ห้องซ้อมลับ

"ถ้าคุณยังใช้สูตรคำนวณดาเมจแบบตำราหลวงเล่มนั้นต่ออีกวินาทีเดียว ผมเกรงว่าเราคงไม่ต้องเสียเวลาซ้อมรอบชิงชนะเลิศในอีกสามวันข้างหน้าหรอกนะครับ, คานน์" เสียงเรียบเรื่อยที่เจือประกายความท้าทายเล็กน้อยดังขึ้นท่ามกลางความมืดสนิทของพื้นที่จำลองมิติที่ห้า แสงสีฟ้าครามจากหน้าต่างสถานะของระบบส่องสะท้อนแว่นตาไร้กรอบของหญิงสาวผู้ยืนกอดอกพิงเสาศิลาโบราณ ดวงตาคมกริบของลินจ้องมองชายหนุ่มที่กำลังนั่งกุมขมับอยู่บนแท่นหิน คานน์ถอนหายใจยาว ดวงตาคู่คมกวาดมองตัวเลขสถิติและค่าความเหนื่อยล้าที่กระพริบเตือนเป็นสีแดงฉานบนจอฮอโลแกรมตรงหน้า ในฐานะอดีตนักแข่งมืออาชีพที่เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุด เขายึดมั่นในตรรกะ ตัวเลขความน่าจะเป็น และความสมบูรณ์แบบมาโดยตลอด แต่สิ่งที่ลินกำลังเสนอในตอนนี้ มันกลับทฤษฎีทุกอย่างที่เขาร่ำเรียนมาในโลก VRMMO แห่งนี้จนหมดสิ้น "ลิน คุณก็รู้ว่าระบบการคำนวณคูลดาวน์ของสกิลสายซัพพอร์ตมันถูกล็อกเอาไว้ด้วยแพทช์ล่าสุด ถ้าเราฝืนใช้คอมโบสลับอาวุธความเร็วสูงแบบที่เธอว่า ค่าความเสถียรของเรี่ยวแรงจะดิ่งลงต่ำกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ภายในหวินาทีแรก และนั่นหมายถึงความตาย" คานน์แย้งด้วยน้ำเสียงนิ่งสนิท พยายามควบคุมความหงุดหงิดที่ก่อตัวขึ้นในอก หญิงสาวไม่ตอบคำถามในทันที เธอเดินเข้าไปใกล้แท่นหินช้าๆ ปลายนิ้วเรียวยาวแตะลงบนหน้าจอฮอโลแกรมเบาๆ ก่อนจะปัดมันทิ้งอย่างไร้เยื่อใย หน้าจอทั้งหมดดับวูบลง เหลือเพียงความมืดมิดและเสียงลมหายใจของคนทั้งสอง "คุณยังมองเกมนี้เป็น 'กระดานตัวเลข' เหมือนตอนที่อยู่ในลีกอาชีพสินะครับ, คานน์" ลินเอ่ยเสียงนุ่ม แต่แฝงด้วยความหมายลึกซึ้งที่ทำให้คานน์ชะงักไป "ชัยชนะในโลกเสมือนขนานใบนี้ ไม่ได้วัดกันที่ใครคำนวณเร็วกว่า แต่วัดกันที่ใครกล้าพอที่จะฉีกกฎเกณฑ์ที่ถูกสร้างขึ้นมาครอบงำต่างหาก" เธอยื่นมือขวาออกไป กลางฝ่ามือปรากฏผลึกแสงสีทองเรืองรอง มันคือไอเทมระดับตำนานที่พวกเขาเพิ่งร่วมกันชิงมาจากดันเจี้ยนชั้นใต้ดินเมื่อวานนี้ — *ศิลาปรับแต่งจิตวิญญาณแห่งปราชญ์* "ห้องซ้อมลับแห่งนี้ ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้คุณลืมความพ่ายแพ้ในอดีต และสร้างรูปแบบการเล่นที่ไม่มีใครเลียนแบบได้... ทดลองตามที่ผมบอกซะ แล้วคุณจะเห็นว่าตัวเลขที่คุณกลัวนักกลัวหนา มันเป็นเพียงแค่ภาพลวงตา" คานน์มองหน้าหญิงสาวนิ่งนาน แววตาของเธอไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย มีเพียงความเชื่อมั่นอันแรงกล้าที่ส่งผ่านมาทางกระแสจิตของเกม ชายหนุ่มเม้มปากแน่น ความทรงจำอันเจ็บปวดจากการถูกทรยศในอดีตแวบเข้ามาในหัว สมัยที่เขาเคยเชื่อมั่นในระบบทีมและความสมบูรณ์แบบ จนกระทั่งถูกหักหลังโดยคนที่ไว้ใจที่สุด แต่เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาของลิน ความรู้สึกบางอย่างที่ถูกปิดตายไว้ภายใต้ความเย็นชา กลับเริ่มสั่นคลอน "...ก็ได้" คานน์ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง หยิบดาบสั้นคู่ใจขึ้นมาถือไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง "ถ้าแผนบ้าๆ ของคุณมันทำให้เราพ่ายแพ้ ผมจะให้คุณเป็นคนเลี้ยงมื้อค่ำในเมืองหลวงสามวันติด" มุมปากของลินยกย่องขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มหายากที่แทบไม่เคยปรากฏให้ใครเห็น "ตกลงครับ แต่ถ้าเราชนะ คุณต้องตอบคำถามหนึ่งข้อเกี่ยวกับอดีตของคุณที่ผมสงสัยมานาน... เริ่มได้!" สิ้นคำพูดของลิน พื้นที่รอบตัวก็พลันเปลี่ยนสภาพจากห้องโถงศิลาทึบ กลายเป็นลานประลองจำลองกลางพายุฝนระดับเก้า เสียงคำรามของบอสจักรกลยักษ์ *การ์เดียนแห่งปฐพี* ดังสนั่นหวั่นไหว แรงกดดันมหาศาลแผ่พุ่งเข้าใส่ร่างของคานน์จนลมหายใจสะดุด ตามตำรามาตรฐาน คานน์ต้องวิ่งหลบไปทางซ้ายเพื่อรอจังหวะคูลดาวน์ของโล่ป้องกัน แต่ทว่า— "พุ่งเข้าใส่จุดอับสายตาของมันที่มุมหอคอยสิบเอ็ดนาฬิกา! ไม่ต้องใช้สกิลป้องกัน ใช้แรงเหวี่ยงจากแรงโน้มถ่วงสวนกลับทันที!" เสียงคำสั่งเด็ดขาดของลินดังแทรกเสียงสายฝนเข้ามา คานน์กัดฟันกรอด สมองส่วนวิเคราะห์ประมวลผลด้วยความเร็วสูงสวนทางกับสัญชาตญาณ เขาทิ้งตรรกะทุกอย่างที่เคยมี ปล่อยให้ร่างกายเคลื่อนไหวไปตามคำแนะนำที่เสี่ยงตายที่สุด เขากระโจนเข้าหาคมดาบยักษ์ที่พุ่งลงมาด้วยความเร็วสูง ประกายไฟจากการเสียดสีสว่างวาบตัดกับความมืดมิด *ฉับ!* คมดาบสั้นกรีดผ่านจุดเชื่อมต่อพลังงานใต้เกราะของบอสได้อย่างแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ แรงกระแทกย้อนกลับทำให้คานน์กระเด็นถอยหลังไปหลายก้าว แต่ทว่า แทนที่พลังชีวิตจะลดฮวบตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ตัวเลขความเสียหายกลับเด้งขึ้นเป็นสีทองอร่าม—คริติคอลคอมโบสามร้อยเปอร์เซ็นต์! ดวงตาของคานน์เบิกกว้างด้วยความทึ่ง หัวใจเต้นระรัวไม่ใช่เพราะความเหนื่อยล้า แต่เป็นเพราะความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานนับแรมปี ความรู้สึกของการก้าวข้ามขีดจำกัดด้วยกลยุทธ์ที่อยู่นอกเหนือตำรา "เยี่ยมมากครับคานน์!" เสียงของลินตะโกนก้องผ่านพายุฝน "ขั้นตอนต่อไป เตรียมรับมือกับปฏิกิริยาลูกโซ่... ระบบกำลังปลดล็อกเงื่อนไขลับขั้นที่สองแล้ว!" คานน์ยังไม่ทันได้เอ่ยปากถามความหมายของประโยคOนั้น จู่ๆ หน้าจอสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นทั่วทั้งห้องซ้อมลับ เสียงแจ้งเตือนจากระบบส่วนกลางของเกมดังขึ้นก้องกังวานด้วยโทนเสียงที่แตกต่างจากทุกครั้งที่ผ่านมา—ไม่ใช่เสียงแจ้งเตือนปกติ แต่เป็นเสียงประกาศก้องกังวานที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งเซิร์ฟเวอร์ *[แจ้งเตือนระบบหลัก: ตรวจพบผู้เล่นผ่านเงื่อนไขต้องห้าม "การฝ่าฝืนตรรกะจักรวาล" สำเร็จ]* *[กำลังอัปโหลดข้อมูลเข้าสู่เขตแดนลับระดับ SSS: หอคอยแห่งกาลเวลาที่ถูกลืม]* *[คำเตือน: การเชื่อมต่อนี้ไม่สามารถยกเลิกได้ ผู้เล่นจะเผชิญหน้ากับ "เงาอดีต" ของตนเอง... ขอให้โชคดี]* แสงสว่างวาบสีม่วงเข้มสาดส่องลงมากลางห้องซ้อมลับ พร้อมกับร่างเงาสลัวของบุคคลปริศนาที่ก้าวออกมาจากรอยแยกของมิติ ร่างนั้นถือดาบที่คุ้นเคยอย่างยิ่ง... ดาบเล่มเดียวกับที่คานน์เคยใช้ในวันสุดท้ายของการแข่งขันระดับโลกเมื่อสามปีก่อน ขอบพระคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับกลยุทธ์บทใหม่นี้นะครับ — แม็กซ์ลุยศึกอีสปอร์ต