กับดักในเมืองลอยฟ้า

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและเศษซากเวทมนตร์ที่ถูกเผาไหม้คละคลุ้งอยู่ในโพรงจมูก จนเรนต้องยกหลังมือขึ้นเช็ดคราบเขม่าสีดำบนกรอบหน้าอย่างลวกๆ เบื้องหน้าของพวกเขาคือมหานครลอยฟ้า 'ซีלีสเทีย (Celestia)' ซากปรักหักพังแห่งอารยธรรมโบราณที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นฐานที่มั่นหลักของกิลด์ไร้พ่าย แต่ในเวลานี้ มันกลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า ทว่าความเงียบงันดังกล่าวมักซ่อนเร้นคมดาบที่อันตรายที่สุดเอาไว้เสมอ "ระวังตัวด้วย เรน... รอบนี้ไม่ใช่แค่กับดักเวทมนตร์กระจอกๆ ที่นายเคยเจอ" น้ำเสียงเย็นเยียบแต่แฝงความกังวลของเอลาร่าลอยล่องออกมาจากสร้อยคอวิญญาณ ร่างโปร่งแสงของเธอปรากฏขึ้นเหนือไหล่ขวาของเขา ดวงตาสีเพลิงกวาดมองไปรอบวิหารหินอ่อนสีขาวที่เริ่มมีรอยร้าว เรนไม่ตอบคำชายหนุ่มเพียงแค่พยักหน้ารับช้าๆ นิ้วเรียวยาวขยับควบคุมละอองมานาน่าสีฟ้าครามที่ลอยวนอยู่รอบปลายนิ้ว ทักษะ 'เนตรมรณะ' ถูกเปิดใช้งานเต็มพิกัด เพื่อสแกนหาความผิดปกติของโครงสร้างเวทมนตร์ใต้พื้นรองเท้า ข้อมูลมหาศาลไหลทะลักเข้าสู่สมองจนขมับเต้นตุบๆ แต่เขาก็ยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยไว้ได้ "ผมรู้ครับ... ร่องรอยการกระจายตัวของมานานี่มันผิดธรรมชาติเกินไป เหมือนกับว่า..." *คลิック!* เสียงกลไกโลหะดีดตัวดังขึ้นเบาหวิวด้านหลังเสาหินสูงตระหง่าน ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงนั้นชัดเจนราวกับเสียงอสุนีบาตฟาดลงกลางใจ! "หมอบลง!" เรนคำรามลั่น พร้อมกับพุ่งตัวเข้าชาร์จผลักร่างของสหายร่วมกลุ่มคนหนึ่งให้พ้นรัศมีทันที เสี้ยววินาทีนั้นเอง แสงสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นจากพื้นศิลา ลำแสงเวทมนตร์นับร้อยเส้นพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับกรงขมับมรณะที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อปิดตายทุกเส้นทางหลบหนี *ตูมมมม!* แรงระเบิดมหาศาลส่งผลให้วิหารโบราณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ฝุ่นคละคลุ้งและเศษหินกระเด็นว่อนไปทั่วทิศทาง เรนกัดฟันกรอด รับแรงกระแทกที่ซัดเข้าใส่แผ่นหลังเต็มแรง เลือดสีแดงสดไหลซึมออกจากมุมปาก แต่นี่ไม่ใช่เวลามาใส่ใจอาการบาดเจ็บ เพราะวิกฤตที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น "หัวหน้า! เกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย?!" เสียงตะโกนอย่างตื่นตระหนกของสมาชิกกิลด์ดังขึ้นท่ามกลางกลุ่มควัน "เราโดนล้อมแล้ว..." เรนพยุงตัวเองลุกขึ้นยืนช้าๆ สายตาคมกริบกวาดมองผ่านม่านฝุ่น เงาร่างนับสิบปรากฏขึ้นบนระเบียงหินด้านบน พวกมันสวมชุดเกราะสีดำสนิท ใบหน้าถูกบดบังด้วยหน้ากากโลหะไร้ลวดลาย และที่สำคัญที่สุด... บนอกเสื้อของพวกมันมีตราสัญลักษณ์รูป 'งูกลืนหาง' ซึ่งเป็นเครื่องหมายของกิลด์ปริศนาที่คอยตามล่าพวกเขามาตลอด "ไม่คิดเลยว่าพวกสวะจากกิลด์ไร้พ่ายที่ใกล้จะล่มสลาย จะยังมีความสามารถในการคลานมาตายถึงที่นี่ได้" น้ำเสียงเย้ยหยันดังมาจากชายหนุ่มผู้สวมเสื้อคลุมสีเงินยวดยวง เขาก้าวออกมาจากเงาของเสา พร้อมกับควงดาบยาวที่อาบไล้ด้วยไอเวทสีม่วงเข้มในมืออย่างสบายอารมณ์ เรนหรี่ตาลงเล็กน้อย สมองกำลังประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว จำนวนฝ่ายตรงข้ามมีมากกว่าเท่าตัว แถมยังครอบครองภูมิประเทศที่ได้เปรียบกว่าทุกประตู หากปะทะกันตรงๆ ในสภาพที่กำลังอ่อนล้าจากการเดินทาง กลุ่มกิลด์ของเขาจะต้องพินาศอย่างแน่นอน "แกเป็นใคร... และต้องการอะไรจากซากปรักหักพังแห่งนี้" เรนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่มือซ้ายกลับแอบร่ายเวทอัญเชิญ 'โครงกระดูกเงา' ไว้ใต้พื้นดินอย่างเงียบเชียบ ชายสวมเสื้อคลุมสีเงินหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "ข้าชื่ออะไรไม่สำคัญหรอก เจ้าหนูเนโครแมนเซอร์... สิ่งสำคัญคือ 'กุญแจ' ที่อยู่กับพวกแกต่างหากล่ะ ท่านผู้นำของเราต้องการมัน เพื่อปลุกบางสิ่งที่หลับใหลอยู่ใต้เมืองลอยฟ้าแห่งนี้ให้ตื่นขึ้น" เอลาร่าที่ลอยอยู่ข้างกายเรนหันขวับมามองหน้าเขาโดยอัตโนมัติ สีหน้าของเธอบ่งบอกถึงความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด "เรน... หรือว่าพวกมันหมายถึง 'ผนึกแห่งราชันย์โบราณ' ที่อยู่ชั้นใต้ดินลึกที่สุด?" "ถ้าใช่... เราปล่อยให้พวกมันเอาไปไม่ได้เด็ดขาดครับ" เรนกระซิบตอบด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน ทันใดนั้นเอง ชายเสื้อเงินก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณ รอบตัวของกลุ่มมือสังหารปรากฏวงแหวนเวทสีดำทมิฬนับสิบวง พวกมันเตรียมพร้อมที่จะปล่อยเวทโจมตีชุดใหญ่เพื่อปิดฉากการต่อครั้งนี้ในคราวเดียว บรรยากาศรอบตัวกดดันจนแทบหายใจไม่ออก เหงื่อกาฬไหลซึมตามกรอบหน้าของสมาชิกกิลด์หลายคนเริ่มแสดงอาการหวาดกลัวออกมาให้เห็น เรนสูดลมหายใจเข้าลึก ฃเขารู้ดีว่าหนทางรอดมีน้อยนิด แต่ในฐานะที่ยืนอยู่ ณ จุดนี้ เขาจะยอมแพ้ไม่ได้เด็ดขาด "ทุกคน เตรียมตั้งรับตามแผนสาม!" เรนตะโกนสั่งการเสียงดังลั่น พร้อมกับสะบัดมือขวาออกไปเบื้องหน้า วงแหวนเวทเนโครแมนเซอร์สีเขียวมรกตสว่างวาบขึ้นตัดกับความมืดมิด ทว่า ในจังหวะที่การปะทะกำลังจะระเบิดขึ้นอีกครั้ง เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่เรนไม่เคยได้ยินมาก่อน กลับดังขึ้นก้องอยู่ในโสตประสาทของเขาอย่างชัดเจน— *[แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบการแทรกแซงจากพลังงานภายนอก]* *[คำเตือน: วัตถุลึกลับระดับ SSS 'หัวใจแห่งซีลีสเทีย' ถูกกระตุ้นก่อนกำหนด]* *[เงื่อนไขลับถูกปลดล็อก: บอสลับแห่งเมืองลอยฟ้า 'อัศวินมังกรทมิฬ' ที่หลับใหลมานานนับพันปี... กำลังลืมตาตื่นขึ้น]* ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางเคียงบ่าเคียงไหล่และสนับสนุนเนโครแมนเซอร์ฝึกหัดคนนี้มาโดยตลอดนะครับ!