ศึกชิงไหวชิงพริบระดับเมือง

เสียงกระแทกแฟ้มเอกสารหนาปึกบนโต๊ะไม้สักทองดังสนั่น หักล้างความเงียบงันภายในห้องประชุมใหญ่ของโรงแรมรัฐประจำมณฑลจนแทบสะเทือน สายตานับสิบคู่ต่างจับจ้องไปยังร่างเพรียวบางในชุดสูทผ้าฝ้ายทอมือสีเทาเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีต หลินฮวายังคงนั่งไขว่ห้างด้วยท่าทางสบาย ๆ ปลายเรียวนิ้วเรียวสวยเคาะโต๊ะเป็นจังหวะช้า ๆ อย่างไม่รีบร้อน ตรงข้ามกับนางคือเฒ่าแก่ซุน เจ้าพ่อวงการค้าส่งเครื่องเทศแห่งมณฑลทางเหนือ ผู้มีใบหน้าบึ้งตึงจนเส้นเลือดข้างขมับปูดโปนด้วยความเคียดแค้น "หลินฮวา! เจ้าอย่าได้ใจermนักนะ! เครื่องเทศสูตรลับตระกูลซุนของพวกเราสืบทอดมาสามชั่วคน ข้อเสนอนี้เจ้าไม่มีทางสู้ได้หรอก!" เสียงแหบแห้งตะโกนลั่นด้วยความเหลืออด ขณะที่กระดาษข้อเสนอการประมูลสิทธิ์ผูกขาดตลาดเครื่องเทศปีนี้ถูกกางออกประจันหน้า หลินฮวาแย้มยิ้มบาง ๆ รอยยิ้มที่ไม่ได้ไปถึงดวงตา คู่นظรอันคมกริบกวาดตามองตัวเลขมหาศาลบนเอกสารแผ่นนั้นด้วยความรู้สึกขบขันเสียด้วยซ้ำ ยุค 80s ที่กำลังเปลี่ยนผ่านนี้ ใครกุมหัวใจเรื่องปากท้องและการปรุงรส ย่อมกุมอำนาจเศรษฐกิจไว้ในกำมือ และนาง... ผู้ครอบครองเมล็ดพันธุ์วิเศษจากมิติลับ ไม่มีทางยอมก้มหัวให้พ่อค้าหน้าเลือดพวกนี้เป็นอันขาด "สืบทอดมาสามชั่วคน หรือว่าแอบขโมยสัดส่วนสมุนไพรป่าของชาวบ้านแถบภูเขาหลังเขามาดัดแปลงกันแน่คะ เฒ่าแก่ซุน?" หลินฮวาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าเฉียบคมราวกับใบมีดที่กรีดลงบนแผลสด บรรยากาศในห้องประชุมพลันอึมครึมลงถนัดตา กรรมการควบคุมการประมูลถึงกับกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายไปมากกว่านั้น ประตูห้องประชุมไม้สักก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกว้างโดยไม่รอการอนุญาต ร่างสูงใหญ่ในชุดเสื้อโค้ทกันหนาวสีดำสนิทก้าวเข้ามาด้วยฝ่าเท้าหนักแน่นและมั่นคง กลิ่นอายความเยือกเย็นทรงอำนาจแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณจนทุกคนต้องผ่อนลมหายใจโดยอัตโนมัติ จางเหว่ย... สามีใบ้ผู้เคยเงียบขรึมและก้มหน้าก้มตาทำงานหนักในวันวาน บัดนี้ในยศตำแหน่งประธานกรรมการบริหารกลุ่มทุนเหว่ยฮวา เปล่งประกายความน่าเกรงขามจนแม้แต่เฒ่าแก่ซุนยังต้องเผ่นถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ดวงตาคมกราบของจางเหว่ยไม่ได้มองใครอื่นนอกจากภรรยาของตน เขาก้าวตรงเข้าไปยืนเคียงข้างหลินฮวา มือหนาเอื้อมมาวางทาบลงบนพนักเก้าอี้ของนางอย่างแสดงความเป็นเจ้าของและปกป้องอย่างเต็มที่ ก่อนจะเอ่ยเสียงทุ้มต่ำทรงพลังที่แม้แต่นักธุรกิจรุ่นลายครามยังต้องสั่นสะเทือน "ภรรยาของผม... ต้องการพื้นที่ตลาดทั้งหมดแปดมณฑล ไม่ใช่แค่เขตเดียว" คำประกาศนั้นสร้างความฮือฮาไปทั่วห้องประชุม ตัวเลขเงินลงทุนที่ถูกผลักเลื่อนไปกลางโต๊ะโดยเลขาฯ ส่วนตัวของจางเหว่ย ทำเอาเฒ่าแก่ซุนหน้าซีดเผือดเป็นกระดาษสา เงินทุนระดับนี้ไม่ใช่แค่การแข่งขันทางธุรกิจธรรมดา แต่มันคือการ "ล้างบาง" คู่แข่งในคราวเดียว หลินฮวาสบตากับสามี รอยยิ้มพึงพอใจผุดขึ้นที่มุมปาก นางรู้ดีว่าสมุนไพรตัวใหม่ที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาจากมิติเมื่อคืนก่อน มีอานุภาพรุนแรงเพียงใด กลิ่นหอมเย้ายวนที่ผสมผสานความเผ็ดร้อนและหวานล้ำลึกนั้น จะต้องสะเทือนวงการอาหารทั่วประเทศจีนในอีกไม่กี่วันข้างหน้าอย่างแน่นอน ทว่า... ในจังหวะที่ชัยชนะกำลังอยู่ในกำมือ รอยยิ้มของหลินฮวาก็ต้องชะงักค้าง เมื่อเลขาฯ หน้าห้องวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาพร้อมโทรศัพท์ฉุกเฉินในมือ สีหน้าของเขาย่ำแย่จนแทบไร้สีเลือด "ท่านประธานครับ... เกิดเรื่องใหญ่ที่โกดังใหญ่ทางใต้แล้วครับ! สินค้าล็อตพิเศษที่เพิ่งแปรรูปจากสมุนไพรลึกลับ... ถูกสับเปลี่ยนและเกิดปฏิกิริยาบางอย่างขึ้น ควันสีม่วงพวยพุ่งออกมาจากโกดัง และตอนนี้... ทางการกำลังปิดล้อมพื้นที่แล้วครับ!" จางเหว่ยขมวดคิ้วแน่นทันที ดวงตาคมกริบหันกลับมามองภรรួด้วยความตกใจระคนเป็นห่วง หลินฮวารemตาสنสนิท หัวใจกระตุกวูบลงไปถึงตาตุ่ม สมุนไพรฤทธิ์ร้อนแรงเกินคาดตัวนั้น... กำลังทำปฏิกิริยาอะไรบางอย่างที่นอกเหนือการควบคุมของนางเสียแล้ว! *** ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามและสนับสนุนการเดินทางของหลินฮวามาจนถึงบทนี้นะคะ