ฟาดด้วยทองคำจนหน้าหงาย

"เซ็น กิลด์หมาป่าทมิฬไม่ได้มีแค่พวกเด็กฝึกหัด... หัวหน้าของพวกมัน 'แบรด' เป็นนักรบคลั่งระดับห้าสิบที่ซื้อตัวยากที่สุดในอาณาจักรนะ คุณทำแบบนี้... มันเกินไปแล้ว" เสียงของลีน่าสั่นเครือเล็กน้อย นิ้วเรียวบางที่เปื้อนคราบเขม่าควันจากการประดิษฐ์เตาปฏิกรณ์เวทมนตร์กุมชายเสื้อผ้าทอเนื้อดีของเซ็นเอาไว้แน่น ดวงตากลมโตฉายแวววิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด เธอไม่ได้กลัวความตาย แต่เธอหวาดกลัวว่าชายหนุ่มผู้พลิกชีวิตและหยิบยื่นอนาคตให้เธอจะต้องมาพินาศย่อยยับเพราะความใจร้อนและความบ้าบิ่นในการใช้เงินแก้ปัญหา เซ็นแย้มรอยยิ้มบางๆ บนมุมปาก เป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจจนเกือบจะเย่อหยิ่ง มือหนาสวมถุงมือหนังชั้นดีเอื้อมไปกุมมือเรียวที่สั่นเทาของหญิงสาวไว้อย่างอ่อนโยน ไออุ่นจากฝ่ามือของเขาถ่ายทอดความมั่นคงลงสู่จิตใจที่สั่นคลอนของเธอได้ในทันที "ลีน่า มองหน้าผมสิครับ" เซ็นเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มลึก ทว่าก้องกังวานและทรงพลัง "ในโลกใบนี้ ไม่มีปัญหาไหนที่แก้ไม่ได้... ถ้ามันแก้ไม่ได้ แสดงว่าคุณยังใช้เงินไม่มากพอ และสำหรับกิลด์หมาป่าทมิฬที่บังอาจส่งเสียงเห่าหอนรบกวนเวลาทำงานประดิษฐ์อันล้ำค่าของคุณ... ผมแค่ซื้อตั๋วเที่ยวเดียวลงนรกให้พวกมันถาวรก็เท่านั้นเอง" *ติ๊ง!* เสียงแจ้งเตือนจากระบบคุกกี้สวรรค์ดังขึ้นในโสตประสาทของเซ็น หน้าจอโฮโลแกรมสีทองอร่ามเรืองแสงขึ้นกลางอากาศ แสดงข้อความตัวโตที่ทำเอาคนใจไม่ถึงต้องเข่าอ่อน: *[การเข้าซื้อกิจการ "กิลด์หมาป่าทมิฬ" สำเร็จเสร็จสิ้น 100%]* *[สถานะปัจจุบัน: กรรมสิทธิ์ทั้งหมด, หนี้สินทั้งหมด, และชีวิตของสมาชิกทุกคนในกิลด์ ตกเป็นของท่านเซ็นอย่างสมบูรณ์ตามกฎหมายการค้าแห่งทวีปเวทมนตร์]* *[ท่านได้รับสิทธิ์ขาดในการสั่งการ: "เนรเทศ", "ปลดอาวุธ", หรือ "ยุบสลาย" ได้ทันทีทันใด]* ก๊อกๆๆ! เสียงทุบประตูกระจกหน้าร้านเวทมนตร์ขนาดเล็กของลีนวัลดังกึกก้อง ตามมาด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ยถากถางที่คุ้นเคยของแบรด หัวหน้ากิลด์หมาป่าทมิฬผู้ขึ้นชื่อเรื่องความโหดเหี้ยมและอำมหิต ร่างกายกำยำสูงใหญ่ของมันสวมเกราะหนังหมาป่าเคลือบเวทมนตร์สีดำสนิท ยืนค้ำหัวอยู่หน้ากระจกใสพร้อมกับลิ่วล้ออีกนับสิบชีวิตที่พากันพังข้าวของรอบร้านจนเสียหาย "เปิดประตูโว้ย! อีวิศวกรสติเฟื่องกับไอ้หนุ่มกระเป๋าหนักหน้าโง่!" แบรดตะโกนคำรามเสียงดังลั่นจนกระจกหน้าร้านสั่นสะเทือน มันใช้ขวานยักษ์ด้ามเหล็กฟาดเข้ากับวงกบประตูอย่างแรงจนไม้แตกกระเซ็น "คิดว่าเอาเงินมาละลายเล่นซื้อสัญญาจ้างกระจอกๆ แล้วจะรอดตัวเรอะ! บอกไว้ก่อนเลยว่า วันนี้ต่อให้พวกแกกราบตีนกู กูก็จะเผาร้านนี้ให้ราบเป็นหน้ากลอง แล้วลากคอพวกแกไปประจานกลางจัตุรัสเมือง!" ลีน่าสะดุ้งสุดตัว เธอก้าวถอยหลังโดยสัญชาตญาณ มือถือประแจเวทมนตร์แน่นเตรียมพร้อมต่อสู้แม้จะรู้ว่าไม่มีทางชนะ แต่เซ็นกลับนิ่งสนิท เขายังคงยืนกอดอกด้วยท่าทีสบายๆ ราวกับภายนอกร้านนั้นไม่ใช่กลุ่มโจรรับจ้างมืออาชีพผู้กระหายเลือด แต่เป็นเพียงพนักงานส่งของที่มาช้ากว่ากำหนดเท่านั้น ชายหนุ่มตบไหล่บางของลีน่าเบาๆ เพื่อส่งสัญญาณให้เธอวางใจ ก่อนจะก้าวเดินผ่านซากประตูที่แตกหักออกไปเผชิญหน้ากับพวกมันด้วยรอยยิ้มเย็นชา "อ้าว เงียบปากแล้วเห่าเสียงดังอยู่ได้นะคุณแบรด" เซ็นเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ ทั้งสิ้น แบรดชะงักไปชั่วครู่ มันหรี่ตามองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความฉงนปนฉุนเฉียว ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ไอ้หน้าอ่อน! กล้าดียังไงมาพูดจาอวดดีกับกู? รู้ไหมว่าลูกน้องของกูในมือตอนนี้มีดาบเคลือบพิษกี่เล่ม? แกเตรียมตัวตายศพไม่สวยได้เลย..." "เดี๋ยวก่อนครับ ก่อนที่คุณจะเพ้อเจ้อไปมากกว่านี้..." เซ็นยกมือขึ้นขัดจังหวะอย่างสุภาพ ก่อนจะปลดกระดุมเสื้อสูทด้านนอกออกเล็กน้อย แล้วดึงการ์ดสีดำขลิบทองอร่ามใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านใน การ์ดที่แผ่รังสีพลังงานเวทมนตร์ระดับตำนานออกมาจนอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว "ช่วยดูเอกสารชิ้นนี้ให้ชัดๆ หน่อยสิครับ ว่าในฐานะ 'เจ้าของใหม่' ของกิลด์หมาป่าทมิฬ... ผมมีสิทธิ์ที่จะสั่งให้พวกคุณ 'หุบปาก' หรือยัง?" แบรดก้มมองตราสัญลักษณ์บนการ์ดสีดำที่สะท้อนแสงอาทิตย์ยามบ่าย ดวงตาของมันเบิกกว้างจนแทบทะลุออกมานอกเบ้า ร่างกายที่เคยยืนหยัดอย่างองอาจกลับสั่นเทาขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ เมื่อสติสัมปชัญญะประมวลผลได้ว่า ตราประทับนั้นคือสิทธิ์ขาดในการถือครองกิลด์ของมันอย่างถูกต้องตามกฎหมายเวทมนตร์ทุกประการ! "สะ... สัญญาโอนกิจการ... เป็นไปไม่ได้! นายซื้อ... นายซื้อมันมาได้ยังไงวะ!" แบรดแผדเสียงคำรามด้วยความตกตะลึงระคนหวาดกลัว ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยวและสิ้นหวังในเวลาเดียวกัน "ด้วยเงินไงครับ ถามได้แปลกจัง" เซ็นยิ้มละมุน ช่างเป็นรอยยิ้มที่สุภาพบุรุษที่สุด แต่กลับสร้างความสะใจให้แก่ผู้พบเห็นจนขนลุกซู่ "และเนื่องจากตอนนี้พวกคุณคือ 'ลูกจ้าง' ที่ไร้ซึ่งวินัย สร้างความเสียหายให้แก่ทรัพย์สินของร้านค้าในเครือบริษัทของผม..." เซ็นดีดนิ้วเสียงดังสนั่น *แปะ!* ทันใดนั้นเอง ท้องฟ้าเหนือเมืองเวทมนตร์ก็มืดครึ้มลงชั่วพริบตา แรงกดดันมหาศาลระดับภัยพิบัติแผ่ซพพลงมาจากเบื้องบน เฮลิคอปเตอร์เวทมนตร์ติดอาวุธหนักนับสิบลำบินแหวกเมฆลงมาล้อมรอบพื้นที่เกิดเหตุไว้ทั้งหมด พร้อมกับกองกำลังทหารรับจ้างระดับ S-Rank ที่เซ็นเพิ่งกด 'ซื้อเหมาเข่ง' ด้วยบัตรเครดิตไร้ขีดจำกัดเมื่อห้านาทีก่อน ต่างพากันกระโดดลงมาจากยานพาหนะ ล้อมรอบพวกของแบรดไว้ในพริบตาเดียวโดยไม่มีทางหนีรอด เหล่าลิ่วล้อของกิลด์หมาป่าทมิฬต่างทิ้งอาวุธในมือลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียงกัน พวกมันคุกเข่าลงด้วยความสิ้นหวัง แรงกดดันจากทหารรับจ้างระดับสูงทำให้พวกมันหายใจไม่ออก เซ็นก้าวเข้าไปใกล้แบรดที่กำลังทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยความอัปยศอดสู ชายหนุ่มโน้มตัวลงกระซิบข้างหูของอดีตหัวหน้ากิลด์ผู้เคยเย่อหยิ่งด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่เชือดเฉือนลึกถึงขั้วหัวใจ "จำไว้นะครับ... เงินอาจจะซื้อความรักไม่ได้ทั้งหมด แต่เงินสามารถซื้อชีวิตของพวกสุนัขรับจ้างอย่างพวกคุณ... มาขยี้เล่นได้สบายๆ เลยล่ะครับ" ลีน่ายืนมองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดจากกรอบประตูที่พังทลาย ดวงตากลมโตเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำ ความรู้สึกปลอดภัย อุ่นใจ และความรักที่เอ่อล้นเข้ามาในหัวใจทำให้เธอพูดไม่ออก ผู้ชายคนนี้... ยืนหยัดอยู่เคียงข้างเธอด้วยความยิ่งใหญ่ที่ไร้เทียมทานจริงๆ แต่ทว่า ในวินาทีที่ความเงียบสงบกำลังจะกลับคืนสู่ร้านค้าเล็กๆ นั้นเอง... *ติ๊ง!* หน้าจอระบบสีแดงฉานแจ้งเตือนขึ้นมากลางอากาศอย่างไร้สัญญาณเตือนล่วงหน้า ข้อความตัวอักษรสีเลือดปรากฏขึ้นพร้อมกับเสียงไซเรนเตือนภัยระดับวิกฤตที่ดังสะท้อนไปทั่วทั้งเมืองเวทมนตร์: *[คำเตือนระบบฉุกเฉินระดับสูงสุด: ตรวจพบการโอนเงินจำนวน 100,000,000,000 เหรียญทอง จากบัญชีปริศนา... เป้าหมายคือการตั้งค่า 'ค่าหัว' เพื่อล่าศีรษะของท่านเซ็นและลีน่าโดยสมาคมนักฆ่าไร้เงา]* *[และผู้ที่ถือสัญญาจ้างวานลำดับแรกสุดในเวลานี้... กำลังก้าวเท้าเข้ามาประชิดด้านหลังของท่านแล้ว...]* เซ็นชะงักฝีเท้า รอยยิ้มบนใบหน้าหายวับไปในพริบตาเดียว ชายหนุ่มรีบหันขวับกลับไปมองเบื้องหลังทันที! --- *ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเปย์ความฟินไปด้วยกันในตอนนี้นะครับ*