บททดสอบกลางภาคที่ไม่มีในหลักสูตร

เสียงปรบมือของคณะกรรมการสอบกลางภาคดังสะท้อนก้องไปทั่วหอประชุมใหญ่แห่งสถาบันอัศวินคิงส์ฟอร์ด ทว่าสำหรับเรย์ อาร์คไลท์แล้ว เสียงเหล่านั้นกลับเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบในสายหมอก เมื่อสมาธิทั้งหมดของเขาถูกดึงดูดไว้ด้วยรอยยิ้มมุมปากที่แฝงความหมายบางอย่างของศาสตราจารย์เซเลนา เวลเวิร์ด ซึ่งนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ประธานกรรมการแถวหน้า "คะแนนการประยุกต์ใช้เวทมนตร์สายสนับสนุนร่วมกับกระบวนท่าดาบ... เต็มห้อยสิบ คะแนนรวมสองร้อยเต็ม!" เสียงประกาศของกรรมการคุมสอบดังขึ้นท่ามกลางเสียงฮือฮาของเหล่านักเรียนปีสอง เรย์ถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายเต็มกรอบหน้าคมคาย เขาเก็บดาบฝึกหัดเข้าฝักด้วยมือที่ยังคงสั่นเทาเล็กน้อยจากการใช้มานากลุ่มก้อนสุดท้ายเกินขีดจำกัด การสอบกลางภาควิชาภาคสนามในวันนี้ไม่ได้ง่ายดายอย่างที่หลักสูตรระบุไว้เลย แม้ว่าเขาจะผ่านด่านสัตว์อสูรเงามายามาได้ด้วยไหวพริบและการประสานงานกับลีออน แต่สัญชาตญาณลึกๆ กลับบอกเขาว่า... นี่เป็นเพียงฉากหน้าของบางสิ่งที่ใหญ่กว่า "ทำได้ไม่เลวเลยนี่ เจ้าอัศวินฝึกหัด" ลีออน กรีนฟิลด์เดินเข้ามาตบไหล่เพื่อนสนิทด้วยแรงพอสมควร สีหน้าของเด็กหนุ่มธาตุลมคนนี้เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน เสื้อคลุมนักเรียนของลีออนขาดวิ่นที่ช่วงแขนจากรอยกรงเล็บของอสูรทดสอบ "เกือบไปเหมือนกันนะเมื่อกี้ ถ้า นาย ไม่ใช้เวทมนตร์กระตุ้นแรงลมสะท้อนจังหวะนั้น ฉันคงโดนมันตะปบเข้าเต็มอกไปแล้ว" "นายต่างหากที่เปิดช่องว่างให้ฉันแทงสวนได้ทันเวลา" เรย์ยิ้มรับบางๆ พร้อมกับยื่นขวดโพชั่นฟื้นฟูมานาให้เพื่อนร่วมเป็นร่วมตาย "ดื่มเสียหน่อยเถอะ หน้าซีดเป็นไก่ต้มแล้วนะลีออน" ทว่า บรรยากาศแห่งความโล่งใจยังไม่ทันได้แผ่ซ่านทั่วทั้งกลุ่ม เสียงระฆังเตือนภัยเวทมนตร์ระดับฉุกเฉินก็ดังสนั่นหวั่นไหว! *ก๊องงงงง! ก๊องงงงง!* เสียงนั้นไม่ใช่ระฆังธรรมดา แต่เป็นสัญญาณเตือนภัยสีครามที่ไม่ได้ถูกใช้งานมานานกว่าสิบปี แสงไฟเวทมนตร์ทั่วทั้งโถงประชุมเปลี่ยนจากสีนวลตาเป็นสีแดงฉานกะพริบถี่ระรัว เหล่านักเรียนและกรรมการคุมสอบต่างลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนก แรงกดดันมหาศาลจากมานาที่ไม่รู้จักพุ่งทะยานเข้าปกคลุมพื้นที่ทันทีราวกับท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมา "เกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย!" ลีออนชักดาบออกจากฝักโดยสัญชาตญาณ ดวงตาสีเขียวเข้มกวาดมองไปรอบตัวด้วยความระแวดระวัง เรย์ไม่ได้ตอบคำถามนั้น ดวงตาคมกริบของเขาจ้องเขม็งไปยังประตูทางเข้าหลักของสนามสอบ ซึ่งตอนนี้ถูกปกคลุมด้วยกลุ่มควันสีดำทึบและม่านพลังงานเวทมนตร์โบราณที่ถูกกางกั้นขึ้นอย่างกะทันหัน ความเย็นเยียบแล่นริ้วขึ้นตามสันหลัง ไหวพริบทั้งหมดในหัวของเรย์กำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว—นี่ไม่ใช่เหตุขัดข้องของระบบสอบกลางภาค และไม่มีทางเป็นอุบัติเหตุ ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง สายตาของเรย์ก็ประสานเข้ากับศาสตราจารย์เซเลนา อาจารย์สาวลุกขึ้นยืนเต็มความสูง สีหน้าที่เคยเรียบเฉยและเคร่งขรึมบัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นความเคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด ดวงตาสีไพลินของเธอจ้องมองไปที่ใจกลางกลุ่มควันดำ พร้อมกับริมฝีปากที่ขยับกล่าวคำร่ายเวทมนตร์บางเบาไร้เสียง—คำเตือนที่เรย์อ่านริมฝีปากของเธอได้อย่างแม่นยำ: *'ถอยไป... มันไม่ใช่ของพวกเธอ'* ตึง! เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวรากับแผ่นดินแยกออกจากกัน แรงกระแทกส่งผลให้พื้นหินของหอประชุมสั่นสะเทือนจนทุกคนต้องทรงตัวด้วยความยากลำบาก จากกลุ่มควันสีดำทึบนั้น ร่างเงาสูงใหญ่สวมชุดเกราะอัศวินสีนิลสนิทที่ปกคลุมด้วยออร่าเวทมนตร์ต้องห้ามก็ก้าวเท้าออกมา ที่น่าตกใจที่สุดคือ บนอกเสื้อเกราะของมัน... มีตราสัญลักษณ์ของอัศวินหลวงแห่งอาณาจักรที่ควรจะสูญหายไปพร้อมกับมหาสงครามเมื่อสิบปีก่อนสลักอยู่เด่นชัด และในมือของมันถือดาบใหญ่ที่อาบไปด้วยโลหิตสีดำสนิท ซึ่งกำลังปล่อยไอสังหารเย็นเยียบออกมาปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ "ยินดีต้อนรับสู่บททดสอบแท้จริง... เหล่าลูกหลานแห่งคิงส์ฟอร์ด" เสียงทุ้มต่ำและแหบแห้งรากับมาจากขุมนรกดังลอดออกมาจากหมวกเกราะเหล็กนั้น พร้อมกับแรงกดดันระดับมหาศาลที่กดทับลงบนบ่าของเรย์และลีออนจนแทบทรุดลงไปกองกับพื้น ในขณะที่เรย์กำลังจะยกมือขึ้นรวบรวมมานาเพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์วิกฤต หน้าต่างระบบแจ้งเตือนสีฟ้าโปร่งแสงที่เขาคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ ทั้งสิ้น [ระบบตรวจพบ: ภัยคุกคามระดับ SSS "อัศวินกลืนวิญญาณ" ปรากฏตัว] [เงื่อนไขพิเศษ: บังคับเริ่มภารกิจลับ "บททดสอบกลางภาคที่ไม่มีในหลักสูตร"] [คำเตือนจากระบบ: หากพ่ายแพ้ วิญญาณของเป้าหมายและผู้เกี่ยวข้องทั้งหมดจะถูกผนึกไว้ในดาบมารอย่างถาวร ไม่มีข้อยกเว้น] เรย์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก มือขวาที่กำด้ามดาบแน่นจนข้อกระดูกขึ้นสีขาวโพลน เขารู้ทันทีว่านี่คือเดิมพันครั้งใหญ่ที่สุดตั้งแต่ก้าวเข้ามาในสถาบันแห่งนี้... และไม่มีทางเลือกอื่นให้ถอยอีกแล้ว ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับเรย์ในทุกๆ บทตอนนะครับ - วาเลนเทียอัศวินมืด