พันธมิตรคนใหม่

"เอกสารกองนี้... ช่างน่าสมเพชเสียจริงนะคะว่าไหมคะ เลดี้เมลานี" เสียงหัวเราะเบาๆ ที่เจือไปด้วยความเย้ยหยันดังขึ้นท่ามกลางความเงียบงันของห้องรับรองส่วนตัว ชั้นบนสุดของโรงแรมแกรนด์รอยัล แสงไฟจากโคมระย้าคริสตัลสาดส่องลงกระทบกับใบหน้าครึ่งซีกของเอเลน่า วอน โรเซนเบิร์ก ผู้กำลังพลิกหน้ากระดาษบัญชีลับด้วยปลายนิ้วที่สวมถุงมือลูกไม้สีดำสนิท เมลานี ฟอน วالเดนเบิร์ก อดีตคุณหนูตระกูลดังผู้เคยเหยียดหยามเอเลน่าอย่างไร้ความปรานี บัดนี้กลับนั่งตัวสั่นเทาอยู่ฝั่งตรงข้าม ใบหน้าที่เคยเชิดสูงด้วยความหยิ่งทะนงซีดเผือดไร้สีเลือด ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความหวาดกลัวระคนตื่นตระหนก เมื่อตระหนักว่าหลักฐานการยักยอกเงินทุนและการฮุบสมบัติของตระกูลโรเซนเบิร์กทั้งหมด บัดนี้ไม่ได้อยู่ในมือของพวกสวะพวกนั้นอีกต่อไป... แต่มันนอนนิ่งสนิทอยู่ตรงหน้า "นางร้าย" ที่พวกมันเคยคิดว่าจะกำจัดให้พ้นทางได้อย่างง่ายดาย "เธอ... เธอต้องการอะไรกันแน่ เอเลน่า!" เมลานีเค้นเสียงลอดไรฟัน ร่างกายสั่นระริกด้วยความเคียดแค้นผสมความจนมุม เอเลน่าไม่ได้ตอบทันที เธอยกถ้วยชาพอร์ซเลนลายครามขึ้นจิบช้าๆ กลิ่นหอมกรุ่นของชาเอิร์ลเกรย์ลอยอวลในอากาศ ขับเน้นความสง่างามเยือกเย็นของเธอให้เด่นชัดขึ้นไปอีกขั้น ดวงตาสีไพลินคมกริบกวาดมองคู่สนทนาด้วยรอยยิ้มที่มุมปาก รอยยิ้มที่ทำให้คนที่มองรู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่ริมหน้าผาอันสูงชัน "ต้องการอย่างนั้นหรือคะ..." เอเลน่าทวนคำ น้ำเสียงนุ่มนวลทว่าเยียบเย็นจนคนฟังต้องสะท้าน "ฉันไม่ได้ต้องการอะไรที่ซับซ้อนเลยค่ะ เลดี้เมลานี ฉันแค่ต้องการ 'สุนัขรับใช้' ที่รู้ว่าใครคือเจ้านายที่แท้จริง... และบังเอิญว่า คุณกำลังจะสูญเสียทุกอย่างให้ไอ้พวกตระกูลดยุกสารเลวพวกนั้นไม่ใช่หรือคะ? เงินทอง อำนาจ และแม้แต่เกียรติยศที่พวกมันกำลังจะเขมือบคุณทั้งเป็น... ฉันช่วยคุณได้นะคะ" เมลานีชะงักค้าง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง สิ่งที่เอเลน่าพูดมันคือความจริงอันโหดร้าย เธอกำลังถูกหักหลังโดยคนที่ไว้ใจที่สุด และพวกมันกำลังจะเขี่ยเธอทิ้งราวกับเศษสวะ ในจังหวะที่บรรยากาศในห้องตึงเครียดจนแทบจะระเบิด ประตูห้องรับรองก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบา ร่างสูงสง่าในชุดสูททักซิโด้สั่งตัดพิเศษเข้ารูปก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ กลิ่นอายของความมั่งคั่งและอำนาจล้นพ้นแผ่ซ่านออกมาจนอุณหภูมิในห้องลดฮวบลงทันที คาร์ลอส เดอ ลูซิอาน มหาเศรษฐีลึกลับผู้กุมกลไกเศรษฐกิจครึ่งค่อนอาณาจักร เดินเข้ามาหยุดยืนเคียงข้างเอเลน่า มือหนาสวางลงบนพนักพิงเก้าอี้ที่เธอนั่งอยู่ด้วยท่าทีแสดงความเป็นเจ้าของอย่างเปิดเผย นัยน์ตาสีอำพันเข้มกวาดมองเมลานีด้วยความเรียบเฉยรา2กับมองมดปลวก ก่อนจะก้มลงกระซิบเบื้องหูเอเลน่าด้วยน้ำเสียงทุ้มนุ่มที่เปี่ยมด้วยความหลงใหล "เอกสารโอนกรรมสิทธิ์หุ้นบริษัทเดินเรือเตรียมพร้อมไว้เรียบร้อยแล้วครับที่รัก... ใครก็ตามที่กล้าทำให้คุณขัดเคืองใจในวันนี้ จะต้องสูญสิ้นทุกอย่างจนไม่เหลือแม้แต่แผ่นดินจะซุกหัวนอน" เอเลน่าปรายตามองคาร์ลอสเล็กน้อย มุมปากหยักยิ้มขึ้นด้วยความพึงพอใจ เคมีอันตรายและทรงพลังระหว่างเธอกับชายหนุ่มผู้กุมอำนาจเงินตรา ทำให้เมลานีถึงกับกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก หญิงสาวตระหนักได้ทันทีว่าการปฏิเสธข้อเสนอของเอเลน่าในวินาทีนี้... เท่ากับการเดินเข้าสู่ประตูความตาย "ว่าอย่างไรคะ เลดี้เมลานี..." เอเลน่าเอ่ยขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงราบเรียบแต่กดดันจนแทบหยุดหายใจ "จะเลือกเป็นพันธมิตรผู้กุมชัยชนะร่วมกับฉัน หรือจะปล่อยให้หมาป่าพวกนั้นฉีกกระชากคุณจนไม่เหลือชิ้นดี... เลือกเอาค่ะ" เมลานีตัวสั่นเทา ดวงตาฉายแววลังเลอยู่ชั่วขณะ ก่อนจะกัดริมฝีปากแน่นจนห่อเลือด แล้วตัดสินใจก้มลงคุกเข่าลงแทบเท้าของหญิงสาวผู้ทรงอำนาจ แต่ก่อนที่เอเลน่าจะได้เอ่ยปากรับคำตกลง เสียงฝีเท้าหนักๆ พร้อมเสียงเคาะประตูที่รัวเร็วดิบดีก็ดังขึ้นขัดจังหวะจากด้านนอก ตามด้วยเสียงรายงานอันร้อนรนของบอดี้การ์ดคนสนิทที่หน้าประตู "คุณเอเลน่าครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ... ตอนนี้ท่านดยุกนำกำลังคนและหมายศาลบุกเข้ามาล้อมโรงแรมไว้หมดแล้วครับ!" เอเลน่าหรี่ตาลงเล็กน้อย รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกใดๆ เธอกลับลุกขึ้นยืนช้าๆ จัดเสื้อผ้าให้เข้าที่อย่างสง่างาม ก่อนจะหันไปสบตากับคาร์ลอสที่กำลังยกยิ้มมุมปากอย่างรู้ทัน คาร์ลอสควักการ์ดสีดำสนิททำจากโลหะไทเทเนียมฝังเพชรอันเป็นสัญลักษณ์ของบัญชีไม่จำกัดวงเงินออกมาถือไว้ในมือ พร้อมกับกดสมาร์ทโฟนส่งคำสั่งเสียงสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "จัดการกวาดซื้อหุ้นทั้งหมดของตระกูลดยุกให้เกลี้ยง... และเตรียมเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวบนดาดฟ้า" เสียงรูดบัตรเครดิตสีดำผ่านเครื่องอ่านดิจิทัลพกพาในมือของคาร์ลอส ดัง "ติ๊ด!" ยาวนานพร้อมกับหน้าจอที่แสดงยอดเงินมหาศาลอนันต์อนาคตผ่านฉลุยอย่างไร้ที่ติ! ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกคนที่อยู่เคียงข้างและสนับสนุนกันมาโดยตลอดนะคะ รักค่ะ