ตลาดมืดแห่งเวทมนตร์

กลิ่นคาวของสนิมเหล็กและหยาดฝนที่เจือจางด้วยกลิ่นกำมะถันในตรอกมืดเบื้องหลังเขตการค้าเวทมนตร์ชั้นใน คือเครื่องยืนยันชั้นดีว่า "ตลาดมืดแห่งเวทมนตร์" หาใช่สถานที่ที่คนอ่อนแอจะก้าวเข้ามาเดินเล่นยามวิกาล เรย์ดึงฮู้ดสีดำคลุมศีรษะลงต่ำเพื่อพรางใบหน้า ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะเบาๆ เป็นจังหวะบนกระเป๋าหนังข้างเอว สัมผัสเย็นเฉียบของเหรียญตราทองคำขาวสะท้อนผ่านเนื้อผ้า ข้อมูลที่เขาได้มาจากเครือข่ายใต้ดินระบุชัดเจนว่า คืนนี้คือคืนที่พ่อค้าเงาจากแดนเหนือจะนำเอา "ศิลาชำระวิญญาณระดับตำนาน" มาประมูลแลกเปลี่ยนแบบลับเฉพาะ "ระวังตัวด้วยนะเรย์... ข้าสัมผัสได้ถึงไอเวทอันตรายจากพวกที่ซุ่มอยู่ตามระเบียงด้านบนไม่ต่ำกว่าสิบคน" เสียงกระซิบแผ่วเบาแต่เต็มไปด้วยความห่วงใยดังขึ้นจากเซร่า อาจารย์สาวผู้ซ่อนตัวอยู่ในแหวนมิติอักขระโบราณ เรย์ไม่ได้หันไปมองแหวนวงนั้นทันที แต่ริมฝีปากหยักกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างรู้ทัน "สิบคนกับดักเวทอีกสามชั้น... สำหรับคนอื่นอาจเป็นสุสาน แต่สำหรับผมนี่คือห้องสมุดส่วนตัวที่กำลังแจกแต้มฟรีต่างหากครับอาจารย์" เรย์กระซิบตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความหวาดหวั่นใดๆ มีเพียงประกตาคมกริบภายใต้เงาฮู้ดที่กำลังวิเคราะห์โครงสร้างเวทมนตร์รอบตัวอย่างรวดเร็ว ในโลกของมหาเวทแห่งนี้ การใช้กำลังเข้าหักหาญคือวิธีของพวกไร้สมอง แต่สำหรับอดีตโปรเพลเยอร์ผู้เชี่ยวชาญการอ่านเกม การใช้ช่องโหว่ของระบบและการแลกเปลี่ยนทรัพยากรคือศาสตร์ที่ทรงพลังที่สุด เมื่อเดินลึกเข้ามาในลานประมูลใต้ดิน แสงไฟจากคบเพลิงสีเขียวมรกตสาดส่องกระทบใบหน้าของเหล่าพ่อค้าและจอมเวทนอกรีตที่สวมหน้ากากอำพรางตัว บรรยากาศอึมครึมเต็มไปด้วยแรงกดดันทางจิตวิญญาณ เรย์ก้าวเข้าไปยังโต๊ะเจรจาของพ่อค้าเงาร่างสูงใหญ่ผู้สวมหน้ากากกะโหลกสัตว์อสูร "เจ้าต้องการอะไร เด็กน้อย หน้าใหม่อย่างเจ้าคงไม่มีของมีค่าพอจะแลกกับของระดับตำนานชิ้นนี้หรอก" เสียงแหบพร่าราวกับเสียงเสียดสีของโลหะดังลอดออกมาจากหน้ากาก เรย์แค่นหัวเราะในลำคอเบาๆ เขาไม่ได้พูดพร่ำทำเพลง มือขวายื่นเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแล้วดึงผลึกแก้วใสที่บรรจุไอหมอกสีทองอร่ามออกมาวางลงบนโต๊ะไม้เก่าๆ ทันที ทันทีที่ผลึกแก้วนั้นสัมผัสกับพื้นผิวโต๊ะ อักษรเวทโบราณรอบตัวก็สั่นระริก แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านจนพ่อค้าเงาถึงกับผงะถอยหลังไปครึ่งก้าว "นี่คือ... *แก่นพลังเทพสงครามยุคโบราณ*?!" พ่อค้าเงาอุทานออกมาด้วยความตกใจ ดวงตาภายใต้หน้ากากเบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ของหายากระดับนี้... เจ้าไปเอามาจากที่ไหน!" [ติ๊ง! ตรวจพบไอเทมระดับตำนาน 'แก่นพลังเทพสงคราม' กำลังเข้าสู่กระบวนการประเมินเพื่อสุ่มแลกเปลี่ยนกับระบบตลาดมืด...] เสียงแจ้งเตือนจากระบบภายในหัวของเรย์ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง หน้าจอสีฟ้าใสปรากฏขึ้นตรงหน้าพร้อมกับอัตราการแลกเปลี่ยนที่กำลังพุ่งทะยานขึ้นแบบเรียลไทม์ เรย์ยังคงรักษาท่าทีเยือกเย็น ดวงตาสสีนิลมองตรงไปยังพ่อค้าเงาด้วยแววตาที่เหนือกว่า "แหล่งที่มาไม่ใช่เรื่องสำคัญครับ... สำคัญกว่าคือท่านจะยอมแลกศิลาชำระวิญญาณกับสิทธิ์ในการสุ่มไอเทมพิเศษที่ผมกำลังจะมอบให้ตอนนี้เลยหรือไม่" เรย์ยื่นข้อเสนอด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่เด็ดขาด พ่อค้าเงากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก แม้เขาจะเป็นผู้ทรงอิทธิพลในตลาดมืดแห่งนี้ แต่ผลึกแก้วตรงหน้าคือสิ่งที่เหล่าขุนนางชั้นสูงและจอมเวทระดับตำนานต่างตามหามานานนับสปีชีส์ การปฏิเสธข้อเสนอนี้เท่ากับการทิ้งโอกาสครั้งเดียวในชีวิต "ตกลง... ข้าแลก!" พ่อค้าเงากัดฟันพูดพร้อมกับดันกล่องไม้บรรจุศิลาชำระวิญญาณสีดำสนิทมาให้เรย์ [ยินดีด้วย! คุณได้รับ 'ศิลาชำระวิญญาณ' และระบบได้ทำการปลดล็อกช่องทางสุ่มไอเทมลับระดับ SSS 'หัตถ์เทพเจ้าแห่งความมืด'] เรย์เอื้อมมือไปรับกล่องไม้มาถือไว้ด้วยความนิ่งสงบ รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่เขาวางไว้ในหัวตั้งแต่ก้าวแรกที่เหยียบเข้ามาในเมืองนี้ ทว่า ในวินาทีที่เรย์กำลังจะหมุนตัวเดินออกจากโต๊ะประมูล เสียงฝีเท้าหนักหน่วงนับร้อยคู่ก็ดังสะเทือนก้องไปทั่วอุโมงค์ใต้ดิน พร้อมกับม่านพลังเวทสีแดงฉานที่ถูกกางกั้นปิดตายทุกเส้นทางเข้าออกในพริบตา! "ฮ่าๆๆๆ คิดว่าจะหนีพ้นมือของหน่วยกวาดล้างแห่งราชสำนักอย่างนั้นหรือ เจ้าหนู!" เสียงตะโกนก้องกังวานด้วยความเย่อหยิ่งดังมาจากเบื้องบน เรย์เงยหน้าขึ้นมองผ่านช่องระบายอากาศ ท่ามกลางเงาของทหารเกราะเหล็กนับร้อยที่รายล้อมพื้นที่ไว้หมดสิ้นแล้ว และที่น่าตกใจยิ่งกว่า คือร่างของชายผู้ยืนอยู่แถวหน้าสุด—บุคคลที่เรย์ไม่คาดคิดว่าจะมาปรากฏตัวในสถานที่อัปม condições เช่นนี้... นัยน์ตาสสีฟ้าครามที่จ้องมองลงมาเต็มไปด้วยรอยยิ้มเยียบเย็นที่คุ้นเคยเป็นอย่างดี ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและดำดิ่งไปกับความระทึกขวัญในบทนี้ด้วยกันนะครับ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ ลอร์ดออฟดาร์กเนส