ยินดีต้อนรับสู่โลกของพวกอัจฉริยะ

กลิ่นอายของสนิมเหล็กและผงเวทมนตร์คุณภาพต่ำลอยอวลอยู่ในห้องโถงหินแกรนิตสีเทาเข้มแห่งสถาบันฝึกอบรมฮันเตอร์หลวง — ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับผู้มีฝันลมๆ แล้งๆ แต่เป็นโรงฆ่าสัตว์เชิงโครงสร้างที่คัดกรอง ‘ทรัพยากรมนุษย์’ ด้วยตัวเลขในระบบสเตตัสอย่างเลือดเย็น "ฮันเตอร์แรงค์ F เลเวลสิบสอง... นี่ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม คลาสฝึกอบรมระดับสูงของสถาบันเรา ต่ำต้อยถึงขนาดต้องรับขยะเปียกเดินได้เข้ามาเป็นเพื่อนร่วมชั้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน" เสียงหัวเราะเยาะในลำคอของ ‘บาร์นส์’ ทายาทตระกูลขุนนางตกอับผู้ถือครองยศฮันเตอร์แรงค์ C ดังสะท้อนก้องไปทั่วผนังห้องฝึกซ้อม ร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะเวทมนตร์เคลือบเงาราคาแพงก้าวเข้ามาหยุดตรงหน้าโต๊ะทำงานไม้เนื้อแข็ง เรย์ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองคู่สนทนาในทันที นิ้วเรียวยาวของเขากำลังเคาะลงบนหน้าจอโฮโลแกรมสีฟ้าที่แสดงค่าสถานะผิดปกติของตนเองอย่างใจเย็น ระบบบั๊กเลเวลตันยังคงทำงานเบื้องหลังด้วยอัตราส่วนที่บิดเบี้ยว ตัวเลขค่าพลังเวทมนตร์ของเขาถูกล็อกไว้ที่ตัวเลขศูนย์กลมดิ๊กเพื่อตบตาผู้ประเมินภายนอก แต่ใต้ผืนน้ำที่นิ่งสงบนั้น มวลพลังงานมหาศาลจากภารกิจลับระดับตำนานกำลังหมุนวนราวกับพายุเฮอร์ริเคน "ถ้าเวลาว่างของท่านบาร์นส์มีค่ามากพอที่จะมานั่งวิเคราะห์เกรดของฉัน เกรงว่าเวลาในการพัฒนาทักษะดาบของท่านคงจะถดถอยลงไปไม่น้อยนะคะ... อ๊ะ หรือว่าที่ต้องมายืนเห่าเสียงดังอยู่ตรงนี้ เป็นเพราะกลัวว่าสถิติการสอบเลื่อนขั้นในสัปดาห์หน้าจะถูกคนแรงค์ F อย่างฉันแซงหน้าเข้าล่ะคะ?" เรย์เงยหน้าขึ้นสบตาด้วยรอยยิ้มมุมปากที่แฝงความกวนประสาทอย่างแนบเนียน ดวงตาสีนิลของเขาเป็นประกายระยับด้วยความท้าทาย ไร้ซึ่งความหวาดกลัวต่อแรงกดดันระดับฮันเตอร์แรงค์ C ที่แผ่ออกมาจากร่างของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย บาร์นส์กัดฟันกรอด เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด การถูกตอกหน้าด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เชือดเฉือนทำให้ศักดิ์ศรีของลูกชายขุนนางแทบป่นปี้ ทว่าก่อนที่หมัดหนักๆ จะพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเรย์ เสียงกR๊อกแกร๊กของรองเท้าส้นสูงคู่หรูที่กระทบพื้นหินก็ดังขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน ตึง... ตึง... ตึง... บรรยากาศภายในห้องโถงพลันเยือกเย็นลงอย่างฉับพลัน อุณห็ภูมิรอบตัวลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาวจางๆ กลิ่นอายอันทรงอำนาจที่กดทับลงมาบนบ่าของทุกคนทำให้เหล่าฮันเตอร์ฝึกหัดที่กำลังส่งเสียงหัวเราะเยาะเรย์เมื่อครู่ถึงกับหุบปากฉับและถอยกรูดไปชิดผนัง เซร่าก้าวเข้ามาในห้องฝึกซ้อมด้วยชุดโค้ตยาวสีดำสนิท ขับเน้นเรือนร่างเพรียวระหงให้ดูสง่างามดั่งพญาหงส์ เส้นผมสีเงินยวงสะท้อนกับแสงไฟเวทมนตร์ ดวงตาสีเพลิงคมกริบกวาดตามองรอบห้องด้วยความเบื่อหน่าย ราวกับกำลังมองฝูงมดปลวกที่ไร้ค่าต่อสายตา "เสียงดังหนวกหูเสียจริง... ที่นี่คือสถาบันฝึกอบรมฮันเตอร์เพื่อเตรียมรับมือกับภัยพิบัติ ไม่ใช่สนามเด็กเล่นของเด็กอมมือที่เอาแต่เห่าหอนเพราะกลัวจะแพ้คนอื่น" น้ำเสียงหวานใสแต่เยียบเย็นจนน่าขนลุกเอ่ยขึ้น เซร่าหยุดยืนอยู่ข้างโต๊ะของเรย์ ปลายสายตาของเธอมองเหลือบไปยังบาร์นส์ที่ตอนนี้หน้าซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าหญิงสาวจะสวมใส่อุปกรณ์ตรวจจับพลังเวทมนตร์ระดับต่ำเพื่ออำพรางตัวตนในฐานะ ‘อาจารย์ที่ปรึกษาพิเศษ’ แต่สัญชาตญาณดิบของฮันเตอร์กลับกรีดร้องเตือนภัยอย่างบ้าคลั่งว่า สิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่พวกเขาควรหาเรื่องด้วยเด็ดขาด เรย์เหลือบมองเสี้ยวหน้าของบอสลับที่กำลังตีบทเป็นอาจารย์สาวสุดโหดด้วยความรู้สึกขบขันระคนอบอุ่นในใจ มือเรียวใต้โต๊ะแอบส่งสัญญาณเตือนเป็นรหัสลับเบาๆ เพื่อบอกให้เธอเพลาๆ แรงกดดันลงบ้าง ไม่อย่างนั้นฮันเตอร์ฝึกหัดแถวนี้อาจจะหัวใจวายตายไปเสียก่อนจะได้ลงสนามจริง เซร่าปรายตามองเรย์แวบหนึ่ง มุมปากอิ่มสวยยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยด้วยความเอ็นดูที่ซ่อนเร้นไว้ภายใต้ใบหน้าบึ้งตึง ก่อนจะหันไปประกาศกร้าวต่อหน้าฮันเตอร์ฝึกหัดทุกคนในห้อง "ในการทดสอบภาคสนามพรุ่งนี้ ทุกคนต้องลงดันเจี้ยนเขตแดนรกร้างโซนเจ็ด... และแน่นอนว่า รายชื่อผู้ที่จะต้องลงไปสำรวจแนวหน้าในฐานะ ‘หัวหน้ากลุ่มปฏิบัติการเฉพาะกิจ’ ฉันได้เลือกไว้แล้ว" หน้าจอโฮโลแกรมขนาดใหญ่กลางห้องสว่างวาบขึ้น พร้อมกับรายชื่อสมาชิกทีมที่ถูกสุ่มขึ้นมา ท่ามกลางเสียงฮือฮาที่ดังระเบิดขึ้นเมื่อชื่อของเรย์ปรากฏอยู่บนบรรทัดบนสุดในฐานะผู้บัญชาการทีมปฏิบัติการ โดยมีบาร์นส์และสมุนอยู่ในสังกัดเดียวกันอย่างไร้ทางเลือก บาร์นส์เบิกตากว้างด้วยความคลุ้มคลั่ง จะให้เขาต้องก้มหัวเชื่อฟังคำสั่งของไอ้ฮันเตอร์แรงค์ F ขยะนี่น่ะหรือ มันหยามกันเกินไปแล้ว! เรย์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง รอยยิ้มเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมคาย ขณะที่เสียงแจ้งเตือนจากระบบในหัวของเขาก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องเพื่อต้อนรับเข้าสู่บททดสอบที่แท้จริง [ติ๊ง! ภารกิจลับระดับ SSS: "กวาดล้างสภาวะกบฏในสถาบันและเหยียบย่ำความหยิ่งยโสของเหล่าชนชั้นสูง" เริ่มต้นขึ้นแล้ว!] [เงื่อนไขความสำเร็จ: ทำให้ฮันเตอร์แรงค์ C คุกเข่าต่อหน้าท่านภายในสามวินาทีแรกของการต่อสู้] [บทลงโทษหากล้มเหลว: สูญเสียสิทธิ์การเข้าถึงระบบถาวร และถูกส่งตัวไปเป็นทาสรับใช้ของราชินีปีศาจ (ซึ่ง... เจ้าตัวดูจะเต็มใจเป็นพิเศษ?)] ดวงตาสีนิลของเรย์หรี่ลงเล็กน้อยเมื่ออ่านข้อความบรรทัดสุดท้ายจากระบบ ก่อนที่เขาจะปรายตามองบาร์นส์ที่กำลังพุ่งเข้ามาหาด้วยความโกรธเกรี้ยว พร้อมกับเงื้อมือเตรียมปล่อยหมัดเวทมนตร์ใส่หน้าผากของเขาในระยะประชิด ทว่า... ก่อนที่หมัดนั้นจะทันได้สัมผัสโดนผิวหนัง ปลายดาบสีดำสนิทที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าก็จ่อเข้าที่ลำคอของบาร์นส์อย่างแม่นยำ พร้อมกับเสียงกระซิบกระซาบจากเซร่าที่ดังขึ้นข้างหูของทุกคนในห้อง "ถ้ากล้าแตะต้องเขาแม้แต่ปลายเส้นผมเดียว... ฉันจะทำให้พวกแกไม่มีแม้แต่โอกาสได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้ค่ะ" ฝากกดติดตามและเพิ่มเข้าชั้นหนังสือเป็นกำลังใจให้ "การ์ดมาสเตอร์ลิซ่า" ด้วยนะคะ รี้ดเดอร์ที่น่ารักทุกท่าน!