กุญแจสู่พลังงานนิรันดร์

"ถ้าข้อมูลในบันทึกแผ่นนี้ถูกต้อง... ทฤษฎีที่สมาคมเวทมนตร์หลอกลวงมนุษยชาติมาตลอดสามร้อยปีก็คือเรื่องโกหกทั้งเพครับ ลีน่า" เสียงทุ้มต่ำของเซนดังขึ้นท่ามกลางความมืดมิดของห้องใต้ดินโบราณ แสงสีฟ้าอ่อนจากหน้าจอโฮโลแกรมของระบบคุกกี้ส่องกระทบใบหน้าคมคายที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น นิ้วเรียวยาวของเขาเลื่อนผ่านตัวอักษรโบราณที่เรืองแสงขึ้นตามจังหวะการวิเคราะห์ของระบบระดับตำนาน ในมือของเขามีเหรียญทองคำโบราณสลักลวดลายเฟืองจักรกลและวงแหวนเวทมนตร์ ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญที่พวกเขาเพิ่งค้นพบ ลีน่าสะดุ้งเล็กน้อยจากภวังค์ เธอละสายตาจากตำหนังหนังสัตว์เก่าคร่ำครึที่เต็มไปด้วยคราบฝุ่นหนา ดวงตากลมโตคู่สวยไหวระริกด้วยความตื่นตะลึง ใบเนียนนุ่มของเธอมอมแมมไปด้วยเขม่าควันจากการทำงานข้ามคืนติดต่อกัน แต่ประกายในแววตาของเธอกลับสIวาสว่างไสวเสียยิ่งกว่าอัญมณีเม็ดใดในห้องนิรภัย "เซน... คุณดูตรงนี้สิคะ... อ่า หมายถึง คุณดูสิครับ" ลีน่าเผลออุทานด้วยความคุ้นชินเกือบหลุดคำพูดเดิมออกมาร1ก เธอรีบเปลี่ยนสรรพนามและชี้เรียวไปที่ภาพวาดไดอะแกรมบนหน้ากระดาษหนัง "สัญลักษณ์รูปวงแหวนซ้อนทับกันสามชั้นนี่... มันไม่ใช่แค่แผนผังเครื่องยนต์เวทมนตร์ธรรมดา แต่มันคือโครงสร้างของ 'เตาปฏิกรณ์พลังงานนิรันดร์' ที่บรรพบุรุษของเราสูญหายไป!" บรรยากาศในห้องใต้ดินกดดันจนแทบหยุดหายใจ กลิ่นอับชื้นของกาลเวลาผสมผสานกับกลิ่นหอมจางๆ ของกระดาษเก่า ทำให้หัวใจของทั้งสองเต้นระส่ำไม่เป็นจังหวะ นี่ไม่ใช่การค้นพบทางโบราณคดีทั่วไป แต่มันคือ "ทางรอด" เดียวของมหานครอาร์케นที่กำลังจะสูญสิ้นพลังงานเวทมนตร์ในอีกไม่ถึงหนึ่งเดือนข้างหน้า ตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา สมาคมนักประดิษฐ์และขุนนางผู้โลภมากพยายามกดขี่และปิดกั้นผลงานของลีน่า พวกเขาหัวเยาะเย้ยหยันว่าเด็กสาวไร้ชื่อเสียงคนนี้เป็นเพียงเศษสวะที่เพ้อฝันถึงการสร้างเครื่องจักรไร้ขีดจำกัด แต่พวกมันกลับมองไม่เห็นเลยว่า... หญิงสาวที่พวกมันเหยียบย่ำ ได้รับการสนับสนุนจากชายผู้พร้อมจะซื้อโลกทั้งใบมาวางไว้แทบเท้าของเธอแล้ว เซนก้าวเข้าไปใกล้ร่างบาง กลิ่นกายสะอาดสะอ้านผสมกับกลิ่นอายความมั่งคั่งอันเป็นเอกลักษณ์ของระบบคุกกี้โชยแตะจมูกลีน่า มือหนาเอื้อมไปปัดปอยผมที่หลุดลุ่ยลงมาปรอบหน้าผากมนของหญิงสาวอย่างแผ่วเบา สัมผัสอบอุ่นนั้นทำให้ลีน่าชะงัก หัวใจดวงน้อยกระหน่ำรัวรากลองศึก "เหนื่อยไหมครับ?" เซนเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและจริงใจ ทว่าแววตากลับคมกริบดั่งใบมีดที่พร้อมจะบดขยี้ทุกคนกล้าขวางทางพวกเขา "ไม่... ไม่เลยค่ะ... เอ่อ ไม่เลยครับ" ลีน่าหลบสายตา ใบหน้าเนียนขึ้นสีแดงระเรื่อด้วยความเขินอาย "แค่มีคุณอยู่ข้างๆ คอยสนับสนุนทุกความคิดเพ้อเจ้อของฉัน... ของผม... ฉันรู้สึกว่าต่อให้ต้องต่อกรกับคนทั้งโลก ฉันก็ไม่กลัวค่ะ" "ดีมากครับ เพราะอีกไม่นาน... เราจะได้ไปตบหน้าพวกสมาคมเวทมนตร์ให้หงายเงิบคาห้องประชุมใหญ่กัน" เซนยิ้มมุมปาก รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและอำนาจเงินตราที่สั่นคลอนรากฐานของเมืองได้ทั้งเมือง ระบบคุกกี้ในหัวของเซนส่งเสียงแจ้งเตือนรัวเร็วดังขึ้น *[ติ๊ง! ตรวจพบเบาะแสระดับตำนาน: 'กุญแจสู่อารยธรรมโบราณ' สมบูรณ์แบบ 100%!]* *[ปลดล็อกภารกิจลับ: สร้างเตาปฏิกรณ์พลังงานนิรันดร์ตัวแรกของโลก!]* *[รางวัลความมั่งคั่ง: ปลดล็อกวงเงินบัตรเครดิตสีดำไม่จำกัด พร้อมกองกำลังวิศวกรจักรกลเวทมนตร์ระดับ SSS จำนวน 500 นาย!]* เซนแค่นหัวเราะในลำคอ เงินน่ะหรือ? เขามีถมถืดไป ระบบคุกกี้ของเขาสามารถเปลี่ยนเศษขนมปังให้กลายเป็นทองคำแท่งบริสุทธิ์ได้ในพริบตา สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่แค่การแก้แค้นพวกสมาคมที่ดูถูกลีน่า แต่เขาต้องการสร้างอาณาจักรที่ไม่มีใครหน้าไหนกล้าแตะต้องหญิงสาวผู้นี้ได้อีกชั่วชีวิต ทันใดนั้นเอง... *ปัง! ปัง! ปัง!* เสียงทุบประตูกระจกเหล็กกล้าด้านบนดังสนั่นหวั่นไหว ตามด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่คุ้นเคยของ "บารอนคาร์ล" ผู้นำสมาคมนักประดิษฐ์ผู้เย่อหยิ่ง พร้อมกับเสียงฝีเท้าของกองกำลังทหารยามนับร้อยนายที่พากันปิดล้อมรอบอาคารเก่า "ฮ่าๆๆๆ! ลีน่า นังเด็กอวดดี! แกคิดว่าจะหลบอยู่ในรูหนูนี้แล้วพวกฉันจะหาไม่เจออย่างนั้นเรารึ! เปิดประตูให้พวกฉันเดี๋ยวนี้ หรือจะให้พวกฉันพังมันเข้ามาแล้วลากหัวพวกแกไปประจานฐานขโมยสมบัติของสมาคม!" เสียงตะโกนกราดเกรี้ยวของบารอนคาร์ลแว่วลอดเข้ามา พร้อมกับแรงกระแทกมหาศาลที่ทำให้ฝุ่นผงบนเพดานร่วงกราว ลีน่าหน้าซีดเผือด ความทรงจำอันเลวร้ายจากการถูกรังแกและเหยียบย่ำหวนกลับมาโจมตีเธออีกครั้ง ร่างบางสั่นเทาเล็กน้อย มือเรียวเผลอควชายเสื้อของเซนไว้แน่นด้วยความหวาดกลัว แต่เซนกลับไม่มีทีท่าหวาดหวั่นเลยแม้แต่น้อย รอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นบนใบหน้าหล่อเหลา เขาตบมือเบาๆ สองครั้งเพื่อปลอบประโลมหญิงสาว ก่อนจะหยิบบัตรเครดิตสีดำสนิทที่ประดับด้วยลวดลายคุกกี้ทองคำฝังเพชรออกมาจากกระเป๋าเสื้อสูทสั่งตัดพิเศษ "ไม่ต้องกลัวครับลีน่า" เซนกระซิบข้างใบหูของเธอด้วยน้ำเสียงมั่นคงและอบอุ่น "ในเมื่อพวกมันอยากได้สมบัตินัก ผมก็จะ 'ซื้อ' ทั้งตึกนี้และอนาคตของพวกมันให้คุณดูเดี๋ยวนี้แหละครับ" นิ้วเรียวกดปุ่มเปิดใช้งานระบบสื่อสารฉุกเฉิน ทันใดนั้น เสียงเครื่องยนต์เจ็ตคำรามกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นท้องนภาด้านนอก เฮลิคอปเตอร์รบหุ้มเกราะเวทมนตร์ระดับท็อปสตรีมจำนวนสราญลำบินทิ้งดิ่งลงมาจอดสนิทบนลานกว้างหน้าอาคาร พร้อมกับร่างของกองกำลังจักรกลรับจ้างนับร้อยที่ก้าวลงมาพร้อมอาวุธครบมือ ก่อนที่บารอนคาร์ลจะทันได้พังประตูเข้ามา เซนก็เอื้อมมือไปปลดล็อกกลอนประตูเหล็กด้วยตัวเอง เผยให้เห็นรอยยิ้มอันทรงพลังที่ส่องประกายท่ามกลางความมืด และเสียงรูดบัตรเครดิตวงเงินอินฟินิตี้ที่ดังสะท้อนก้องกังวานในโสตประสาทของทุกคน "ยินดีต้อนรับสู่การละลายทรัพย์ครั้งใหญ่... เชิญพวกแกเข้ามาคุกเข่าได้เลยครับ" เปย์ให้สุดแล้วหยุดที่ความสะใจ แล้วพบกันใหม่ตอนหน้าครับ!