เงาในมุมตึก

กลิ่นไอฝนที่เพิ่งซาลงทิ้งความชื้นไว้บนพื้นผิวคอนกรีตของย่านการค้าเก่าแก่ในเขตเมืองลับแล เสียงรองเท้าหนังบด ขยี้เศษใบไม้แห้งดังกรอบแกรบสะท้อนไปตามผนังตึกสูงระฟ้าที่บดบังแสงไฟนีออนจนเกือบมิด รินขยับกรอบแว่นสายตา พร้อมกับกวาดสายตามองซ้ายขวาอย่างระมัดระวัง สัญชาตญาณของนักสืบและระบบ ‘เนตรวิเคราะห์’ ในหัวใจกำลังส่งสัญญาณ เตือนภัยสีแดงฉานตั้งแต่ออกจากสำนักงานมาได้สามช่วงตึกแล้ว "อย่าเพิ่งหันไปมองตรงๆ ริน ทางซ้ายมือของเราในระยะสี่สิบเมตร มีสิ่งแปลกปลอมกำลังเกาะติดอยู่บนผนังตึกฝั่งตรงข้าม ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน" เสียงกระซิบแผ่วเบาแต่สุขุมลุ่มลึกของเซร่าดังขึ้นผ่านอุปกรณ์สื่อสารชิ้นเล็กที่ซ่อนอยู่ในปกเสื้อ เธอเดินตามหลังอยู่ ห่างๆ ในชุดโค้ทสีเทายาวที่กลมกลืนไปกับความมืดของตรอกซอกซอย รินพยักหน้ารับช้าๆ โดยไม่มีอาการตื่นตระหนก ความสามารถในการควบคุมอารมณ์ของเขาพัฒนาขึ้นมากตั้งแต่ร่วมเดินทางและผ่านศึกหนักมาด้วยกันหลายคดี รินแสร้งทำเป็นหยุดยืนดูป้ายประกาศหาแมวหายที่ติดอยู่ริมเสาไฟ เพื่อเปิดโอกาสให้ ‘เนตรวิเคราะห์’ ทำงานได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ ดวงตาหลังกรอบแว่นส่องประกายแสงสีฟ้าจางๆ ข้อมูลมหาศาลไหลทะลักเข้ามาในสมองราวกับสายน้ำ [ระบบเนตรวิเคราะห์ ทำงาน] [เป้าหมาย: สิ่งมีชีวิตควบคุมเงา (Shadow Puppeteer)] [ระดับพลัง: C+ (อันตรายปานกลาง)] [สถานะ: กำลังซ่อนเร้นในมิติเงาเพื่อเตรียมจู่โจมระยะประชิด] [จุดอ่อน: บริเวณจุดศูนย์กลางของเงาที่เชื่อมต่อกับร่างจริง ไวต่อแสงสว่างความเข้มข้นสูง] "พวกมันไม่ได้มาแค่คนเดียวสินะครับอาจารย์เซร่า" รินกระซิบตอบกลับผ่านไมโครโฟนเบาๆ ขณะที่มือซ้ายล้วงกระเป๋าเสื้อโค้ทเพื่อเตรียมหยิบกระสุนพิเศษที่บรรจุผลึกแสงเวทมนตร์ "ถูกต้องครับ สามทิศทาง ล้อมกรอบเราไว้หมดแล้ว ดูเหมือนว่าข้อมูลที่เราได้มาจากคดีที่แล้วจะไปสะกิดต่อมความลับของใครเข้าให้แล้วล่ะนะ" เซร่าตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เธอยังคงก้าวเดินเข้ามาสมทบยืนเคียงข้างรินโดยไม่มีทีท่าหวาดกลัวแม้แต่น้อย มือเรียวบางภายใต้ถุงมือหนังสีดำแตะลงที่ด้ามไม้เท้าโบราณที่ซ่อนอักษรเวทไว้ บรรยากาศรอบตัวอึมครึมลงอย่างฉับพลัน เงาของตึกสูงที่ทอดยาวบนพื้นถนนเริ่มบิดเบี้ยวและขยับเขยื้อนได้เอง ราวกับมีชีวิต เงาดำสนิทเหล่านั้นค่อยๆ ยืดยาวออกและยกตัวขึ้นเป็นร่างมนุษย์ไร้ใบหน้า ดวงตาสีแดงฉานเปล่งประกายวาววับท่ามกลางความมืดมิด เสียงกระซิบกระซาบที่ฟังไม่เป็นภาษาดังระงมไปทั่วบริเวณ ราวกับเสียงก้องจากห้วงลึกของจิตวิญญาณ รินสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ ความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์สูญเสียครอบครัวเมื่อสิบปีก่อนแวบเข้ามาในหัว แต่นั่นไม่ใช่เวลาที่จะปล่อยให้ความเศร้าครอบงำ เขาเป็นนักสืบที่ยึดมั่นในตรรกะ และตอนนี้ ตรรกะบอกว่าเขาต้องมีชีวิตรอดเพื่อไขปริศนาทั้งหมดนี้ให้กระจ่าง "ถ้าเช่นนั้น เราคงต้องต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญเหล่านี้เสียหน่อยแล้วครับ" รินพูดจบก็ดีดตัวหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว พร้อมๆ กับที่เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้าปักลงบนจุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่จนพื้นคอนกรีตแตกละเอียดเป็นรอยร้าว เศษฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วบริเวณ การต่อสู้ในมุมมืดของเมืองลับแลได้เปิดฉากขึ้นอย่างดุเดือด โดยมีเดิมพันเป็นความลับของคดีที่เชื่อมโยงกับรหัสวิญญาณอันลึกลับ รินและเซร่าประสานการโจมตีกันอย่างรู้ใจ เซร่าร่ายเวทมนตร์บทโบราณสร้างเขตอาคมแสงสว่างวาบขึ้นกลางตรอก เพื่อขับไล่และจำกัดการเคลื่อนไหวของพวกควบคุมเงา ขณะที่รินอาศัยจังหวะที่เงาของศัตรูหดตัวลงพุ่งเข้าประชิดตัวการ์ดเงาหัวหน้ากลุ่มอย่างแม่นยำ ปลายกระบอกปืนเวทมนตร์จ่อตรงไปยังจุดศูนย์กลางพลังงานของมันพอดี ปัง! เสียงระเบิดเบาๆ พร้อมกับแสงสว่างเจิดจ้าสาดส่อง ร่างของเงาปริศนาสลายกลายเป็นควันสีดำก่อนจะเลือนหายไปในอากาศ แต่ทว่า ความตึงเครียดไม่ได้ลดลงเลยแม้แต่น้อย เมื่อเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่รินไม่เคยได้ยินมาก่อนดังขึ้นในหัวสมองอย่างกะทันหัน [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบคลื่นพลังงานระดับ SSS กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้] [คำเตือน: เป้าหมายมิใช่กลุ่มควบคุมเงา แต่เป็น ‘ผู้สร้าง’ ของพวกมัน] [เงื่อนไขพิเศษปลดล็อก: เผชิญหน้ากับบุคคลจากอดีตเมื่อ 10 ปีก่อน] สิ้นเสียงแจ้งเตือน เงาสบนผนังตึกเบื้องหน้าก็แยกออกเป็นรอยแยกมิติสีม่วงเข้ม ร่างของชายสวมหน้ากากปริศนาก้าวออกมาจากความมืด พร้อมกับเอ่ยประโยคที่ทำให้เลือดในกายของรินเย็นเฉียบลงในพริบตา "ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งนะ... คุณนักสืบตัวน้อย ลูกศิษย์คนเก่งของฉัน" จากใจ, นักสืบแว่นขยาย