ยินดีต้อนรับสู่สถาบันมหาเวท

เสียงรองเท้าหนังราคาแพงที่กระทบกับพื้นหินอ่อนขัดเงาของโถงทางเข้าสถาบันเวทมนตร์หลวง ไม่ได้สร้างความประทับใจให้ใครนอกจากเสียงสะท้อนที่ฟ้องถึงความว่างเปล่าทางความคิดของคนที่นี่ "ยินดีต้อนรับสู่สถาบันมหาเวท... สถานที่ที่ผลิตได้แม้กระทั่งเวทมนตร์อัญเชิญระดับสูง แต่กลับไร้ซึ่งสามัญสำนึกพื้นฐานในการต้อนรับแขกบ้านแขกเมืองนะครับ สารวัตร" คิรอสกระซิบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ขณะกวาดสายตาสำรวจสถาปัตยกรรมสไตล์โกธิกผสมผสานเทคโนโลยีเวทมนตร์รอบตัว โครงสร้างของอาคารแห่งนี้ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างความกดดันทางจิตวิทยาโดยเฉพาะ เพดานสูงลิ่วที่ทอดตัวยาวขึ้นไปเบื้องบนถูกประดับด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังของเหล่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ในอดีต สายตาจากรูปปั้นหินและภาพวาดเหล่านั้นจ้องมองลงมา ราวกับกำลังประเมินคุณค่าของสิ่งมีชีวิตต่ำต้อยที่เพิ่งก้าวเข้ามาในอาณาจักรของพวกเขา ข้างกายเขา สารวัตรลินินในชุดเครื่องแบบเต็มยศสีน้ำเงินเข้มขยับปีกหมวกเล็กน้อย ดวงตาคู่คมกวาดมองไปรอบห้องโถงด้วยความระแวกระวังไม่แพ้กัน กลิ่นอายของมานาบริสุทธิ์ลอยอบอวลปะปนกับกลิ่นกระดาษเก่าและกลิ่นอายความเย่อหยิ่งที่สัมผัสได้ด้วยความรู้สึก "อย่าประมาทไป คิรอส ที่นี่ไม่ใช่กรมปราบปรามเวทมนตร์ ขุนนางและทายาทตระกูลเก่าแก่ที่ศึกษาอยู่ที่นี่ต่างก็มองพวกเราเป็น 'ตัวปัญหา' ที่เข้ามาสอดเรื่องไม่เข้าเรื่อง" ลินินเอ่ยเตือนเสียงเบา แต่กระชับดาบคาดเอวโดยสัญชาตญาณเมื่อกลุ่มนักเรียนในชุดคลุมสีเงินเดินผ่าน ทันทีที่ร่างของทั้งสองก้าวพ้นซุ้มประตูโค้ง สายตานับสิบคู่ก็พากันหันมาจับจ้อง เสียงซุบซิบที่เคยดังเซ็งแซ่พลันเงียบลง ราวกับนัดกันไว้ รอยยิ้มเยาะหยันที่ปิดไม่มิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหล่าคุณหนูคุณชายตระกูลดังที่ยืนจับกลุ่มกันอยู่ริมระเบียงชั้นสอง "นั่นน่ะเหรอ... สามัญชนที่ลือกันว่าใช้เล่ห์เหลี่ยมจนได้เข้ามาในสถาบันผ่านทางกรณีพิเศษ?" เสียงใสทว่าเจือด้วยกระแสดูแคลนดังมาจากเด็กสาวผมบลอนด์ทองผู้สวมเข็มกลัดประจำตระกูลดยุก เธอยกพัดลูกไม้ขึ้นบังรอยยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะปรายตามองคิรอสตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตาราวกับกำลังมองเศษผง "ได้ยินว่าเป็นแค่โปรแกรมเมอร์ตกอับจากโลกอื่นไม่ใช่หรือไง? ไม่รู้ว่าใช้เส้นสายท่าไหนถึงทำให้สารวัตรสาวมือหนึ่งอย่างคุณลินินต้องพามาเดินจูงมือถึงที่นี่ น่าสมเพชจริงๆ" เสียงทุ้มของชายหนุ่มร่างสูงโปร่งผู้มีออร่าเวทมนตร์ธาตุไฟคุกรุ่นรอบตัวดังเสริมขึ้น เขาคือทายาทตระกูลอัคคีภัยผู้มีผลการเรียนระดับท็อปของชั้นปี คิรอสไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองแม้แต่น้อย ใบหน้าของอดีตโปรแกรมเมอร์และนักจิตวิทยาอาชญากรยังคงนิ่งสงบ รอยยิ้มสุภาพถูกประดับไว้บนมุมปากอย่างสมบูรณ์แบบ ดวงตาคู่คมวิเคราะห์พฤติกรรมและภาษากายของเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างรวดเร็ว *(วิเคราะห์เป้าหมาย: ทายาทตระกูลอัคคีภัย, ระดับมานา: ชนชั้นสูงขั้นต้น, ภาวะทางอารมณ์: หงุดหงิดง่าย, ขาดการควบคุมแรงกระตุ้นเมื่อศักดิ์ศรีถูกท้าทาย, มีแนวโน้มใช้กำลังเพื่อกลบปมด้อยเรื่องการยอมรับ)* เสียงแจ้งเตือนจากระบบในหัวดังขึ้นเบาๆ พร้อมกับหน้าต่างโปร่งใสที่ปรากฏขึ้นในคลื่นความคิดของเขา [ตรวจพบสถานการณ์กดดันทางสังคม ระดับความยาก: C] [คำแนะนำจากระบบ: ใช้หลักจิตวิทยาเชิงพฤติกรรมเพื่อสะท้อนความเปราะบางของคู่สนทนา หลีกเลี่ยงการใช้กำลังแต่ให้ใช้ตรรกะทำลายความมั่นใจ] คิรอสปัดหน้าต่างระบบทิ้งอย่างแนบเนียน ก่อนจะก้าวเท้าออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อรับแรงกดดันทั้งหมดแทนสารวัตรลินินที่กำลังจะชักสีหน้าใส่เด็กพวกนั้น "อรุณสวัสดิ์ครับท่านคุณชาย" คิรอสเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและสุภาพเป็นเลิศ "ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ยินพวกท่านวิเคราะห์สถานะของผมได้อย่างแม่นยำ... แม้ว่ามันจะขาดความลึกซึ้งทางด้านข้อมูลเชิงประจักษ์ไปเสียหน่อยก็ตามที" เด็กหนุ่มตระกูลอัคคีภัยขมวดคิ้วมุ่น "แกหมายความว่ายังไงไอ้สามัญชน?" "ผมหมายความว่า..." คิรอสยิ้มกว้างขึ้นอีกนิด ดวงตาเป็นประกายวาววับอย่างรู้ทัน "การที่พวกท่านต้องรวมกลุ่มกันส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์บุคคลภายนอกที่เพิ่งก้าวเข้ามาในพื้นที่ เพื่อสร้างความรู้สึกเหนือกว่าให้กับตัวเอง... นั่นเป็นพฤติกรรมคลาสสิกของ 'ความกลัว' ที่ถูกซ่อนไว้ภายใต้หน้ากากของความหยิ่งยโสครับ" บรรยากาศในโถงทางเข้าพลันเงียบกริบลงทันตาเห็น เสียงสูดหายใจเข้าลึกๆ ของเหล่าคุณหนูคุณชายดังขึ้นอย่างตกตะลึง ไม่มีใครคาดคิดว่าสามัญชนที่เพิ่งก้าวเท้าเข้ามาในถิ่นของพวกเขา จะกล้าใช้จิตวิทยาตบหน้ากลางอากาศด้วยรอยยิ้มและคำพูดที่สุภาพเรียบร้อยขนาดนี้ ใบหน้าของทายาทตระกูลอัคคีภัยเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธ เส้นเลือดที่ขมับปูดโปน มือหนากำเข้าหากันแน่นจนประกายไฟสีส้มเริ่มแลบเลียรอบปลายนิ้ว "ปากดีนักนะ! แกคิดว่าที่นี่คือที่ไหน ถึงกล้ามาสั่งสอนฉันในสถาบันมหาเวทแห่งนี้!" พลังเวทมหาศาลถูกปลดปล่อยออกมาเพื่อกดดันให้คิรอสคุกเข่าลง แรงอัดอากาศรอบตัวเปลี่ยนเป็นหนักอึ้ง เหล่าคุณหนูคุณชายคนอื่นๆ ถอยหลังหนีด้วยความตื่นตระหนก แต่บางคนก็ส่งเสียงเชียร์ด้วยความสะใจ สารวัตรลินินขยับตัวเตรียมชักดาบออกมาเพื่อระงับเหตุ แต่คิรอสกลับยกมือขึ้นห้ามไว้เสียก่อน เขายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคงท่ามกลางพายุมานาที่โหมกระหน่ำ เสื้อผ้าพลิ้วไหวตามแรงลมเวท แต่แววตาของเขากลับเยือกเย็นราวกับน้ำแข็งขั้วโลก "ความรุนแรงคือเครื่องมือของผู้ที่ไร้ซึ่งข้อโต้แย้งทางปัญญาครับท่านคุณชาย" คิรอสเอ่ยต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไม่แม้แต่จะก้าวถอยหลัง "ถ้าเวทมนตร์อันทรงพลังของท่านถูกใช้เพื่อรังแกผู้ที่ไม่มีเวท... มันก็เป็นเพียงแค่หลักฐานที่ยืนยันว่า ตระกูลอันทรงเกียรติของท่านล้มเหลวในการอบรมสั่งสอนสามัญสำนึกขั้นพื้นฐาน" "แก...!" ทายาทตระกูลอัคคีภัยคำรามลั่น เงื้อมือขึ้นพร้อมลูกบอลไฟขนาดเท่าศีรษะที่อัดแน่นด้วยพลังทำลายล้างสูง หมายจะซัดใส่หน้าของคิรอสให้สาสกับความอับอาย ทว่า ก่อนที่เปลวไฟนั้นจะถูกปล่อยออกมา เสียงฝีเท้าหนักแน่นและกังวานของใครบางคนก็ดังขึ้นจากระเบียงชั้นบน พร้อมกับแรงกดดันระดับมหาศาลที่ทำให้เปลวไฟในมือของเด็กหนุ่มมอดดับลงทันทีราวกับถูกสาดด้วยน้ำแข็ง "พอได้แล้ว... เด็กน้อย" เสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจเอ่ยขึ้น ทุกสายตาหันไปมองยังเบื้องบนทันที ร่างของชายชราในชุดคลุมสีดำสนิทปักดิ้นทอง ลวดลายประหลาดที่ขยับได้ราวกับมีชีวิตบนเสื้อผ้าของเขาบ่งบอกถึงสถานะที่ไม่ธรรมดา ดวงตาคมกริบใต้กรอบแว่นโลหะกวาดมองลงมาที่คิรอสและลินิน ก่อนที่มุมปากของเขาจะยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ชวนให้รู้สึกสันหลังวาบ "ยินดีต้อนรับสู่สถาบันมหาเวท... คุณคิรอส และสารวัตรลินิน" ชายชราเอ่ยชื่อของทั้งสองอย่างแม่นยำ ทั้งที่พวกเขายังไม่ได้แนะนำตัว "ผมรอการมาเยือนของพวกคุณมานานแล้ว... โดยเฉพาะเรื่อง 'คดีฆาตกรรมปริศนา' ที่เกิดขึ้นในเขตต้องห้ามเมื่อคืนนี้" คิรอสชะงักไปเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไปแทนที่ด้วยความประหลาดใจเป็นครั้งแรก เขตต้องห้าม? คดีฆาตกรรมเมื่อคืนนี้? ทั้งที่พวกเขายิ่งเพิ่งเดินทางมาถึงสถาบันแห่งนี้เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว และข่าวนั้นควรจะถูกปกปิดเป็นความลับโดยกองปราบปรามเวทมนตร์ด้วยซ้ำ! เสียงแจ้งเตือนระบบดังรัวขึ้นในหัวอย่างบ้าคลั่ง หน้าต่างโปร่งใสเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พร้อมกับข้อความตัวอักษรขนาดใหญ่ที่สั่นไหว [คำเตือนระดับวิกฤต: ตรวจพบการแทรกแซงจากเหตุการณ์ลูปเวลาและความทรงจำที่ถูกลบ] [ภารกิจลับระดับ SSS ถูกกระตุ้นอัตโนมัติ: คลี่คลายคดีฆาตกรรมในเขตต้องห้ามก่อนที่ 'ผู้คุมกฎ' จะตื่นจากการหลับใหล] [สถานะเป้าหมายปัจจุบัน: ชายชราผู้นั้นไม่ใช่human... และเขากำลังถือครองหลักฐานชิ้นสุดท้ายที่เชื่อมโยงกับอดีตชาติของคุณเอง, คิรอส] ขอบคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไขปริศนาไปด้วยกันเสมอนะครับ แฟ้มคดีลับ007