ขยายอาณาจักรธุรกิจอาหารแห้ง

"ถ้าพ่อค้าคนกลางจากเมืองหลวงกล้ากดราคาลงแม้แต่เหมาเดียว ฉันจะถอนทุนแล้วหันไปเปิดร้านค้าส่งเองให้รู้แล้วรู้รอดไป!" เสียงกระแทกกระทั่งของกระป๋องเหล็กบรรจุเครื่องเทศดังขึ้นบนโต๊ะไม้เนื้อแข็ง ลี่อินตวัดสายตาคมกริบมองกองเนื้อหมูและเนื้อวัวคุณภาพดีที่ถูกหั่นเป็นชิ้นบางเฉียบเรียงรายอยู่เต็มกระḃบไม้ไผ่ กลิ่นหอมฉุนของพริกเสฉวนคั่วเกรียมและรากผักชีหมักซอสสูตรลับโชยฟุ้งตลบอบอวลไปทั่วห้องครัว ในโลกของการเก็งกำไรและตลาดทุน ไม่มีที่ว่างสำหรับความลังเล เช่นเดียวกับการขยายอาณาจักรธุรกิจอาหารแห้งในยุค 80 แห่งนี้ หากก้าวพลาดแม้แต่ก้าวเดียว คู่แข่งที่จ้องจะฮุบส่วนแบ่งทางการตลาดก็จะเข้ามากัดกินผลกำไรจนไม่เหลือซาก ลู่เฉินที่เพิ่งกลับจากการฝึกซ้อมทางทหาร ก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงธรณีประตู ร่างสูงใหญ่ในชุดเครื่องแบบเปียกชื้นไปด้วยเหงื่อแต่แววตากลับเปล่งประกายความอ่อนโยนยามเมื่อมองภรรยาคนสวย เขากวาดสายตามองกองเนื้อแปรรูปจำนวนมหาสาลที่กองพะเนิน ทว่าไม่มีร่องรอยความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของเธอเลยแม้แต่น้อย มีเพียงรอยยิ้มมั่นใจที่ทำให้หัวใจของนายทหารหนุ่มเต้นระส่ำไม่เป็นจังหวะ "ภรรยาครับ ดูท่าทางวันนี้คุณจะงานยุ่งจนไม่ได้พักผ่อนอีกแล้วสินะครับ" ลู่เฉินเดินเข้ามาใกล้ ใช้ผ้าขนหนูผืนสะอาดซับเหงื่อตามกรอบหน้าคมคาย ก่อนจะเอื้อมมือไปช่วยจัดเรียงตะกร้าไม้ไผ่ให้เข้าที่อย่างรู้ใจ "พ่อค้าคนนั้นรับปากว่าจะมารับของตอนเที่ยงตรง คุณมั่นใจแค่ไหนกับรสชาติล็อตนี้?" ลี่อินหันกลับมาสบตาผู้เป็นสามี มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างมีเลศนัย เธอยื่นชิ้นเนื้อแดดเดียวที่เพิ่งผ่านกระบวนการรมควันและอบแห้งด้วยเทคนิคพิเศษจากมิติลับเข้าปากเขา "ลองชิมดูสิครับ... นี่ไม่ใช่แค่เนื้อแห้งธรรมดา แต่คือทองคำแท่งที่แปลงร่างมาต่างหากล่ะ" รสสัมผัสแรกที่แตะลงบนลิ้นคือความเค็มกลมกล่อมกำลังดี ตามด้วยความเผ็ดร้อนซ่าลิ้นของเครื่องเทศนานาชนิดที่ซึมลึกเข้าไปถึงเนื้อใน ความเหนียวนุ่มกำลังพอดีเคี้ยวเพลิน ไม่แข็งกระด้างเหมือนเนื้อแห้งทั่วไปตามท้องตลาด ลู่เฉินถึงกับเบิกตากว้างด้วยความทึ่ง ฝีมือการแปรรูปอาหารของภรรยานับวันยิ่งพัฒนาก้าวกระโดดจนน่าตกใจ หากนำออกไปวางขายในตลาดมืดหรือส่งเข้าเมืองใหญ่ รับรองว่ากระแสตอบรับต้องถล่มทลายอย่างแน่นอน "อร่อยมาก... รสชาตินี้ ต่อให้เป็นคหบดีในเมืองก็ต้องยอมควักกระเป๋าจ่ายไม่อั้นแน่ๆ ครับ" ลู่เฉินเอ่ยชมด้วยความจริงใจ แววตาฉายแววภาคภูมิใจในตัวภรรยาอย่างปิดไม่มิด ในขณะที่บรรยากาศภายในห้องครัวกำลังอบอวลไปด้วยความหวานชื่นและกลิ่นหอมของธุรกิจที่กำลังรุ่งโรจน์ เสียงเคาะประตูรั้วบ้านด้านนอกก็ดังขึ้นอย่างรุนแรง พร้อมกับเสียงแหลมปรี๊ดที่คุ้นเคยจนน่ารำคาญใจ "เปิดประตูเดี๋ยวนี้บ้านนี้! ลี่อิน นังสะใภ้ตัวดี ฉันรู้นะว่าพวกแกแอบซุกซ่อนของดีไว้กินกันเองในบ้าน ปีกกล้าขาแข็งแล้วสินะ ถึงกล้าทำตัวลับๆ ล่อๆ ไม่ยอมแบ่งให้บ้านใหญ่เลยสักนิด!" เสียงของแม่สามีจอมเขี้ยวตระกูลลู่แผดดังลั่นทะลุกำแพงดินเข้ามา ตามด้วยเสียงทุบประตูโครมครามไม่หยุดหย่อน นางแก่เฒ่าผู้ไม่เคยสร้างประโยชน์อันใดนอกจากสูบเลือดสูบเนื้อคนอื่น ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมกับถุงผ้าใบใหญ่ในมือ หวังจะมาโกยเสบียงกลับไปให้ลูกชายคนโปรดตามเคย ลี่อินขมวดคิ้วเล็กน้อย รอยยิ้มเยдяเย็นปรากฏขึ้นที่มุมปากอย่างรวดเร็ว เธอกระซิบบอกสามีเสียงเบา "อยู่ให้ห่างจากความวุ่นวายตรงนี้นะครับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเซียนหุ้นคนนี้จัดการเอง รับรองว่าแม่สามีตัวแสบของคุณจะได้บทเรียนราคาแพงกลับไปจนจำไม่วันลืม" ลู่เฉินพยักหน้ารับอย่างรู้ทัน เขาถอยฉากไปยืนกอดอกพิงผนังห้องครัว มองภรรยาเดินออกไปด้วยท่าทีสง่างามราวกับราชสีห์สาวที่กำลังจะต้อนรับเหยื่อผู้โง่เขลา เมื่อประตูไม้เปิดออก แม่สามีจอมเขี้ยวตั้งท่าจะพุ่งเข้ามาโวยวายทันที แต่นางยังไม่ทันได้อ้าปากด่าทอ ลี่อินก็ชิงพูดตัดหน้าด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่เฉียบคมเสียดแทงลึกถึงกระดูกดำ "คุณแม่มาก็ดีแล้วครับ... พอดีผมกำลังคิดอยู่พอดีว่า หนี้สินที่บ้านใหญ่เคยยืมไปเมื่อสามเดือนก่อน ถึงเวลาต้องชำระคืนพร้อมดอกเบี้ยแล้วกระมังครับ หรือว่าคุณแม่ตั้งใจจะมาจ่ายคืนวันนี้ ถึงได้ถือถุงใบใหญ่ขนาดนี้มาด้วย?" สีหน้าของแม่สามีเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำในทันที อ้าปากพะงาบๆ พูดไม่ออก ลืมสิ้นซึ่งความตั้งใจเดิมที่จะมาปล้นชิงอาหารแห้ง ทว่า ในจังหวะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดและได้เปรียบอยู่นั้น เสียงฝีเท้าหนักๆ ของใครบางคนก็ดังแทรกขึ้นมาจากหน้าปากซอย พร้อมกับเสียงตะโกนกระหึ่มของพ่อค้าคนกลางจากเมืองใหญ่ที่เดินทางมาถึงเร็วกว่ากำหนด "คุณลี่อิน! ผมมาแล้ว! เนื้อแห้งล็อตแรกห้าสิบกิโลกรัมที่ตกลงกันไว้... ผมขอเหมาหมดทั้งคลังเลย! และนี่คือเงินมัดจำล่วงหน้าก้อนใหญ่ที่สุดที่คุณจะต้องตกใจ!" แต่ทว่า เมื่อพ่อค้าคนกลางก้าวพ้นประตูรั้วเข้ามา สายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นหีบไม้ลึกลับใบหนึ่งที่ถูกวางทิ้งไว้มุมห้อง ซึ่งบรรจุสินค้าชนิดใหม่ที่ลี่อินเพิ่งทดลองผลิตขึ้นเมื่อคืนนี้—สินค้าที่อาจพลิกโฉมหน้าประวัติศาสตร์เศรษฐกิจยุค 80 ไปตลอดกาล... ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนผลงานของ "เซียนหุ้นย้อนเวลา" เสมอมา แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้ากับความลับสุดสะเทือนขวัญที่กำลังจะถูกเปิดเผยนะครับ!