การมาเยือนของซีอีโอผู้ทรงอิทธิผู้ลึกลับ

"ถ้าพวกคุณยังคำนวณอัตราการระบายความร้อนของแก M-9 ผิดพลาดแบบนี้อีกรอบ ผมคงต้องย้ายแผนกซ่อมบำรุงไปปลูกมันสำปะหลังแทนการซ่อมแซมระบบขับเคลื่อนยานอวกาศแล้วล่ะครับ" เสียงถอนหายใจยาวเหยียดพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนๆ ของผม—ลีโอ วิศวกรฝึกหัดผู้รักความสบายแต่จำใจต้องมาแบกภาระกู้โลก—ดังขึ้นท่ามกลางห้องควบคุมเครื่องกลที่เต็มไปด้วยกลิ่นน้ำมันเครื่องและเสียงพัดลมระบายความร้อนคำรามต่ำๆ บนหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้า ตัวเลขค่าความหนาแน่นของพลาสมาแสดงผลเป็นสีส้มกระพริบถี่ ซึ่งหมายความว่าระบบกำลังทำงานหนักเกินพิกัดถึงสิบสองเปอร์เซ็นต์ เซราฟินา หัวหน้าแผนกยุทธการสาวสวยผู้มีแววตาดุจใบมีดน้ำแข็ง ยืนกอดอกพิงกรอบประตูด้วยท่าทางเรียบนิ่ง เธอปรายตามองหน้าจอแผงควบคุมก่อนจะหันมามองผมด้วยหางตา "บ่นมากไปก็ไม่ได้ทำให้เกราะป้องกันภัยรอบตัวสถานีหนาขึ้นหรอกนะ ลีโอ" เสียงราบเรียบแต่แฝงความกดดันของเธอเอ่ยขึ้น "อีกสิบนาที ทางศูนย์บัญชาการกลางจะส่งยานตรวจการณ์พิเศษเข้ามาเทียบท่า และคุณ... ในฐานะหัวหอกที่เพิ่งซ่อมแซมระบบจ่ายพลังงานหลักเสร็จ ห้ามทำตัวให้เป็นจุดสนใจเด็ดขาด" "โห หัวหน้าครับ พูดอย่างกับผมเป็นแม่เหล็กดึงดูดเรื่องซวยๆ อย่างนั้นแหละ" ผมหัวเราะแห้งๆพลางใช้ประแจเลื่อนกระชับน็อตไทเทเนียมตัวสุดท้ายบนท่อส่งพลังงาน "ผมออกจะรักสงบ ชอบความสโลว์ไลฟ์ และเกลียดปัญหาเป็นที่สุดนะครับ" "แต่ปัญหาดูเหมือนจะชอบวิ่งเข้าหาคุณมากกว่านะ" เซราฟินาตอบกลับทันควันโดยไม่เปิดโอกาสให้ผมได้แก้ตัว รอยยิ้มมุมปากของเธอบ่งบอกว่าเธอกำลังสนุกกับการเห็นผมเหงื่อตก บรรยากาศภายในสถานีอวกาศเซนτιเนล (Sentinel-9) ในยามนี้นอกจากจะอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเทคโนโลยีไซไฟยุคอวกาศล้ำสมัยแล้ว ยังเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่แทบจะตัดขาดได้ด้วยมีด เนื่องจากข่าวลือที่หนาหูตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา—การมาเยือนของบุคคลระดับ "วีไอพี" ผู้มีอำนาจตัดสินใจสูงสุดในบริษัทแม่ ซีอีโอผู้ลึกลับที่แทบไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนเลยตลอดทศวรรษ ในฐานะอดีตโปรแกรมเมอร์ผู้รอบคอบและคำนวณความเสี่ยงมาตลอดชีวิต สมองของผมประมวลผลความเป็นไปได้นับล้านรูปแบบทันที การที่ระดับซีอีโอมาตรวจเยี่ยมสถานีชายขอบเช่นนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน มันต้องมีเบื้องหลังเกี่ยวกับข้อบกพร่องของระบบที่ผมเพิ่งแก้ไขไป หรือไม่ก็... เกี่ยวกับพลังงานปริศนาที่เซราฟินาและผมบังเอิญไปปลุกมันขึ้นมาเมื่อค่ำคืนก่อน *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนความถี่ต่ำดังขึ้นจากระบบสื่อสารภายใน ลานจอดเทียบท่าหมายเลข 3 สั่นสะเทือนเบาๆ แรงโน้มถัดถ่วงเทียมปรับระดับลงเพื่อรองรับน้ำหนักของยานขนาดกลางที่เพิ่งแล่นเข้ามาจอดสนิท ประตูเชื่อมโลหะหนาพิเศษเปิดออกทีละน้อย เผยให้เห็นกลุ่มบอดี้การ์ดในชุดสูทเกราะคอมโพสิตสีดำสนิทเดินเรียงแถวออกมาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ท่าทางการเคลื่อนไหวของพวกเขามีความแม่นยำรากับหุ่นยนต์ทหารที่ถูกโปรแกรมมาอย่างสมบูรณ์แบบ แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของทุกคนไม่ใช่เหล่าบอดี้การ์ดเหล่านั้น... ร่างระหงในชุดโค้ทยาวสีเทาเข้มตัดเย็บด้วยวัสดุป้องกันรังสีเกรดสูงก้าวออกมาจากเงาของทางเชื่อม แสงไฟนีออนจากเพดานสาดกระทบลงบนกรอบหน้าคมคายและดวงตาคู่นคมกริบที่กวาดมองไปรอบบริเวณด้วยความพินิจพิเคราะห์ บุคคลผู้นั้นไม่ได้สวมหน้ากากอำพรางใบหน้า ทว่ารัศมีแห่งอำนาจและความเยือกเย็นที่แผ่ออกมาจากตัวกลับทำให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงหลายคนถึงกับก้มหน้าหลบสายตาโดยอัตโนมัติ เซราฟินายืดตัวตรงขึ้นทันที เธอน้อมศีรษะลงเล็กน้อยตามธรรมเนียมปฏิบัติทางทหาร แม้แต่แววตาที่เคยแข็งกร้าวของเธอยังฉายแววระมัดระวังอย่างเห็นได้ชัด "ยินดีต้อนรับสู่สถานีเซนติเนล ท่านประธานาธิบดี—" เซราฟินาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงกังวานและเป็นทางการ ทว่า บุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในเครือข่ายจักรวาลแห่งนี้กลับโบกมือปัดเบาๆ เป็นเชิงปฏิเสธพิธีรีตอง สายตาคู่นั้นหยุดชะงักลงตรงหน้าประตูห้องควบคุมเครื่องกล... หยุดนิ่งอยู่ตรงตำแหน่งที่ผมกำลังยืนถือประแจค้างไว้พอดี ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ไม่มีใครกล้าหายใจแรง เสียงพัดลมระบายความร้อนที่เคยดังน่ารำคาญกลับกลายเป็นเสียงเดียวที่เหลืออยู่ ซีอีโอผู้ลึกลับก้าวเท้าช้าๆ เดินตรงดิ่งเข้ามาใกล้ห้องควบคุมเรื่อยๆ ฝ่ายบอดี้การ์ดแยกย้ายกันคุมเชิงรอบด้านอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายของความกดดันแผ่ซ่านจนผิวหนังของผมรู้สึกชาหนึบไปหมด "วิศวกรฝึกหัด... ลีโอ สินะครับ" น้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ก้องกังวานเอ่ยขึ้นอย่างเรียบง่าย ทว่ากลับทำเอาหัวใจของผมกระตุกวูบ ใบหน้าภายใต้กรอบแว่นตาปรับแสงอัตโนมัติของท่านซีอีโอค่อยๆ เผยรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก—รอยยิ้มที่ไม่ได้สื่อถึงความโกรธเกรี้ยว แต่เป็นรอยยิ้มของนักล่าที่เพิ่งค้นพบชิ้นส่วนปริศนาชิ้นสำคัญบนกระดานหมากรุก ผมกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก สมองรีﺑคำนวณหาทางหนีทีไล่ทันที แต่ทว่า... ก่อนที่ผมจะทันได้เอ่ยคำแก้ตัวใดๆ ออกไป หน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าก็เกิดอาการรวนอย่างหนัก แสงไฟสีแดงฉานสว่างวาบทั่วทั้งห้อง พร้อมกับเสียงระบบสังเคราะห์ที่ดังขึ้นแทรกกลางความเงียบด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบจนน่าขนลุก *[แจ้งเตือนระบบภารกิจลับระดับ SSS: ตรวจพบการเชื่อมต่อเครือข่ายจาก "ต้นกำเนิด" — ปลดล็อกข้อมูลลับซีรีส์ A ของซีอีโอ — คำเตือน: คุณได้ก้าวเข้าสู่เขตอันตรายที่ไม่อาจหวนกลับ]* ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางมากับลีโอและเซราฟินาในบทนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ ไซเบอร์พังค์2099