ประกาศศักดาในตลาดกลาง

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและผงเวทมนตร์ราคาแพงคละคลุ้งไปทั่วชั้นใต้ดินของตลาดกลางลูเมน เสียงค้อนกระทบโลหะดังก้องสะท้อนผนังศิลาแกร่ง ผสานกับเสียงต่อรองราคาระหว่างพ่อค้าหน้าเลือดและนักผจญภัยกระเป๋าแบน ทว่า ณ มุมหนึ่งของห้องประมูลลับชั้นสาม บรรยากาศกลับเงียบสงบราวกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอก เรนกวาดสายตามองแผ่นป้ายประกาศรายชื่อไอเทมบนโต๊ะไม้ฮอกกานีขัดมัน นิ้วเรียวยาวเคาะลงเบาๆ เป็นจังหวะสม่ำเสมอเพื่อประเมินสถานการณ์ "เจ้ากำลังทำให้ขอบตาข้ากระตุกด้วยความกังวลนะ เรน" เสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นจากสร้อยคอมรกตที่แขวนอยู่บนอกเสื้อ เอลาร่าในร่างวิญญาณตกค้างลอยตัวออกมาครึ่งหนึ่ง ดวงเนตรสีฟ้าใสจ้องมองเด็กหนุ่มด้วยความไม่ไว้วางใจ "ของที่เจ้าถืออยู่... หากพวกมันรู้แหล่งที่มา ภัยพิบัติจะมาเยือนกิลด์ 'รุ่งอรุณทมิฬ' ที่เพิ่งฟื้นตัวได้ไม่ถึงสัปดาห์ก่อนที่เราจะได้ตั้งตัวเสียอีก" เรนคลี่ยิ้มบางๆ เป็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจซึ่งมักจะทำให้คู่สนทนาคาดไม่ถึงเสมอ เขาวางกล่องไม้บุสักการะลงบนโต๊ะ ช้าๆ และมั่นคง "ความเสี่ยงกับผลตอบแทนมักจะเดินทางมาคู่กันเสมอครับ รุ่นพี่เอลาร่า" เรนตอบกลับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่น "ถ้าเราต้องการกู้คืนชื่อเสียงของกิลด์ไร้พ่ายในตำนาน การซ่อนตัวอยู่แต่ในดันเจี้ยนระดับต่ำไม่มีวันทำให้ใครหันมามอง เราต้องใช้เวทีนี้... เวทีที่เหล่าขุนนางและมาสเตอร์กิลด์ผู้มั่งคั่งมารวมตัวกัน เพื่อประกาศให้พวกเขารู้ว่า เรากลับมาแล้ว" ก่อนที่เอลาร่าจะทันได้แย้ง เสียงเคาะประตูห้องรับรองก็ดังขึ้นสามครั้งตามด้วยเสียงทุ้มต่ำของเจ้าหน้าที่ประมูล "คุณเรนครับ ถึงเวลาแล้วครับ ทางเราได้จัดเตรียมพื้นที่พิเศษสำหรับไอเทมระดับตำนานของคุณเรียบร้อยแล้ว" เรนพยักหน้ารับ เขาหยิบหน้ากากหนังสีดำสนิทขึ้นมาสวมทับใบหน้า อำพรางรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยเล่ห์กล ก่อนจะก้าวเดินออกไปสู่แสงไฟเจิดจ้าของเวทีประมูลหลัก ตลาดกลางลูเมนในยามนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ชนชั้นสูงในชุดคลุมปักดิ้นทอง พ่อค้าวาณิชจากแดนไกล และเหล่าหัวหน้ากิลด์ชื่อดังต่างนั่งประจำที่ โคมไฟเวทมนตร์นับร้อยดวงส่องประกายระยิบระยับสะท้อนกับอัญมณีล้ำค่า แต่บรรยากาศที่เคยอึกทึกกลับเงียบลงทันทีเมื่อพิธีกรประกาศชื่อไอเทมชิ้นต่อไป "ลำดับถัดไป... คือไอเทมที่เหล่านักเวทสายมืดและเนโครแมนเซอร์ทั่วทั้งอาณาจักรต่างเฝ้ารอคอย" พิธีกรชรากลืนน้ำลายลงคอก่อนจะเปิดผ้าแพรสีม่วงออก เผยให้เห็นกะโหลกศีรษะสีนิลสนิทที่มีละอองไอสีดำทมิฬลอยวนรอบราวกับมีชีวิต "แก่นวิญญาณแห่งราชาภูตอัศวิน! ไอเทมระดับหายากพิเศษ (Unique) ที่สามารถเพิ่มขีดจำกัดการควบคุมกองทัพอันเดดได้ถึงสามร้อยเปอร์เซ็นต์ และปลดล็อกทักษะลับ 'เสียงคำรามแห่งปฐพี' เริ่มต้นการประมูลที่... หนึ่งแสนเหรียญทอง!" สิ้นเสียงประกาศ ฮือฮาก็ดังระเบิดขึ้นทันที ทั่วทั้งฮอลล์ประมูลแทบจะลุกเป็นไฟ บรรดามาสเตอร์กิลด์ใหญ่ต่างรีบยกป้ายเสนอราคาแข่งกันอย่างดุเดือด ตัวเลขพุ่งทะยานจากหนึ่งแสนเป็นสองแสน และทะลุสามแสนเหรียญทองในเวลาไม่ถึงสิบวินาที เรนยืนกอดอกพิงเสาหินอ่อนอยู่ที่ระเบียงชั้นสอง สายตาคมกริบมองดูความโกลาหลเบื้องล่างผ่านรอยแยกของหน้ากาล "เจ้าเด็กนี่... ใช้จิตวิทยาเล่นกับความโลภของพวกมันได้อย่างแนบเนียนจริงๆ" เอลาร่าที่ลอยตามมาพึมพำด้วยความทึ่ง แม้ปากจะบ่นแต่แววตากลับฉายแววชื่นชมอย่างปิดไม่มิด "การนำแก่นวิญญาณที่ได้จากดันเจี้ยนลับออกมาปล่อยในจังหวะที่กิลด์ใหญ่อื่นๆ กำลังแย่งชิงอำนาจ ทำให้ราคาพุ่งสูงกว่ามูลค่าจริงเกือบเท่าตัว... เจ้าไปเรียนเล่ห์เหลี่ยมพวกนี้มาจากไหนกัน?" "ผมก็แค่อ่านเกมตามสถานการณ์ครับ" เรนตอบพร้อมกับเหลือบมองหน้าต่างระบบโปร่งใสที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า [ระบบกิลด์: อัปเดตสถานะ] - เงินทุนสำรองกิลด์: +350,000 เหรียญทอง - ค่าชื่อเสียงในตลาดกลาง: เพิ่มขึ้น 45% (ระดับ: เป็นที่จับตา) - ปลดล็อกเควสต์พิเศษ: "เงาแห่งสภาพ่อค้า" เสียงแจ้งเตือนของระบบทำให้มุมปากของเรนกระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เงินจำนวนนี้มากพอที่จะซ่อมแซมฐานที่มั่นของกิลด์ ซื้อวัตถุดิบเวทมนตร์ชั้นยอด และจ้างช่างตีเหล็กฝีมือดีมาเสริมแกร่งให้สมาชิกทุกคน ทว่า ในจังหวะที่การประมูลกำลังจะเคาะปิดราคาที่สามแสนแปดหมื่นเหรียญทอง เสียงปรบมือช้าๆ และทรงพลังก็ดังขึ้นจากห้องรับรอง VIP ฝั่งตรงข้าม *แปะ... แปะ... แปะ...* ท่วงทำนองของการปรบมือที่จงใจกดดันบรรยากาศทำให้เสียงรอบข้างเงียบกริบลงทันที ม่านกำมะหยี่สีแดงเข้มถูกเปิดออกเผยให้เห็นชายหนุ่มผมสีเงินยาวสลวยในชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ปักลายตราสัญลักษณ์รูปดาบไขว้กับกางเขน ดวงตาสสีแดงชาดกวาดมองลงมายังเวทีประมูลด้วยแววตาเย่อหยิ่งและทรงอำนาจ เรนหรี่ตาลงทันทีเมื่อเห็นสัญลักษณ์นั้น ข้อมูลในความทรงจำไหลทะลักเข้ามา... นั่นคือตราของกิลด์ "แสงสวรรค์" กิลด์อันดับหนึ่งในปัจจุบัน และเป็นคู่ปรับตัวฉกาจที่เคยเหยียบย่ำกิลด์ของเขาในอดีต "สี่แสนเหรียญทอง" ชายหนุ่มคนนั้นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่ดังก้องกังวานไปทั่วฮอลล์ "และข้าขอซื้อสิทธิ์ขาดในการผูกขาดไอเทมตระกูลเนโครแมนเซอร์ทั้งหมดจากผู้ขายปริศนารายนี้... ในนามของรองหัวหน้ากิลด์แสงสวรรค์ 'คาลන්'" ทั้งห้องประมูลตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครกล้าเสนอราคาแข่งอีกต่อไปเมื่อได้ยินชื่อกิลด์แสงสวรรค์ เรนยืนนิ่งสงบ ความทรงจำสีเลือดในอดีตแวบเข้ามาในหัว แต่ลมหายใจของเขากลับผ่อนเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ มือขวาที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อกำแน่นจนข้อต่อขึ้นสีขาว แต่ใบหน้าภายใต้หน้ากากยังคงนิ่งสนิทไร้คลื่นอารมณ์ เขาค่อยๆ ก้าวเท้าออกจากมุมมืด เดินตรงไปยังระเบียงด้านหน้า เผชิญหน้ากับสายตาของคาลันที่มองตรงมายังเขาราวกับผู้ล่ากำลังจ้องมองเหยื่อ "ขอโทษด้วยนะครับ... ท่านรองหัวหน้าคาลัน" เรนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวานผ่านเวทขยายเสียง ทำให้ทุกคนในห้องประมูลหันมามองเขาเป็นตาเดียวกัน "แต่สินค้าชิ้นนี้... และสิทธิ์ทั้งหมด ไม่ได้มีไว้ขายให้คนของกิลด์ที่ไร้เกียรติหรอกครับ" สิ้นคำพูดนั้น เสียงฮือฮาดังระเบิดขึ้นยิ่งกว่าเดิม คาลันหรี่ตาลงรังจิตสังหารพุ่งทะลักออกมาจากร่างจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว แต่ก่อนที่สถานการณ์จะลุกลามไปมากกว่านั้น หน้าต่างสีแดงฉานขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเรน พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังลั่นในหัวจนแสบแก้วหู [แจ้งเตือนด่วนจากระบบ: ตรวจพบตัวตนระดับภัยพิบัติปรากฏตัวในรัศมี 50 เมตร] [เงื่อนไขลับถูกกระตุ้น: บอสลับแห่งตลาดกลาง "ผู้กล้าที่ถูกลืม" ตื่นจากการหลับใหล] เรนชะงักฝีเท้า หัวใจกระตุกวูบเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่พุ่งทะลุมาจากใต้พื้นพรมของห้องประมูล และก่อนที่เขาจะทันได้หันไปเตือนเอลาร่า พื้นเบื้องล่างก็ระเบิดออกเป็นจุล พร้อมกับร่างของอัศวินในชุดเกราะเหล็กขึ้นสนิมสีดำทะมึนที่พุ่งทะยานขึ้นมาคั่นกลางระหว่างเขากับคาลัน ดาบยักษ์ในมือของมันสาดประกายแสงสีแดงฉานน่าสะพรึงกลัว! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนเนโครแมนเซอร์ฝึกหัดคนนี้มาโดยตลอดนะครับ!