กำไรก้อนแรก

"นับอีกรอบสิคะเฉินหยวน ฉันกลัวว่าสายตาตัวเองจะพร่าเลือนจนนับเกินไปเสียแล้ว" เสียงของหลินฟางดังกังวานก้องห้องนอนแคบๆ ที่ตอนนี้เต็มไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรแห้งและเหรียญทองแดงที่วางกองรวมกันเป็นตั้งๆ บนโต๊ะไม้เก่า ฝ่ามือเรียวบางของเธอสั่นระริกเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะอะดรีนาลีนที่พลุ่งพล่านจากการเห็นผลผลิตจากหยาดเหงื่อแรงงาน—และนิดหน่อยจากมิติลับ—แปรเปลี่ยนเป็นเงินก้อนแรกในชีวิตใหม่ เฉินหยวนเงยหน้าขึ้นจากกองเหรียญ ดวงตาคมกริบของนายทหารผู้ไม่เคยเกรงกลัวคมหอกคมดาบ บัดนี้กลับอ่อนแสงลงจนเหลือเพียงความเอ็นดู เขาวางเหรียญสิบเหรียญสุดท้ายลงในแถวที่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะเลื่อนสายตามาสบกับใบหน้าที่เปื้อนรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจของภรรยา "สามร้อยแปดสิบเหรียญทองแดงถ้วน หลินฟาง... นี่มันมากกว่าค่าแรงรายเดือนของฉันในฐานะทหารเสียอีก" เขาเอ่ยเสียงต่ำพลางหยัดกายขึ้นยืน ร่างกายสูงใหญ่กำยำของเขาทำให้ห้องดูเล็กลงไปถนัดตา แต่เขากลับถอยห่างออกไปเว้นระยะให้เธออย่างให้เกียรติ หลินฟางแค่นหัวเราะในลำคอ ดวงตาคู่สวยเปล่งประกายคมปลาบ "นี่แค่จุดเริ่มต้นค่ะเฉินหยวน ถ้าท่านแม่คิดจะกักขังเราไว้ด้วยความอดอยาก ก็นับว่าเป็นความผิดพลาดมหันต์ของท่าน เพราะนับจากวันนี้เป็นต้นไป ฟาร์มของเราจะเปลี่ยนจากที่ดินรกร้างกลายเป็นแหล่งทำเงินชั้นดี" ทว่า ก่อนที่บทสนทนาจะดำเนินไปไกลกว่านั้น เสียงเคาะประตูที่ดังกึกก้องและหนักหน่วงผิดจังหวะก็ทำลายบรรยากาศลง หลิวชุ่ยไม่ได้รอให้ใครอนุญาต เธอผลักประตูเข้ามาโดยพละกำลังที่มาพร้อมกับความริษยาที่ปิดไม่มิด สายตาที่กวาดมองไปรอบห้องหยุดชะงักลงที่กองเหรียญบนโต๊ะ ดวงตาของหญิงชราเบิกกว้างขึ้นทันที "พวกเจ้า... พวกเจ้าไปขโมยเงินมาจากไหน!" หลิวชุ่ยแผดเสียงแหลมสูง พลางก้าวฉับๆ เข้ามาหมายจะปัดกองเงินเหล่านั้นลงพื้น "สะใภ้รอง เจ้ามันตัวกาลกิณี! กล้าดียังไงถึงแอบสะสมเงินทองทั้งที่บ้านนี้ยังต้องประหยัด!" หลินฟางไม่ได้สะดุ้งตกใจ เธอเพียงแค่ขยับตัวไปขวางหน้ากองเงินนั้นไว้ด้วยท่าทีนิ่งเฉย ทว่าดวงตาที่เคยอ่อนโยนกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งขั้วโลก "ท่านแม่คะ คำว่า 'ขโมย' เป็นคำที่หนักเกินไปสำหรับคนที่ตื่นเช้าไปตลาดมืดตั้งแต่ก่อนไก่โห่เพื่อขายของหรอกนะคะ ถ้าท่านอยากรู้ว่าเงินนี้มาจากไหน ก็ลองถามลูกชายหัวแก้วหัวแหวนของท่านดูสิคะ ว่าเขาช่วยฉันขนผักและผลไม้จากแปลงไปขายจนเหนื่อยสายตัวแทบขาดอย่างไร" เฉินหยวนก้าวออกมาขวางหน้าหลินฟางไว้ กายหนาเป็นกำแพงมนุษย์ที่ดูน่าเกรงขาม "ท่านแม่ เงินนี่คือรายได้จากการขายพืชผลส่วนเกิน ไม่ใช่เงินของกองกลาง และหลินฟางก็เหนื่อยกับมันมากพอแล้ว โปรดกลับไปพักผ่อนเถอะครับ" คำว่า 'ครับ' ที่หลุดออกมาจากปากของเฉินหยวนนั้นฟังดูเย็นชาและห่างเหินจนหลิวชุ่ยชะงักไป หญิงชรามองลูกชายที่เคยเชื่อฟังเธอทุกอย่าง บัดนี้กลับยืนหยัดปกป้องหญิงสาวที่เธอเคยสั่งให้เขาหย่าขาด หลิวชุ่ยกัดฟันกรอดจนเห็นเส้นเลือดที่ขมับ ก่อนจะสะบัดหน้าหนีพร้อมทิ้งท้ายด้วยคำอาฆาต "ดี! งั้นตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะหักค่าดูแลค่าที่ดินเพิ่มขึ้นอีกสองเท่า! อยากได้เงินนักใช่ไหม ก็หามาจ่ายข้าให้มากกว่านี้สิ!" เมื่อร่างของแม่สามีลับตาไป หลินฟางก็ผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ แต่รอยยิ้มบนใบหน้ากลับดูร้ายกาจยิ่งกว่าเดิม "หักเงินเพิ่มอย่างนั้นหรือคะ? ได้... ถ้าเธออยากได้เงิน เราก็จะให้เธอ แต่เธอต้องแลกด้วยสิ่งที่เธอรักที่สุด" เธอหันกลับมามองเฉินหยวนที่ยังคงยืนนิ่ง "พรุ่งนี้เราจะเปลี่ยนแผนค่ะ แทนที่จะขายส่งแบบเดิม เราจะทำอาหารที่ปรุงจากผักในมิติไปขายที่ตลาดตัวเมืองโดยตรง กลิ่นของมันจะดึงดูดลูกค้าชั้นดีมาเอง และเมื่อกำไรล้นมือ... เราจะเริ่มถอนตัวออกจากตระกูลเฉินอย่างเป็นทางการ" เฉินหยวนมองดูภรรยาด้วยความทึ่ง เขาไม่เคยเห็นความเด็ดขาดเช่นนี้ในตัวหญิงสาวคนเดิมที่เคยขี้ขลาดและอ่อนแอ เขาเอื้อมมือไปคว้ามือของเธอมากุมไว้เบาๆ สัมผัสอุ่นซ่านที่ส่งผ่านถึงกันทำให้หลินฟางต้องหันกลับมามองเขาอีกครั้ง แต่ทว่าในจังหวะนั้นเอง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นบางอย่างที่ริมหน้าต่าง จดหมายฉบับหนึ่งถูกลูกธนูไม้ขนาดจิ๋วปักไว้ที่ขอบหน้าต่างไม้เก่าๆ มันไม่ใช่จดหมายธรรมดา เพราะผนึกบนซองนั้นมีตราประทับสีแดงฉานที่เธอคุ้นตาเป็นอย่างดี... ตราประทับของตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลที่ควรจะหายสาบสูญไปตั้งแต่การรัฐประหารเมื่อปีก่อน เฉินหยวนดึงกระดาษออกมาอ่าน ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมเปลี่ยนเป็นสีหน้าตื่นตะลึงในเสี้ยววินาที เขาหันมาหาหลินฟางด้วยดวงตาที่สั่นไหว "หลินฟาง... คนของทางการกำลังมุ่งหน้ามาที่ฟาร์มนี้ พวกเขาไม่ได้มาเพื่อเก็บภาษี แต่พวกเขามาเพื่อ... จับกุมคนที่แอบซ่อนสมบัติลับของราชวงศ์" หลินฟางหน้าซีดลงทันที นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของแม่สามีจอมบงการ แต่มันคือเรื่องคอขาดบาดตายที่โยงใยไปถึงอดีตที่เธอไม่เคยรับรู้มาก่อน! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางพลิกฟาร์มไปกับดัชเชสโพดำนะคะ หวังว่าทุกท่านจะคอยลุ้นไปกับชะตากรรมของพวกเขาทั้งสองคนในตอนต่อไปค่ะ