เบื้องหลังหน้ากากกิลด์มาสเตอร์

เสียงปรบมือระดับดังกึกก้องที่สะท้อนอยู่ภายในห้องประชุมลับชั้นเจ็ดสิบของสมาคมฮันเตอร์โลก ไม่ได้ทำให้เร็นรู้สึกระคายเคืองแม้แต่น้อย ชายหนุ่มในชุดสูทสีดำสนิทไร้รอยยับยืนกอดอกพิงผนังกระจกใสบานยักษ์ เบื้องล่างคือมหานครที่กำลังสั่นคลอนด้วยความหวาดกลัวจากประตูมิติระดับเอสที่กำลังจะเปิดออก แต่ภายในห้องนี้ กลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มจอมปลอมของผู้ทรงอิทธิพลระดับสูง “ยินดีต้อนรับสู่ศูนย์กลางอำนาจที่แท้จริง, เร็น” เสียงทุ้มต่ำแต่แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งดังขึ้นจากชายชราผู้สวมหน้ากากเงินครึ่งซีก นั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงสูงบุด้วยหนังแท้สีเลือดหมู เขาคือ ‘คาร์ล’ ประธานกิลด์มาสเตอร์ผู้กุมชะตากรรมของฮันเตอร์ทั่วโลกมานานนับทศวรรษ เร็นปรายตามองเอกสารลับจำนวนมากที่กระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะทำงานหินอ่อน มันคือหลักฐานชิ้นสำคัญที่เอลาร่าแอบเจาะเข้าระบบแม่ข่ายได้เมื่อสามชั่วโมงก่อน เอกสารที่ระบุชัดเจนว่า การตายของเพื่อนร่วมทีมของเขาเมื่อห้าปีก่อน ไม่ใช่ความผิดพลาดของดันเจี้ยน แต่เป็น ‘แผนการ’ เพื่อทดสอบระบบการจัดสรรงบประมาณของสมาคม “อำนาจที่ท่านภูมิใจนักหนา… มันแลกมาด้วยชีวิตคนจำนวนเท่าไหร่กันครับ, ท่านประธาน” เร็นเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าแฝงไว้ด้วยกระแสจิตสังหารที่ทำให้บรรยากาศในห้องลดฮวบลงจนหนתาวเหน็บ คาร์ลหัวเราะในลำคออย่างไม่ยี่หระ เขาถอดหน้ากากเงินออกช้าๆ เผยให้เห็นใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นลากยาวจากขมับถึงคาง แววตาของผู้นำสูงสุดคู่นั้นเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “โลกนี้ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์, เร็น นายยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจ คนอ่อนแอต้องเป็นบันไดให้คนแข็งแกร่งเหยียบขึ้นไป ระบบ ‘ซูพรีมฮันเตอร์’ ที่ฉันสร้างขึ้นมานี้ ทำให้มนุษยชาติยังคงอยู่รอดได้จนถึงทุกวันนี้ และนาย… ฮันเตอร์ไร้ระดับที่บังอาจปีนป่ายขึ้นมาถึงจุดนี้ได้ ก็เป็นแค่หมากตัวหนึ่งที่หมดประโยชน์แล้ว” ทันทีที่สิ้นคำพูดของคาร์ล ประตูห้องประชุมก็ถูกกระชากเปิดออกอย่างไร้ความปรานี หน่วยรบพิเศษเงาโลหิตกว่าสามสิบชีวิตพุ่งเข้ามาพร้อมอาวุธครบมือ ปากกระบอกปืนนับสิบคู่เล็งตรงมาที่เร็นและเอลาร่าที่ยืนสงบนิ่งอยู่มุมห้อง เอลาร่าไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เธอกลับยกย่องมุมปากขึ้นเล็กน้อย มือเรียวบางสัมผัสเข้ากับหน้าจอโฮโลแกรมขนาดเล็กที่ข้อมือซ้ายอย่างใจเย็น “นายท่าน… ดูเหมือนพวกเขาจะต้อนรับเราอย่างอบอุ่นเกินไปหน่อยนะครับ” เอลาร่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงติดตลก “นั่นสินะครับ… งั้นเรามาช่วยจัดระเบียบให้พวกเขาใหม่สักหน่อยดีกว่า” เร็นยกมือขึ้นดีดนิ้วเบาๆ หนึ่งครั้ง *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบสีทองอร่ามปรากฏขึ้นกลางอากาศต่อหน้าทุกคนในห้อง รหัสผ่านหลักของสมาคมฮันเตอร์โลกถูกแฮกด้วยคำสั่งระดับโอเวอร์ไรด์ที่แม้แต่ประธานกิลด์ก็ไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ หน้าจอแสดงผลทั้งหมดในตึกเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน พร้อมกับข้อความแจ้งเตือนสถานะ ‘ยึดอำนาจเบ็ดเสร็จ’ คาร์ลเบิกตากว้างด้วยความตกใจ สีหน้ามั่นใจเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด เมื่อระบบป้องกันทั้งหมดของตึก รวมถึงอาวุธในมือของหน่วยรบพิเศษถูกล็อกดาวน์โดยสมบูรณ์ “เป็นไปไม่ได้! น… นายทำอะไรกับระบบหลักของสมาคม!” คาร์ลผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ร่างกายสั่นเทาด้วยความโกรธและหวาดกลัว เร็นก้าวเท้าเดินเข้าไปหาชายชทีละก้าว เสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นห้องดังสะท้อนก้องดั่งเสียงเคาะระฆังแห่งความตาย สายตาของฮันเตอร์หนุ่มในตอนนี้ว่างเปล่า ไร้ซึ่งความปรานีใดๆ “ผมก็แค่… ดึงปลั๊กไฟของพระเจ้าปลอมๆ ที่พวกคุณบูชากันอยู่ออก ก็เท่านั้นเองครับ” เร็นหยุดยืนอยู่ตรงหน้าคาร์ล ระยะห่างเพียงแค่เอื้อมมือถึง ชายหนุ่มก้มลงกระซิบข้างหูของอดีตผู้นำโลกฮันเตอร์ด้วยน้ำเสียงที่ทำให้เลือดในกายของอีกฝ่ายจับตัวเป็นน้ำแข็ง “จำเพื่อนของผมไม่ได้แล้วเหรอครับ… คนที่พวกคุณสั่งให้ทิ้งไว้ในดันเจี้ยนเมื่อห้าปีก่อนหน่ะ” คาร์ลผงถอยหลังด้วยความตื่นตระหนก ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวขั้นสุดเมื่อตระหนักได้ว่า ตัวตนที่แท้จริงของเร็นในตอนนี้ไม่ใช่แค่ฮันเตอร์ไร้ระดับอีกต่อไป แต่คือผู้ควบคุมอำนาจทั้งหมดที่สามารถบดขยี้เขาให้แหลกคามือได้ในพริบตา ทว่า ในวินาทีที่ความตึงเครียดพุ่งทะยานถึงขีดสุด เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นจากชั้นใต้ดิน แรงสั่นสะเทือนทำให้ตึกทั้งหลังโยก หน้าต่างกระจกใสบานยักษ์ด้านหลังห้องประชุมแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับร่างของเงาดำปริศนาที่พุ่งทะยานเข้ามาภายในห้องด้วยความเร็วสูงเกินกว่ามนุษย์มนาจะรับมือ! ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "โอเวอร์ลอร์ดซีโร่" มาโดยตลอดนะครับ!