สมรภูมิเดือดที่หุบเขาแห่งความมั่งคั่ง

"ถ้าพวกแกคิดว่าเงินสิบล้านเหรียญนั่นซื้อความจงรักภักดีของพวกเราได้ตลอดไป... แกคงประเมินความโลภของมนุษย์ต่ำเกินไปแล้ว อัครพล" เสียงหัวเราะทุ้มต่ำของคีย์ดังสะท้อนก้องไปทั่วหุบเขาอัสดง ดินแดนรกร้างสีเลือดที่เป็นที่ตั้งมั่นของกิลด์ 'มังกรเพลิงสวรรค์' กิลด์ยักษ์ใหญ่ที่ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้ออิทธิพลในเกม แต่ในนาทีนี้ รอบกายของชายหนุ่มกลับเต็มไปด้วยผู้เล่นระดับท็อปเทนของเซิร์ฟเวอร์กว่าร้อยชีวิต ทุกคนต่างคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นดินที่เปรอะเปื้อนฝุ่นควัน หันปลายดาบและไม้เท้าเวทมนตร์เข้าหาเจ้าของถิ่นเดิมด้วยสายตาที่ไร้เยื่อใย อัครพล ในชุดเกราะทองคำอร่ามตาที่ประดับด้วยเพชรนิลจินดาราคาแพง ยืนหน้าซีดเผือดอยู่เบื้องหลังแนวป้องกันสุดท้าย มือข้างที่ถือคทาระดับตำนานสั่นเทาอย่างควบคุมไม่อยู่ เขากวาดสายตามองหน้าบรรดาลูกน้องระดับหัวกะทิที่ตนเองเพิ่งจะโอนเงินหลักล้านเข้าบัญชีเพื่อจ้างมาคุ้มครองฐานทัพ แต่ภาพที่เห็นกลับเป็นการหันปากกระบอกปืน—หรือในที่นี้คือคมดาบ—มาจ่อที่ลำคอของเขาเอง "ไอ้... ไอ้พวกทรยศ! กูจ้างพวกแกมานะเว้ย! กูจ่ายแพงกว่ามันเป็นสิบเท่า!" อัครพลแผดเสียงตะโกนด้วยความคลุ้มคลั่ง เส้นเลือดที่ขมับปูดโปนจนน่ากลัว ดวงตาเบิกโพลงด้วยความเหลือเชื่อ ไม่มีเสียงตอบรับจากบรรดายอดฝีมือเหล่านั้น มีเพียงรอยยิ้มเย้ยหยันที่มุมปากของหัวหน้ากิลด์รับจ้างอันดับหนึ่ง ผู้ซึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับคีย์ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เงินสิบล้านที่คุณจ่ายมา มันซื้อเวลาให้พวกเรายืนอยู่ตรงนี้ได้ครับคุณอัครพล... แต่ระบบสมาชิกวีไอพีระดับพระเจ้าของท่านคีย์ เสนอส่วนแบ่งการค้าในดินแดนทั้งหมดเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ พร้อมสิทธิ์ขาดในการครอบครองเซิร์ฟเวอร์หลังการกวาดล้าง... ถามจริงๆ เถอะครับว่า ถ้าเป็นคุณ คุณจะเลือกสุนัขที่เห่าเสียงดัง หรือราชสีห์ที่โปรยเงินให้ชุบชีวิตทั้งตระกูล?" คำพูดนั้นราวกับค้อนเหล็กที่ทุบลงกลางใจของอัครพลจนแหลกละเอียด เขาหันขวับมามองหน้าคีย์ ผู้ชายที่เขาเคยเหยียดหยามว่าเป็นแค่ไอ้กระจอกไม่มีหัวนอนปลายเท้า เป็นอดีตแฟนเก่าของแพรวพราวที่เขาแย่งมาได้อย่างง่ายดายด้วยเศษเงินในกระเป๋า แต่วันนี้... ชายหนุ่มผู้ยืนอยู่ตรงหน้าเขากลับสวมชุดคลุมสีดำสนิทปักดิ้นทองคำแท้ ลวดลายของระบบเทพเจ้าเปล่งประกายเจิดจ้าสะท้อนกับแสงไฟจากคบเพลิง รัศมีแห่งอำนาจที่กดทับลงมาทำให้แม้แต่การหายใจยังเป็นเรื่องยากลำบาก "แก... แกทำได้อย่างไรกัน คีย์? เงินทุนมหาศาลขนาดนี้... แกเอามาจากไหน! บริษัทเกมตรวจสอบบัญชีของแกแล้ว แกมันก็แค่คนตกงาน!" อัครพลแผדเสียงกรีดร้องด้วยความสติแตก ความเย่อหยิ่งจองหองที่เคยมีมลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความหวาดกลัวที่กัดกินขั้วหัวใจ คีย์ไม่แม้แต่จะชายตามองคู่ปรับเก่า เขายกมือซ้ายขึ้น ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะเบาๆ บนอากาศว่างเปล่า หน้าจออินเทอร์เฟซสีทองอร่ามที่มีตัวเลขเงินสดพุ่งทะยานอย่างไร้ขีดจำกัดปรากฏขึ้นกลางอากาศ แสงสีทองสาดส่องกระทบใบหน้าคมคายที่ไร้ซึ่งรอยยิ้ม แววตาของเขานิ่งสนิทราวกับห้วงมหาสมุทรที่ลึกเกินกว่าจะหยั่งถึง "โลกของเกมนี้ไม่มีที่ยืนให้คนโง่ที่คิดว่าเงินซื้อได้ทุกอย่างหรอกนะอัครพล... แต่สำหรับผม เงินมันไม่ใช่แค่เครื่องมือ แต่มันคือ 'กฎเกณฑ์' ต่างหาก" คีย์เอ่ยเสียงเรียบ ทว่าทรงพลังจนทำให้บรรยากาศรอบหุบเขาเงียบกริบลงทันที "จัดการ" เพียงแค่คำสั่งเดียวหลุดจากริมฝีปากของคีย์ กองกำลังนับร้อยชีวิตก็พุ่งทะยานเข้าถล่มประตูค่ายของกิลด์มังกรเพลิงสวรรค์ทันที เสียงระเบิดเวทมนตร์ดังสนั่นหวั่นไหว แรงสั่นสะเทือนทำให้หุบเขาแทบถล่ม กำแพงเวทมนตร์ที่อัครพลทุ่มงบประมาณนับร้อยล้านสร้างขึ้นมา ถูกทำลายลงภายในพริบตาด้วยกระสุนเงินตราและพลังโจมตีประสานที่ไร้ช่องโหว่ ในขณะที่แนวหน้ากำลังโรมรันพันตูอย่างดุเดือด สายตาของคีย์กลับเบนไปมองร่างเล็กของใครบางคนที่ยืนหลบอยู่หลังแนวคุ้มกัน หญิงสาวในชุดนักรบเวทย์สีขาวสะอาดตา—ริน รินยืนกำด้ามไม้เท้าในมือแน่น แม้ใบหน้าจะเปื้อนเขม่าควันจากการต่อสู้ แต่ดวงตากลมโตคู่นั้นกลับมองมาที่เขาด้วยความห่วงใยและภาคภูมิใจ ในวันที่เขาไม่มีแม้แต่เงินจะซื้อข้าวกล่องประทังชีวิต รินคือคนเดียวที่กุมมือเขาไว้แล้วบอกว่า 'เราจะสู้ไปด้วยกัน' และในวันที่เขากลายเป็นมหาเศรษฐีผู้กุมชะตากรรมของโลกใบนี้ คนแรกที่เขาต้องการจะมอบความสุขทั้งหมดให้ ก็ยังคงเป็นผู้หญิงคนนี้ คีย์สาวเท้าเข้าไปหารินอย่างรวดเร็ว ความเย็นชาและดุดันเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น หลงเหลือเพียงความอ่อนโยนที่ซ่อนอยู่ภายใต้ดวงตาคู่คม เขายกมือขึ้นปัดเศษฝุ่นที่เปื้อนข้างแก้มเนียนของเธออย่างเบามือ "เหนื่อยไหมครับริน?" คีย์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แตกต่างจากยามที่พูดกับศัตรูราวฟ้ากับเหว รินส่ายหัวเบาๆ รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าหวาน "ฉันไม่เหนื่อยเลยค่ะ... แต่ฉันแค่เป็นห่วงคุณ คุณใช้เงินกับระบบเทพเจ้ามากเกินไปหรือเปล่าคะ? ฉันกลัวว่า... กลัวว่าสักวันคุณจะแบกรับมันไว้ไม่ไหว" คีย์ยิ้มรับ รั้งร่างบางเข้ามากอดแนบอกอย่างทะนุถนอม สัมผัสอุ่นซ่านจากคนรักทำให้หัวใจที่ด้านชาของเขากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขาก้มลงกระซิบข้างใบหูของเธอด้วยน้ำเสียงมั่นคง "สำหรับคุณแล้ว... เงินในบัญชีของผมมันเป็นเพียงแค่ตัวเลขที่ไม่มีวันหมดหรอกครับริน สิ่งเดียวที่ผมกลัว มีเพียงอย่างเดียว..." คีย์เว้นจังหวะเล็กน้อย ปล่อยให้สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ก่อนจะสบตาเธอนิ่ง "กลัวว่าความสุขที่คุณสมควรได้รับตลอดชีวิตนี้ จะยังชดเชยกับวันที่คุณต้องลำบากเพื่อผมไม่ได้ต่างหากล่ะครับ" ใบหน้าของรินขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างเห็นได้ชัด เธอซบหน้าลงกับอกแกร่งของเขา ซ่อนรอยยิ้มแห่งความสุขและความซาบซึ้งใจเอาไว้ ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและความโกลาหลของการทำลายล้างรอบด้าน ความรักของคนทั้งสองกลับงดงามและมั่นคงราวนิรันดร์ แต่ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนั้นดำรงอยู่เพียงชั่วครู่... *เปร้ง!* เสียงระเบิดวงเวทย์สีแดงฉานดังสนั่นขึ้นจากเบื้องหลังของซากปรักหักพัง อัครพลที่ควรจะหมดหนทางสู้ กลับยันกายลุกขึ้นด้วยสภาพที่สะביกสะปอม เสื้อผ้าขาดวิรุจ ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล แต่ในมือของเขากลับถือ 'ศิลาแห่งความมืดโบราณ' ไอเทมต้องห้ามที่ถูกผนึกไว้ใต้หุบเขาอัสดง ดวงตาของอัครพลแดงก่ำด้วยความคลุ้มคลั่งและจิตสังหารที่รุนแรงถึงขีดสุด "พวกแก... อย่าคิดว่าจะชนะฉันได้ง่ายๆ! ถ้าฉันไม่ได้ครอบครองเกมนี้... ก็ไม่มีใครหน้าไหนได้ครอบครองมันทั้งนั้น!" อัครพลคำรามลั่น ก่อนจะใช้มีดสั้นปักลงบนอกของตัวเองเพื่อสังเวยเลือดแก่ศิลาโบราณ พลังงานสีดำทมิฬพวยพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เมฆฝนก่อตัวหนาทึบ สายฟ้าสีเลือดฟาดผ่าลงมากลางวงล้อม แรงกดดันมหาศาลระดับบอสใหญ่พุ่งกระฉูดออกมาจากร่างของเขาจนผู้เล่นรอบข้างกระเด็นไปคนละทิศคนละทาง รินอุทานออกมาด้วยความตกใจ รีบยกไม้เท้าขึ้นเตรียมร่ายเวทย์ป้องกัน แต่คีย์กลับดึงเธอกลับมาไว้ข้างหลังอย่างรวดเร็ว ดวงตาของคีย์หรี่ลงเล็กน้อย มองภาพอัครพลที่กำลังกลายร่างเป็นอสูรเงาทมิฬด้วยความรู้สึกที่อ่านไม่ออก มุมปากหยักลึกยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย—ไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความกลัว แต่เป็นรอยยิ้มของนักล่าที่พบว่าเหยื่อกำลังดิ้นรนครั้งสุดท้าย นิ้วเรียวยาวของคีย์ยกแตะลงบนหน้าจอระบบสีทองที่ลอยอยู่ตรงหน้าอีกครั้งอย่างใจเย็น "คิดจะเล่นใหญ่... แต่ลืมไปหรือเปล่าครับว่า ในโลกนี้ ไม่มีอะไรที่เงินสดหกพันล้านเหรียญซื้อไม่ได้... แม้กระทั่ง 'การรีเซ็ตเซิร์ฟเวอร์' ทั้งใบ" ปลายนิ้วของคีย์กดลงบนปุ่มสีแดงเพลิงบนหน้าจอโฮโลแกรม พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังสะท้อนก้องกังวานในโสตประสาทของทุกคน *[ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบคำสั่งซื้อ 'สิทธิ์ขาดในการทำลายและสร้างใหม่' วงเงิน 6,000,000,000 เหรียญ... ทำการอนุมัติเรียบร้อยแล้ว]* *(ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทาง เคียงบ่าเคียงไหล่ และสนับสนุน "กิลด์มาสเตอร์เอส" มาโดยตลอด แล้วพบกันใหม่ในตอนถัดไปครับ)*