ปริศนาในหอสมุดเวทมนตร์

กลิ่นอายของกระดาษโบราณผสมผสานกับฝุ่นผงเวทมนตร์ลอยคละคลุ้งอยู่ในความมืดมิดของชั้นใต้ดินระดับห้า หอสมุดหลวงแห่งมหาวิหารเวทมนตร์ยามวิกาลไม่ใช่สถานที่ที่คนทั่วไปจะย่างกรายเข้ามาได้โดยง่าย ยิ่งเป็นเขตต้องห้ามที่ถูกผนึกด้วยอักขระโบราณด้วยแล้ว ที่นี่จึงมีเพียงความเงียบงันที่น่าอึดอัดและเสียงก้าวเท้าของเรย์ที่สะท้อนก้องไปตามผนังหินศิลาแกร่ง "เธอมั่นใจนะว่าบันทึกชิ้นนั้นไม่ได้อยู่ในโซนที่ถูกตรวจสอบรายวัน?" เสียงกระซิบราบเรียบแต่แฝงความระแวดระวังดังขึ้นจากเซร่า อาจารย์สาวผู้สวมชุดคลุมจอมเวتสีชาด เธอยืนพิงชั้นหนังสือสูงตระหง่าน มือเรียวยาวถือตะเกียงเวทมนตร์ที่เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนเพื่อนำทาง ดวงตาคู่สวยกวาดมองไปรอบกายอย่างไม่ไว้วางใจ เหตุการณ์ที่เงาปริศนาหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเมื่อครู่ยังคงสร้างความตึงเครียดให้กับบรรยากาศระหว่างพวกเขาทั้งสอง เรย์ไม่ตอบทันที เด็กหนุ่มในชุดนักเรียนเวทมนตร์แถบเงินกำลังใช้ปลายนิ้วสัมผัสกับสันหนังสือหนังแท้เล่มหนาที่ถูกเก็บไว้ในมุมมืดที่สุด สมองระดับอัจฉริยะของอดีตโปรเพลเยอร์กำลังประมวลผลข้อมูลมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ในระบบอินเทอร์เฟซโปร่งใสที่มองเห็นได้เพียงผู้เดียว [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบร่องรอยพลังงานมานานกว่าสามร้อยปี] [คำเตือน: โครงสร้างข้อมูลของโลกใบนี้มีความผิดปกติระดับวิกฤต กำลังถอดรหัส...] "โลกใบนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นตามธรรมชาติอย่างที่พวกเราถูกสอนมาครับ เซร่า" เรย์เอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความจริงจังที่ทำให้อีกฝ่ายต้องหันขวับมามอง "เธอหมายความว่าอย่างไร เรย์?" เซร่าขมวดคิ้วมุ่น เดินเข้ามาใกล้เด็กหนุ่มด้วยความสงสัย "นี่เธอกำลังจะบอกว่ากฎเกณฑ์ของเวทมนตร์ วงแหวนคาถา หรือแม้แต่พลังมานาที่พวกเราใช้กันอยู่ทุกวัน... มันเป็นเรื่องโกหกงั้นเหรอ?" "ไม่ใช่เรื่องโกหก แต่มันคือ 'ระบบ' ต่างหากครับ" เรย์หันกลับมาสบตา เธอเบาๆ นัยน์ตาสสีนิลคู่นั้นสะท้อนแสงสีฟ้าจากหน้าต่างระบบ "สิ่งที่เราเรียกกันว่ามานา แท้จริงแล้วก็คือค่าพลังงานดิบที่ถูกควบคุมด้วยชุดคำสั่งขนาดใหญ่ ลองคิดดูสิครับทำไมคาถาบางบทถึงต้องใช้เงื่อนไขที่ซับซ้อน ทำไมบทสวดมนต์ถึงต้องเป็นภาษาโบราณที่ตายไปแล้ว นั่นไม่ใช่เพราะความศักดิ์สิทธิ์อะไรหรอกครับ แต่มันคือการ 'ป้อนคำสั่ง' ให้ระบบทำงานต่างหาก" คำพูดของเรย์ราวยกับสายฟ้าที่ฟาดผ่าลงกลางความมืด เซร่าชะงักง้าง ลมหายใจของเธอสะดุดไปชั่วขณะ ในฐานะจอมเวทอัจฉริยะผู้ศึกษาค้นคว้ามาค่อนชีวิต เธอย่อมรู้ดีว่าทฤษฎีเวทมนตร์มีช่องโหว่มากมายที่อธิบายไม่ได้ แต่ไม่เคยมีใครกล้าคิดไปไกลถึงขั้นมองว่าโลกทั้งใบเป็นเพียงโปรแกรมขนาดมหึมาเช่นนี้ "ถ้าสิ่งที่เธอพูดเป็นความจริง... แล้วพวกเราล่ะ?" เซร่าถามเสียงแผ่วเบา ความหวาดกลัวสายหนึ่งฉายชัดขึ้นในแววตาของหญิงสาวผู้มีปมในใจ "ตัวตน ความทรงจำ และชีวิตของพวกเรา เป็นแค่ข้อมูลในนั้นด้วยอย่างนั้นเหรอ?" "ผมยังสรุปไม่ได้ทั้งหมดหรอกครับ จนกว่าเราจะเปิดบันทึกเล่มนี้" เรย์ยื่นมือออกไปแตะที่หนังสือปกสีดำสนิทไร้ชื่อเรื่อง ซึ่งถูกล่ามด้วยโซ่เวทมนตร์สีทองอร่าม ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาแตะโดน โซ่เหล่านั้นก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับมีชีวิต อักขระโบราณสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นทั่วทั้งชั้นหนังสือ เสียงคำรามต่ำๆ ดังเล็ดลอดออกมาจากพื้นดินราวกับมีบางสิ่งที่ถูกกักขังไว้มาเนิ่นนานกำลังตื่นจากการหลับใหล [ระบบตรวจพบกุญแจปลดล็อก: ไอเทม 'เศษเสี้ยวสิทธิ์ผู้ดูแลระบบ' ทำงาน] [กำลังทำลายการป้องกันระดับ 7...] แสงสว่างจ้าเจิดจ้าพุ่งทะยานขึ้นสู่เพดานหิน เรย์ถอยหลังหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ ขณะที่เซร่ารีบยกคทาขึ้นตั้งรับแรงกระแทกจากคลื่นพลังงานที่แผ่ขยายออกไปเป็นวงกว้าง หนังสือเล่มนั้นเปิดออกเองโดยไม่มีลมพัด หน้ากระดาษสีเหลืองกรอบหมุนวนด้วยละอองแสงสีทองระยิบระยับ ก่อนที่ตัวอักษรนับล้านจะลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศ กลายเป็นแผนผังขนาดมหศาลของจักรวาลที่พวกเขากำลังอาศัยอยู่ ดวงตาของเรย์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย—ซึ่งเป็นปฏิกิริยาที่หาได้ยากยิ่งจากเขา บนแผนผังนั้นไม่ได้มีเพียงแค่อาณาจักรเวทมนตร์และทวีปที่พวกเขารู้จัก แต่ยังมีหน้าต่างสถานะของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดในโลกใบนี้ รวมไปถึงตัวเลข "อัตราความเสถียรของโลก" ที่กำลังลดต่ำลงเรื่อยๆ อย่างน่าใจหาย "นั่นมัน... บันทึกประวัติศาสตร์การรีเซ็ตโลก?" เซร่าพึมพำออกมาด้วยความตกตะลึง เมื่อเธอมองเห็นตัวเลขจำนวนครั้งที่โลกใบนี้เคยถูกลบและสร้างใหม่มาแล้วถึงเก้าครั้ง! เรย์กวาดสายตาอ่านข้อมูลอย่างรวดเร็ว สมองของเขาทำงานด้วยความเร็วสูงเพื่อเชื่อมโยงปมปริศนาทั้งหมดเข้าด้วยกัน ตัวละครร้ายที่เขาต้องสวมบทบาท เป้าหมายของมหาเวท และเสียงกระซิบของเงาลึกลับเมื่อตอนที่แล้ว ทุกอย่างเริ่มปะติดปะต่อกันจนเห็นภาพที่ชัดเจนขึ้น แต่นั่นหมายความว่าอันตรายที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่นั้น vượtพ้นขอบเขตของเกมหรือโลกแฟนตาซีทั่วไปไปไกลลิบลิี่ยวแล้ว ทว่า... ก่อนที่พวกเขาจะได้ทำความเข้าใจข้อมูลสำคัญไปมากกว่านั้น เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับสิบก็ดังขึ้นที่บันไดทางลงชั้นใต้ดิน พร้อมกับแสงคบเพลิงที่สาดส่องเข้ามาใกล้ทุกที "มีคนบุกรุกในเขตต้องห้าม! ล้อมเอาไว้!" เสียงตะโกนก้องด้วยความเกรี้ยวกราดของอัศวินพิทักษ์กฎดังทะลุผนังเข้ามา เซร่าหน้าถอดสี เธอหันมามองเรย์ด้วยความร้อนรน "พวกองครักษ์หลวงมาเร็วกว่าที่คิด... ถ้าพวกมันเห็นบันทึกนี้ เราจบเห่แน่!" เรย์ยังคงมีสีניתนิ่งสงบ ใบหน้าเรียบเฉยซ่อนรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปากอย่างท้าทาย เขามือซ้ายคว้าข้อมือของเซร่าไว้แน่น ขณะที่มือขวายื่นไปแตะกลางอากาศเพื่อเรียกหน้าต่างคำสั่งด่วนขึ้นมา [แจ้งเตือนระบบ: สภาพแวดล้อมไม่ปลอดภัย] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: ค้นพบ 'ความจริงแห่งผู้สร้าง'] [ภารกิจลับระดับ SSS: "ผู้ทำลายล้างหรือผู้กอบกู้" ถูกปลดล็อกโดยสมบูรณ์] ... ... ... [คำเตือนจากระบบ: ตรวจพบการเชื่อมต่อภายนอก... มีผู้เล่นคนที่สามกำลังเข้ามาแทรกแซงพื้นที่นี้] ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและดำดิ่งไปกับความลับอันดำมืดนี้ด้วยกันนะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ - ลอร์ดออฟดาร์กเนส -