ไหวพริบเหนือชั้น

"ถอยไปเซร่า... อย่าให้มันเห็นว่าเรากำลังจะทำอะไร" เสียงกระซิบของเรย์เย็นเยียบดุจน้ำแข็งในฤดูเหมันต์ มือเรียวยาวของเขาขยับวาดวงแหวนเวทมนตร์ขนาดจิ๋วที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าลงบนพื้นหินอ่อนภายในโถงทางเดินที่เปียกชื้น สัมผัสถึงความสั่นสะเทือนของมานาที่กำลังไหลวนอยู่อีกด้านของกำแพง เบื้องหน้าของพวกเขามีเพียงความว่างเปล่า แต่น้ำเสียงคำรามต่ำๆ ของ 'อัศวินเกราะดำ' ผู้พิทักษ์ชั้นที่ 22 กำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ มันคือศัตรูที่ถูกโปรแกรมมาให้ล่าสังหารด้วยความเร็วสูงและพลังทำลายล้างที่รุนแรงจนสามารถฉีกร่างมนุษย์ออกเป็นชิ้นๆ ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เซร่าขยับกายไปด้านหลังเรย์อย่างเงียบเชียบ ดวงตาสีอเมทิสต์ของเธอกวาดมองการเคลื่อนไหวของศิษย์หนุ่มด้วยความระคนแปลกใจ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอเห็นเขาเตรียมกับดัก แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เรย์เลือกใช้วิธีที่ 'โหดร้าย' และ 'ละเอียดอ่อน' ขนาดนี้ "มันมาแล้ว" เซร่าเตือนเบาๆ เรย์ไม่ตอบ เขาเพียงแค่ยกยิ้มที่มุมปาก—รอยยิ้มที่ดูไร้พิษสง แต่แฝงไว้ด้วยความอำมหิตของนักกลยุทธ์ เขาดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว เสียงกังวานใสเล็กๆ ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสนิท *ตึก... ตึก...* ฝีเท้าหนักอึ้งของอัศวินเกราะดำก้าวเข้ามาในรัศมีที่เรย์กำหนดไว้ทันที ในวินาทีที่เกราะเหล็กกล้าเหยียบลงบนรอยแยกของหินปูน วงแหวนเวทมนตร์ที่เรย์แอบวางไว้ก็สว่างวาบขึ้นด้วยสีน้ำเงินเข้มข้นดุจห้วงเหว "กับดักเวทมนตร์: พันธนาการสูญญากาศ" เรย์พึมพำ พริบตานั้น พื้นที่รอบตัวอัศวินเกราะดำบิดเบี้ยว อากาศถูกสูบออกจนหมดสิ้น ก่อให้เกิดภาวะสุญญากาศที่รุนแรงจนศัตรูไม่สามารถขยับเขยื้อนร่างมหึมาได้ ร่างของมันพยายามดิ้นรน แต่ยิ่งขยับ พลังเวทที่มันมีก็ยิ่งถูกดูดกลืนกลับเข้าไปในวงจรของกับดักราวกับน้ำที่ไหลลงท่อระบายน้ำ "อัจฉริยะจริงๆ..." เซร่าเปรยออกมาอย่างอดไม่ได้ "เจ้าใช้หลักการของแรงดันมานาผสานกับอาคมโบราณงั้นหรือ? ไม่น่าเชื่อว่าคนอย่างเจ้าจะคิดวิธีที่ใช้มานาน้อยนิดแต่ผลลัพธ์มหาศาลขนาดนี้ได้" เรย์หันกลับมามองเธอ ดวงตาสีเข้มของเขาฉายแววหยอกล้อ "ความรู้คือกุญแจครับอาจารย์ แต่การรู้จักใช้กุญแจให้ถูกที่ ถูกเวลา คือชัยชนะ" เขาก้าวเข้าไปใกล้ศัตรูที่กำลังถูกพันธนาการอย่างมั่นคง มือข้างหนึ่งดึงไอเทมที่เพิ่งสุ่มได้จากต่างโลกออกมา มันคือ 'ผลึกทรายแห่งกาลเวลา' ที่มีสถานะพิเศษคือ [หยุดนิ่งชั่วคราว] เรย์กดผลึกนั้นลงบนเกราะอกของศัตรูโดยไม่ลังเล ทันใดนั้นเอง สถานการณ์ที่ควรจะเป็นไปตามแผนกลับพลิกผัน อัศวินเกราะดำที่ควรจะหยุดนิ่ง กลับส่งเสียงคำรามกึกก้องที่ไม่ได้ยินมานานนับร้อยปี ผนังโถงทางเดินเริ่มแตกร้าว มานาสีดำข้นคลั่กไหลทะลักออกมาจากรอยแยกของเกราะ มันไม่ใช่แค่บอสลับ แต่มันคือสิ่งมีชีวิตที่ถูกผนึกไว้ด้วยอาคมที่เข้มแข็งกว่าที่ระบบเคยระบุไว้! "เรย์! ถอยออกมา!" เซร่าตะโกน เสียงของเธอสั่นเครือด้วยความตื่นตระหนก เรย์เบิกตากว้าง เขาพยายามจะดีดตัวถอยกลับ แต่แรงดึงดูดมหาศาลจากอัศวินเกราะดำกลับรั้งร่างเขาไว้ ราวกับว่าตัวมันต้องการจะกลืนกินบางอย่างจากเรย์... ไม่ใช่ชีวิต แต่มันต้องการ 'พลังที่มาจากโลกอื่น' ในตัวเขา หน้าต่างระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานเด้งขึ้นมาบังทัศนวิสัยของเขาอย่างรวดเร็ว [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบการแทรกแซงจากบอสลับระดับตำนาน] [คำเตือน: ตัวตนที่แท้จริงของศัตรูคือ 'ผู้คุมกฎแห่งมิติที่สาบสูญ'] [ภารกิจฉุกเฉินระดับ SSS: รอดชีวิตจากการถูกกัดกินวิญญาณ] แสงสีดำสว่างวาบจนมองไม่เห็นสิ่งใด เรย์รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่แล่นผ่านหัวใจ เขาไม่ได้กลัวตาย แต่เขากำลังคิดว่า หากเขารอดไปได้ในวันนี้ เขาจะต้องหักล้างกฎเกณฑ์ของโลกนี้อย่างไรให้สิ้นซาก ในวินาทีที่เขากำลังจะตัดสินใจใช้ไอเทมชิ้นสุดท้าย แรงสั่นสะเทือนก็หยุดลงกะทันหัน พร้อมกับการปรากฏตัวของบุรุษในชุดคลุมสีเงินที่ก้าวออกมาจากเงามืด... ชายที่เรย์ไม่เคยคาดคิดว่าจะพบที่นี่ "เจ้ามาทำอะไรที่นี่... เรย์?" เสียงนั้นคุ้นเคยเหลือเกิน แต่มันกลับเต็มไปด้วยความเยือกเย็นที่เขาไม่เคยรู้จัก เรย์กัดฟันกรอด ขณะที่ชายคนนั้นค่อยๆ เงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่ทำให้เรย์ถึงกับชะงักงัน แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้านะครับ ลอร์ดออฟดาร์กเนส