บทที่ 45

กลิ่นคาวสนิมเหล็กและกลิ่นอายความตายที่ระเหยขึ้นมาจากพื้นศิลาสีดำสนิท คือสิ่งเดียวที่ยืนยันว่ามหาสงครามแห่งทวีปไร้ชื่อยังคงดำเนินอยู่ ลิซ่ายืนนิ่งสงสงบอยู่เบื้องหน้าแท่นบูชามิติที่กำลังสั่นสะเทือน ปลายเท้าของเธอเหยียบย่ำลงบนเศษซากการ์ดพลังระดับตำนานที่แหลกสลายเป็นผุยผง ดวงตาคู่คมกริบใต้ปีกหมวกปีกกว้างกวาดมองความพินาศรอบกายด้วยความเยือกเย็น ริมฝีปากบางเฉียบเม้มเข้าหากันเป็นเส้นตรง ไร้ซึ่งร่องรอยของความหวาดกลัว มีเพียงประกายความมุ่งมั่นที่เยียบเย็นยิ่งกว่าน้ำแข็งขั้วโลก "การลงทุนมีความเสี่ยง... แต่ถ้าเลือกถูกฝั่ง ผลกำไรที่ได้ย่อมคุ้มค่าที่จะแลกด้วยลมหายใจไม่ใช่หรือคะ ลิซ่า" เสียงทุ้มต่ำติดจะเย้ยหยันดังขึ้นจากเงาดำเบื้องหลัง เซนอสปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มมุมปากอันเป็นเอกลักษณ์ ในมือของเขาคทาสีดำสนิทหมุนวนปล่อยละอองแสงสีม่วงเข้มออกมาเป็นระลอก ชายหนุ่มในชุดคลุมลึกลับก้าวเข้ามาใกล้จนได้กลิ่นอายอันตรายที่แผ่ออกมาจากตัวตนของเขา ลิซ่าไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เธอเพียงแค่สะบัดข้อมือเบาๆ การ์ดสีทองอร่ามสามใบก็พุ่งออกมาจากมิติอากาศ หมุนวนอยู่รอบปลายนิ้วเรียวยาวของเธอราวกับดวงดาวบริวาร "คุณพูดถูก, เซนอส" น้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลังเอื้อnนเอ่ยออกมาอย่างมั่นใจ "ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ ในโลกของระบบกาชา... และฉันก็ไม่เคยมีนิสัยชอบเล่นเกมที่ตัวเองเป็นฝ่ายเสียเปรียบเสียด้วยสิคะ" ปลายนิ้วเรียวดีดการ์ดใบแรกออกไปทันที แสงสีทองสว่างวาบจนแสบตา กฎเกณฑ์แห่งกาลเวลาและมิติรอบตัวบิดเบี้ยวในชั่วพริบตา พลังงานมหาศาลระเบิดออกกวาดล้างฝูงอสูรเงาที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ให้สลายกลายเป็นCinderในพริบตาเดียว เซนอสหัวسเราะในลำคอเบาๆ แววตาภายใต้ฮู้ดสีดำฉายแววพึงพอใจอย่างปิดไม่มิด "นั่นแหละคือสิ่งที่ทำให้ฉันสนุกเวลาได้มองดูคุณดิ้นรน... แต่ระวังตัวหน่อยนะคะ ลิซ่า เพราะ 'การสุ่ม' ครั้งสุดท้ายที่คุณกำลังจะเลือกในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้านี้ อาจไม่ได้ให้แค่พลังที่คุณต้องการ แต่มันอาจจะพรากตัวตนทั้งหมดของคุณไปตลอดกาล" หัวใจของลิซ่ากระตุกวูบไปชั่วขณะ ภาพเหตุการณ์ในอดีตวันที่รอยแยกมิติพรากครอบครัวของเธอไปแวบเข้ามาในหัว แต่มันก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็วด้วยความเด็ดเดี่ยว เธอนิ่งงันไปชั่ววินาทีเพื่อประเมินสถานการณ์ ก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับชายปริศนาตรงๆ สายตาของทั้งคู่ประสานกันราวกับคมดาบที่ปะทะกันกลางอากาศ "ถ้าเดิมพันด้วยอนาคตของโลกใบนี้..." ลิซ่าก้าวเข้าไปประชิดเซนอสอย่างไม่เกรงกลัว ปลายการ์ดในมือจ่อเข้าที่หน้าอกของอีกฝ่ายอย่างแม่นยำ "ฉันนี่แหละค่ะ จะเป็นคนกำหนดอัตราต่อรองด้วยตัวเอง" ทว่า ในวินาทีที่การ์ดใบสุดท้ายในมือของลิซ่ากำลังจะเปล่งประกายตอบสนองต่อคำสั่ง จู่ๆ บรรยากาศรอบด้านก็เย็นเยียบลงจนถึงขีดสุด หน้าจอระบบสีฟ้าใสที่เคยลอยอยู่ตรงหน้าเธอ กลับเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานพร้อมกับข้อความเตือนภัยขนาดใหญ่ที่สั่นกระพริบ *[Warning: System Override Detected. Unknown Entity Connected.]* เซนอสชะงัก รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาเลือนหายไปในพริบตา แววตาที่เคยเย่อยหยิ่งและกวนประสาทกลับแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจังจนน่ากลัว "ไม่ใช่ฝีมือฉัน... มีบางอย่างกำลังแฮกเข้าระบบแกนกลาง!" ก่อนที่ลิซ่าจะได้ทันวิเคราะห์สถานการณ์ พื้นศิลาเบื้องล่างของพวกเขาก็แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ร่างของเงาดำประหลาดขนาดมหึมาพุ่งทะยานขึ้นมาจากรอยแยกมิติใหม่ที่ไร้การควบคุม และเหนือสิ่งอื่นใด เสียงฝีเท้าอันคุ้นเคยอย่างประหลาดที่ก้าวออกมาจากความมืดมิด ก็ทำให้ลมหายใจของลิซ่าต้องสะดุดกึก ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาปให้กลายเป็นหิน เมื่อเงาร่างนั้นเอמהนเสียงทักทายเธอด้วยประโยคที่เธอไม่มีวันลืมตลอดชีวิต... ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสุ่มชะตาชีวิตไปพร้อมกับการ์ดมาสเตอร์ลิซ่านะคะ!