ตลาดมืดแห่งการเมือง

กลิ่นกำยานราคาถูกปนเปกับกลิ่นอับชื้นของโคลนตมและคาวเลือดจางๆ ลอยอบอวลอยู่ในอากาศที่แทบไม่มีการถ่ายเท ข้าก้มหน้าต่ำลงภายใต้หมวกสานปีกกว้าง พยายามซ่อนสายตาที่สั่นไหวจากเหตุการณ์ในห้องโถงหลวงเมื่อครู่ รอยยิ้มของฮ่องเต้เฟยหลงยังคงตามมาหลอกหลอนราวกับหยดหมึกที่หยดลงบนกระดาษซับ มันขยายวงกว้างและกัดกินความมั่นใจของข้าไปจนหมดสิ้น "เจ้าจะยืนนิ่งเป็นเสาหินอยู่อีกนานไหมแม่นางหลิว? หากกลัวจนขาแข็ง ก็รีบกลับไปนอนกอดหมอนข้างที่จวนเสียเถิด" เสียงกระซิบแหบพร่าข้างหูข้ามาจาก 'อาฉี' สายลับที่ฮ่องเต้ส่งมาประกบตัวข้า เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าซูบตอบและดวงตาคมปลาบราวกับเหยี่ยวหิวโซ ข้าสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามปรับจังหวะหัวใจที่เต้นรัวให้กลับมาเป็นปกติ ก่อนจะก้าวเท้าตามเขาลงสู่ชั้นใต้ดินของหอคอยร้างริมแม่น้ำ ที่นี่คือ 'ตลาดมืดแห่งการเมือง' สถานที่ที่เหล่าขุนนางชั้นผู้น้อยและข้าราชบริพารที่หิวโหยอำนาจมักจะมาซื้อขายความลับ หรือไม่ก็ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่หากต่อรองราคาไม่ลงตัว "ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนใจเสาะ" ข้าตอบกลับเสียงเรียบ พยายามคุมน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด แม้ในใจจะรู้ดีว่าเรากำลังก้าวเข้าสู่ปากเสือ เบื้องหน้าของข้าคืออุโมงค์ยาวที่ขุดลึกลงไปใต้ดิน แสงไฟจากตะเกียงน้ำมันสัตว์สั่นไหววูบวาบเผยให้เห็นแผ่นหลังของเหล่าบุรุษในชุดคลุมสีดำสนิท พวกเขานั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะไม้เก่าๆ บนโต๊ะนั้นไม่ได้มีเพียงเงินทองหรือสุรา แต่เป็นบัญชีรายชื่อขุนนางที่คัดค้านอัครมหาเสนาบดีหยาง รวมถึงแผนผังการป้องกันวังหลวงที่ถูกลักลอบนำออกมา "จำไว้" อาฉีหยุดเดินแล้วหันมาเผชิญหน้ากับข้า "หยางไม่ได้ต้องการเพียงบัลลังก์ แต่มันต้องการทำลายสายเลือดมังกรให้สิ้นซาก ข้อมูลที่เจ้าต้องหาคืนนี้ คือรายชื่อสายลับของหยางที่แฝงตัวอยู่ในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร หากพลาด... แม้แต่องค์เหนือหัวก็ไม่อาจช่วยเจ้าได้" ข้าพยักหน้ารับ สายตาเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งที่คุ้นตาภายใต้แสงตะเกียงสลัว บุรุษร่างสูงโปร่งในชุดสีเทาเข้มกำลังโน้มตัวลงเจรจากับพ่อค้าข่าวสารที่นั่งอยู่กลางวงล้อม ท่าทางการเคลื่อนไหวที่สุขุมและแววตาที่เย็นเยียบนั้น... ข้าไม่มีทางจำผิด! "นั่นไม่ใช่..." ข้าอุทานเบาๆ ก่อนจะรีบยกมือขึ้นปิดปาก "อย่ามอง!" อาฉีคว้าข้อมือข้าไว้แน่น เสียงของเขาดุดัน "นั่นคือ 'เงาของหยาง' มือสังหารอันดับหนึ่งที่ได้รับคำสั่งโดยตรงจากเสนาบดี หากมันรู้ว่าเจ้าเป็นใคร เจ้าไม่มีโอกาสแม้แต่จะเอ่ยชื่อฮ่องเต้เสียด้วยซ้ำ" ข้าข่มอารมณ์ความโกรธแค้นที่พุ่งพล่านในอก ตระกูลของข้าต้องพินาศไปเพราะคำสั่งของคนผู้นี้ แต่ในยามนี้ ข้าทำได้เพียงก้มหน้าและเดินเลี่ยงไปอีกทางตามเส้นทางที่อาฉีพาไป ทว่าสัญชาตญาณของข้ากลับตะโกนก้องว่านี่คือโอกาสสำคัญ ข้าอาศัยจังหวะที่อาฉีหันไปสนใจกลุ่มขุนนางที่กำลังทะเลาะกันเรื่องส่วนแบ่ง ข้าค่อยๆ แยกตัวออกมาเดินเลียบไปตามผนังถ้ำที่เปียกชื้น เป้าหมายของข้าคือโต๊ะไม้ตัวในสุดที่เก็บเอกสารลับของเครือข่ายนี้ ทุกย่างก้าวข้าต้องระวังไม่ให้รองเท้าผ้าใบแตะโดนเศษกรวดที่อาจส่งเสียงดัง ข้าเห็นกระบอกไม้ไผ่ที่เสียบอยู่กับหัวหน้ากลุ่มตลาดมืดคนนั้น ในนั้นต้องมีรายชื่อสายลับที่ข้าต้องการ "เจ้าเป็นใคร?" เสียงเย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลังข้า ข้าตัวแข็งทื่อ กลิ่นหอมจางๆ ของไม้กฤษณาที่แสนคุ้นเคยอบอวลอยู่ในอากาศชั่วขณะหนึ่งก่อนที่มือหนาจะคว้าไหล่ข้าแล้วหมุนตัวข้าให้กลับไปเผชิญหน้า เมื่อสายตาข้าปรับโฟกัสได้ ข้าแทบจะหยุดหายใจ ฮ่องเต้เฟยหลง... เขาไม่ได้อยู่ในวังหลวง แต่เขายืนอยู่ตรงนี้ ในชุดชาวบ้านธรรมดา แต่แววตานั้นกลับทรงอำนาจยิ่งกว่าใครในที่แห่งนี้ "ฝ่า... ฝ่าบาท?" ข้ากระซิบแทบไม่ได้ยินเสียง เขายกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปากข้า รอยยิ้มที่เขาส่งให้ข้าในห้องโถงเมื่อตอนกลางวันปรากฏขึ้นอีกครั้ง แต่มันกลับดูอ่อนโยนและเจ็บปวดในเวลาเดียวกัน "เจ้ากล้าหาญเกินไปแล้ว เยี่ยนซี... การเข้าหาหมาป่าในถ้ำของมันไม่ใช่เรื่องที่ควรจะทำเพียงลำพัง" "ข้าแค่ต้องการทวงคืนความยุติธรรมให้ตระกูลข้า" ข้าตอบเสียงสั่น พยายามดึงสติกลับมา "และถ้าหากต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็ยินดีหากนั่นจะทำให้ท่านได้รับอำนาจคืนมา" ฮ่องเต้มองลึกเข้ามาในดวงตาข้า เนิ่นนานจนข้าเริ่มทำตัวไม่ถูก ก่อนที่เขาจะโน้มตัวลงมาจนลมหายใจอุ่นๆ รดใบหน้าข้า "หากเจ้าตาย... ใครจะอยู่ข้างข้าในวันที่ข้าได้แผ่นดินคืนมาล่ะ?" เขากระซิบพลางหยิบกระบอกไม้ไผ่จากมือข้าที่สั่นเทา ก่อนจะวางมันลงในมือข้าอย่างนุ่มนวล "นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการ... แต่จำไว้ ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อกู้แผ่นดินเพียงอย่างเดียว" ข้าขมวดคิ้ว "แล้วท่านมาเพื่ออะไร?" ฮ่องเต้เงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะเบนสายตาไปทาง 'เงาของหยาง' ที่เริ่มขยับตัวลุกขึ้นยืนราวกับสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาคว้าข้อมือข้าแล้วดึงให้หลบเข้าซอกหินมืดๆ ก่อนจะกระซิบประโยคที่ทำให้เลือดในกายข้าเย็นเฉียบ "ข้ามาเพื่อจับหนอนบ่อนไส้... และตอนนี้ ข้าพบแล้วว่าหนึ่งในนั้นยืนอยู่ห่างจากเราเพียงไม่ถึงสามก้าว" ทันใดนั้น เสียงดาบที่ชักออกจากฝักก็ดังสนั่นก้องไปทั่วอุโมงค์ กลุ่มคนในตลาดมืดต่างแตกตื่นและเริ่มชักอาวุธขึ้นมาท้าทายกันเอง ฮ่องเต้กระชับมือข้าแน่นพลางชักกระบี่สั้นออกมาจากแขนเสื้อ "เตรียมตัวให้ดี เยี่ยนซี... ต่อจากนี้ไป ไม่มีใครเชื่อใจใครได้อีกแม้แต่คนเดียว" รี้ดเดอร์ที่น่ารักของหลิวเยี่ยนซีคะ หวังว่าทุกคนจะตื่นเต้นไปกับภารกิจอันตรายในครั้งนี้ แล้วมาลุ้นกันนะคะว่าหนอนบ่อนไส้ที่ฮ่องเต้เฟยหลงเอ่ยถึงนั้น จะเป็นใครกันแน่ค่ะ!