การทดสอบพลังรอบแรก

คมดาบสีนิลกาฬวาววับสะท้อนกับแสงไฟนีออนสลัวภายในห้องพัก โลหะเย็นเยียบจ่ออยู่ที่ลำคอของเงาทมิฬที่แอบแฝงเข้ามาทางหน้าต่างอย่างอารักขา เรย์ยังคงนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าเป็นเพียงละครงิ้วฉากหนึ่ง หาใช่การลอบสังหารจากฮันเตอร์ระดับสูงไม่ “ใจเย็นก่อนสิคะ เซร่า... พวกแมลงตัวนี้น่าสนใจกว่าที่คุณคิดนะคะ” เรย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย นัยน์ตาสีรัตติกาลเหลือบมองร่างสั่นเทิ้มของนักฆ่าสวมฮู้ดที่ถูกความกดดันมหาศาลตรึงไว้จนขยับไม่ได้ เซร่าปรายตามองเรย์เล็กน้อย ริมฝีปากอิ่มสวยยกยิดยั่วเย้า เธอกดปลายดาบให้แนบชิดผิวเนื้อของศัตรูอีกนิดจนเลือดสีสดซึมออกมา ก่อนจะเก็บอาวุธร้ายกาจนั้นกลับเข้าฝักด้วยความรวดเร็วราวกับมันไม่เคยถูกชักออกมาเลย “ถ้าคุณว่าอย่างนั้นนะคะ... ฉันจะยอมปล่อยให้พวกมันหายใจต่ออีกสักหน่อยก็ได้ แต่ถ้าพวกมันทำให้คุณเสียเวลาเตรียมตัวสำหรับการทดสอบพลังรอบแรก... ฉันคงต้องขออนุญาตแปรรูปพวกมันเป็นปุ๋ยรดต้นไม้ริมระเบียงแทนแล้วล่ะค่ะ” น้ำเสียงหวานหยาดเยิ้มแต่แฝงไว้ด้วยจิตสังหารรุนแรงทำให้ฮันเตอร์รับจ้างถึงกับหน้าถอดสี พวกมันรู้ตัวทันทีว่าต่อให้มีตี้ระดับ A มาหนุนหลัง ก็ไม่มีทางรอดเงื้อมมือของหญิงสาวข้างกายเรย์คนนี้ไปได้ “กลับไปบอกนายจ้างของพวกคุณซะว่า... แผนการของพวกมัน ฉันอ่านขาดหมดแล้ว” เรย์โบกมือไล่เบาๆ ราวกับไล่แมลงวัน “แล้วก็บอกด้วยว่า การทดสอบพลังรอบแรกที่สมาคมฮันเตอร์วันนี้... ฉันจะไปเหยียบที่นั่นด้วยตัวเอง” สิ้นเสียงคำสั่ง ร่างของพวกมันก็หายวับไปกับความมืดด้วยสกิลหลบ L-Rank ทิ้งไว้เพียงกลิ่นอายความหวาดกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศ เรย์ถอนหายใจยาวเหยียด ก่อนจะหันมาสบตากับเซร่าที่กำลังจัดเสื้อผ้าให้เขาด้วยความใส่ใจเกินเหตุ “คุณนี่นะ... ทำตัวเด่นเกินหน้าเกินตาอีกแล้วนะคะ เซร่า” “ก็คนรักของฉันทั้งฉลาดและมีเสน่ห์ขนาดนี้ ถ้าไม่แสดงอาณาเขตไว้บ้าง เดี๋ยวก็มีพวกแมลงเม่าบินเข้ามาให้รำคาญใจอีกไม่เว้นแต่ละวันหรอกค่ะ” เซร่ายิ้มพราย ดวงตาสีเพลิงทอประกายเจ้าเล่ห์ เธอยื่นมือเรียองามมาจัดปกคอเสื้อให้เรียบร้อย “พร้อมสำหรับการทดสอบที่สมาคมหรือยังคะ, ฮันเตอร์ตัวท็อปของฉัน?” ณ อาคารสมาคมฮันเตอร์ใจกลางมหานคร บรรยากาศในห้องโถงใหญ่เนืองแน่นไปด้วยสายตานับร้อยคู่ที่จับจ้องมายังผู้เข้าร่วมทดสอบพลังรอบแรก การจัดเร็งก์ฮันเตอร์ใหม่ประจำปีเป็นอีเวนต์ใหญ่ที่ดึงดูดทั้งสับพلายเออร์ กิลด์ยักษ์ใหญ่ และสื่อมวลชนจำนวนมาก เสียงซุบซิบดังระงมทันทีที่ร่างของเรย์ก้าวเข้ามา “นั่นมัน... เรย์ ฮันเตอร์ตกอับที่เคยทำเกตแตกเมื่อปีที่แล้วไม่ใช่เหรอ?” “กล้าโผล่หัวมางานทดสอบเร็งก์ C อีกเหรอเนี่ย นึกว่าจะหนีออกจากเมืองไปแล้วซะอีก” “ได้ข่าวว่ารอบนี้ใช้เครื่องมือวัดพลังรุ่นใหม่ล่าสุด ‘อาร์ค-คอร์’ ที่แม่นยำที่สุดในประวัติศาสตร์ ไม่มีทางโกงผลลัพธ์ได้แน่นอน แบบนี้มีหวังได้เห็นคนอับAายขายหน้าจนต้องรีไทร์แน่ๆ” เรย์ทำหูทวนลมกับเสียงนินทาเหล่านั้น ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มมุมปากที่อ่านไม่ออก ขณะที่เซร่าซึ่งแปลงโฉมเป็นเลขาธิการสาวสวยมาดขรึมกำลังเดินตามหลังมาติดๆ เธอกวาดสายตาคมกริบกวาดมองฝูงชนที่ส่งเสียงดัง จนพวกมันต้องรีบหุบปากเงียบสนิทด้วยความรู้สึกหนสันหลังวาบอย่างไม่มีสาเหตุ “ผู้เข้าร่วมหมายเลข 404... เรย์ เชิญที่ลานประลองทดสอบค่ะ” เสียงประกาศจากเจ้าหน้าที่สมาคมดังขึ้นผ่านไมโครโฟนเวทมนตร์ เรย์ก้าวขึ้นสู่ลานประลองกว้างขวางที่ล้อมรอบด้วยบาตรเวทมนตร์ป้องกันแรงกระแทก ตรงกลางเวทีมีแท่นผลึกสีฟ้าใสขนาดใหญ่ตั้งตระหง่าน มันคือ ‘อาร์ค-คอร์’ เครื่องมือชิ้นเอกที่ใช้คำนวณค่าพลังเวท พละกำลัง และขีดจำกัดความเข้ากันได้กับระบบ กรรมการคุมสอบ ชายวัยกลางคนผู้มีฉายา ‘ดาบปฐพี’ ฮันเตอร์เร็งก์ A มองเรย์ด้วยสายตารังเกียจอย่างไม่ปิดบัง “อย่าเสียเวลาของพวกเราเลย เรย์ แค่แตะมือลงไปที่ผลึกแล้วปล่อยพลังเวทที่น่าสมเพชของคุณออกมาซะ เราจะได้จบเรื่องนี้กันเร็วๆ” เรย์ไม่ได้โต้เถียง เขาก้าวเข้าไปใกล้ผลึกคริสตัลช้าๆ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในหัวสมองระบบแจ้งเตือนกำลังรันโค้ดคำนวณอย่างบ้าคลั่ง [ติ๊ง! ตรวจพบสภาพแวดล้อม: สนามทดสอบระดับ A] [ระบบกำลังปรับแต่งค่าสถานะเพื่อความกลมกลืน...] [คำเตือน: หากปลดปล่อยพลังงาน 100% เครื่องมืออาจจะไม่รองรับ กรุณาควบคุมการแสดงผลให้อยู่ในระดับที่เหมาะสมเพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจจนเกินไป] *หึ... ควบคุมงั้นเหรอคะ?* เรย์ยิ้มในใจ *แต่ถ้าจะให้เล่นตามเกมของพวกมันเฉยๆ มันก็คงจะน่าเบื่อเกินไปหน่อยจริงไหมล่ะครับ* เขาวางมือลงบนผิวคริสตัลเย็นเฉียบ ทันใดนั้น... บรรยากาศรอบตัวก็เงียบสงบลงชั่วพริบตา วูบบบบ! ผลึกอาร์ค-คอร์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แสงสีฟ้าใสเปลี่ยนเป็นสีเขียว สีเหลือง และพุ่งทะยานผ่านเร็งก์ D, C, B อย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ เสียงฮือฮาเริ่มดังขึ้นจากอัฒจันทร์ฝั่งผู้ชม กรรมการคุมสอบขมวดคิ้วแน่น ก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัวเมื่อแรงกดดันมหาศาลเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากร่างของฮันเตอร์หนุ่มที่เคยถูกมองข้าม “เป็นไปได้ยังไง... ค่าพลังเวททะลุเร็งก์ B ไปแล้ว!” เสียงเจ้าหน้าที่คุมระบบตะโกนลั่นห้องควบคุมด้วยความตื่นตระหนก แต่ทว่า... นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น [ระบบบั๊กเลเวลตัน: ทำการปลดล็อกเงื่อนไขพิเศษ ‘สะท้อนเงา’] [กำลังแสดงผลพลังงานจำลองระดับ A+...] เปรี้ยะ! เสียงร้าวเล็กๆ ดังขึ้นที่ผิวของคริสตัลยักษ์ ก่อนที่ลำแสงสีทองอร่ามจะพุ่งทะยานทะลุเพดานโดมสมาคมฮันเตอร์จนสว่างจ้าไปทั่วท้องฟ้า แรงระเบิดจากคลื่นพลังงานซัดเอาโต๊ะกรรมการกระเด็นกระดอน ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วลานประลอง ท่ามกลางความตกตะลึงอ้าปากค้างของทุกคนในที่นั้น เรย์ดึงมือกลับช้าๆ เขายืนหยัดอย่างมั่นคงท่ามกลางเศษละอองคริสตัลที่ร่วงหล่นลงมาดั่งสายฝน นัยน์ตาสีรัตติกาลมองตรงไปยังกรรมการผู้หน้าซีดเผือดด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ก่อนที่หน้าต่างระบบสีแดงฉานจะเด้งขึ้นตรงหน้าเขา พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ทำให้หัวใจเต้นระส่ำ [แจ้งเตือนด่วนจากระบบ: ตรวจพบ ‘ผู้สังเกตการณ์นิรนาม’ จากหอคอยกลางที่ถูกปิดตายกำลังเชื่อมต่อเข้ามายังตัวตนของคุณ!] [เป้าหมายระดับภัยพิบัติ: บอสลับลำดับที่ 0 ‘ผู้กล้าแห่งจุดจบ’ กำลังระบุพิกัดตำแหน่งของคุณ ณ เวลานี้...] [คำสั่งฉุกเฉิน: วิ่งหนี... หรือเตรียมรับมือกับการมาเยือนของผู้ที่จะพลิกกระดานทั้งหมด?] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับความลับที่กำลังจะถูกเปิดเผยในตอนนี้นะคะ --- การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า ---