แผนลอบสังหารกลางวันแสกๆ

เสียงกริ่งเตือนภัยสีแดงฉานที่สะท้อนผ่านกระจกนิรภัยชั้นสิบสี่ของกองปราบปรามเวทมนตร์ ไม่ได้ทำให้คิรอสละสายตาจากหน้าจอโฮโลแกรมตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย นิ้วเรียวยาวของเขาขยับรัวบนแป้นพิมพ์แสงสีฟ้าครามด้วยความเร็วสูง ขณะที่หน้าจอระบบจำลองคำให้การกำลังแสดงเส้นกราฟความผันผวนของมานาที่พุ่งทะยานอย่างไร้เหตุผล *[ติ๊ด! ติ๊ด! ติ๊ด! แจ้งเตือนด่วนจากระบบภารกิจระดับ SSS: ตรวจพบการแทรกซึมระบบโครงข่ายภายในของกองปราบปรามเวทมนตร์โดยบุคคลนิรนาม ข้อมูลลับระดับปรอทกำลังจะถูกเปิดเผยในอีก... 3... 2... 1...]* "บ้าจริง ระบบป้องกันชั้นในถูกบายพาสผ่านโครงข่ายเวทมนตร์โบราณ..." คิรอสพึมพำกับตัวเอง ดวงตาสีเข้มหรี่ลงอย่างใช้ความคิด ระบบป้องกันของกองปราบปรามฯ ขึ้นชื่อว่าแน่นหนาที่สุดในเมืองหลวง แต่การที่ข้อมูลระดับปรอทซึ่งเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมต่อเนื่องเมื่อสัปดาห์ก่อนกำลังรั่วไหลออกไป แสดงว่าหนอนบ่อนไส้ไม่ได้อยู่แค่ในระบบ แต่กำลังใช้ 'อาคมสะท้อนตัวตน' เพื่อหลอกตาไฟร์วอลล์ สารวัตรลินินก้าวฉับๆ เข้ามาหยุดยืนข้างโต๊ะทำงานของเขา เสื้อโค้ทสีเข้มสะบัดตามแรงเคลื่อนไหว ใบหน้าคมเข้มฉายแววเคร่งเครียด นัยน์ตาสนเท่ห์มองตัวเลขที่กำลังนับถอยหลังบนหน้าจอด้วยความกังวลระคนเด็ดขาด "คิรอส ระบบป้องกันอัตโนมัติกำลังถูกปิดทีละโซน ทางเดินหลักชั้นสิบกำลังจะตัดขาดจากการควบคุมของเราแล้ว คุณเจอต้นตอหรือยัง" "กำลังพยายามอยู่ครับสารวัตร..." คิรอสตอบโดยไม่ละสายตา สติปัญญาและทักษะโปรแกรมเมอร์ในอดีตถูกงัดออกมาใช้จนถึงขีดสุด สมองของเขาประมวลผลรูปแบบโค้ดที่ซ้อนทับด้วยอักษรเวทมนตร์โบราณ "คนที่เจาะเข้ามาไม่ได้ใช้แค่โปรแกรมคอมพิวเตอร์ธรรมดา แต่ใช้ 'เวทมนตร์ควอนตัม' ผสมผสานกับการดึงมานาจากแร่เวทใต้ดิน มันเป็นวิธีการที่ซับซ้อนและต้องใช้ทรัพยากรระดับสูงมาก" ทว่า ก่อนที่คิรอสจะทันได้กดปุ่มบล็อกไอพีแอดAress ปลอมนั้น อากาศรอบตัวก็บิดเบี้ยวราวกับภาพวาดสีน้ำมันที่ถูกน้ำสาดใส่ *เปรี้ยง!* กระจกนิรภัยหนาเตอะด้านหลังระเบิดกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ เศษแก้วใสตกลงกระทบพื้นราวกับสายฝนประกายเพชร สารวัตรลินินตอบสนองด้วยสัญชาตญาณนักสืบมือฉกาจ ร่างบางพุ่งตัวเข้ามาคว้าไหล่คิรอสให้หลบลงใต้โต๊ะทำงาน พร้อมกับชักกระบองเวทมนตร์คู่ใจออกมาตั้งรับในเสี้ยววินาที กลิ่นอายของโอโซนและกำมะถันคละคลุ้งไปทั่วห้องทำงาน ร่างเงาสง่างามในชุดคลุมสีดำสนิทปรากฏขึ้นกลางเศษแก้วที่ลอยเคว้งคว้าง ใบหน้าของมือสังหารถูกปกกอบด้วยหน้ากากโลหะไร้รอยต่อ มีเพียงดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นที่เรืองแสงวาบ ท่ามกลางความตกตะลึงของเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่วิ่งกรูเข้ามาที่หน้าห้องแต่กลับถูกม่านพลังสีดำผลักกระเด็นออกไปอย่างไร้เยื่อใย "ระวังตัวด้วยครับสารวัตร มือสังหารคนนี้ไม่ได้มาเพื่อขโมยข้อมูล... แต่มาเพื่อปิดปากพวกเรา" คิรอสกระซิบเสียงต่ำ ดวงตาคมกริบกวาดมองการยืนน้ำหนักและการจัดวางมานาของเป้าหมาย วิเคราะห์จุดอ่อนผ่านระบบจิตวิทยาอาชญากรในเสี้ยววินาที มือสังหารรายนี้มีความมั่นใจสูง ท่าทางเย่อหยิ่ง และจงใจแสดงตัวกลางวันแสกๆ เพื่อสร้างความตื่นตระหนก แสดงว่าเป้าหมายที่แท้จริงคือการข่มขวัญสถาบันแห่งนี้ "ฉันไม่สนหว่ามันเป็นใครหน้าไหน กล้าบุกมาถึงห้องทำงานของฉันในกองปราบปรามฯ แบบนี้ ถือว่ารนหาที่ตายชัดๆ" สารวัตรลินินกัดฟันกรอด เสียงกระบองเวทมนตร์ในมือสั่นระริกด้วยพลังมานาที่ถูกอัดฉีดจนเกิดประกายไฟสีฟ้าแลบแปล๊บ มือสังหารเวทมนตร์ไม่ได้เอ่ยคำพูดใดๆ ออกมาแม้แต่คำเดียว ร่างนั้นยกมือขึ้นวาดกลางอากาศ วงเวทย์สีม่วงเข้มขนาดใหญ่ผุดขึ้นใต้พื้นห้อง ลวดลายอักขระโบราณหมุนวนด้วยความเร็วสูง อุณหภูมิในห้องลดฮวบลงจนลมหายใจกลายเป็นไอสีขาว "ถอยไป!" สารวัตรลินินตะโกนลั่น พร้อมกับพุ่งทะยานออกไปจากที่กำบัง กระบองเวทในมือฟาดเข้าใส่ใจกลางวงเวทย์ด้วยพละกำลังทั้งหมด แรงปะทะระหว่างมานาก่อให้เกิดคลื่นกระแทกสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งชั้นสิบสี่ เอกสารและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ปลิวว่อนกลางอากาศ คิรอสไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดลอย ในขณะที่มือสังหารกำลังพะว้าพะวังกับการรับมือสารวัตรลินิน เขาก็กดรัวคำสั่งสุดท้ายลงบนแป้นพิมพ์เพื่อเปิดใช้งาน 'โปรโตคอลสกัดกั้นฉุกเฉิน' ที่เขาเขียนขึ้นสดๆ ร้อนๆ หน้าจอโฮโลแกรมสว่างวาบเป็นสีเขียว พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นในโสตประสาท *[ติ๊ด! ระบบวิเคราะห์พฤติกรรมสำเร็จ: ตรวจพบรายชื่อและตำแหน่งที่แท้จริงของมือสังหารเวทมนตร์...]* ทว่า ก่อนที่หน้าจอจะแสดงข้อมูลอันเป็นกุญแจสำคัญ มือสังหารกลับสะบัดมือขวาเบาๆ คลื่นพลังสีดำทมิฬพุ่งเข้าใส่เซิร์ฟเวอร์หลักจนระเบิดเป็นจุล พร้อมกับที่ร่างในชุดคลุมสีดำค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศราวกับกลุ่มควัน ทิ้งไว้เพียงรอยแยกของมิติที่ส่งเสียงหวีดหวิวบาดแก้วหู สารวัตรลินินหอบหายใจเล็กน้อย เสื้อผ้ามีรอยไหม้จากการปะทะ นัยน์ตาคู่สวยมองไปยังจุดที่มือสังหารหายตัวไป "หนีไปได้... แต่ทิ้งร่องรอยไว้เยอะทีเดียว คุณได้อะไรจากระบบบ้างไหม คิรอส" คิรอสลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยด้วยท่าทีที่ยังคงเยือกเย็น แม้เหงื่อกาฬจะผุดพรายอยู่ตามขมับ เขามองซากเซิร์ฟเวอร์ที่ยังคงมีควันพวยพุ่ง ก่อนจะหันไปสบตากับสารวัตรลินินด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก "เราได้รู้แล้วครับว่าเขากลัวอะไร..." คิรอสเว้นจังหวะเล็กน้อย ให้บรรยากาศรอบตัวตึงเครียดขึ้นอีกระดับ "แต่ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ข้อมูลที่เราเพิ่งกู้คืนมาได้เมื่อกี้... มันไม่ได้ถูกแฮกจากข้างนอกอย่างที่พวกเราเข้าใจ" สารวัตรลินินขมวดคิ้วแน่น "หมายความว่ายังไง?" "หมายความว่า... ไอพีแอดเดรสที่ใช้เจาะระบบเมื่อครู่ ถูกส่งตรงมาจากเทอร์มินัลลับในห้องทำงานส่วนตัวของ... ผู้อำนวยการกองปราบปรามเวทมนตร์เองครับ" ขอขอบพระคุณท่านผู้อ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปริศนาและลุ้นระทึกไปกับพวกเราในตอนนี้นะครับ