ความริษยาของคนใหญ่คนโต

"ถ้ามันไม่ยอมคายสูตรการหลอมโลหะผสมดาวตกออกมา ก็แค่ทำให้มันไม่มีที่ยืนในตลาดก็พอ" เสียงทุ้มต่ำแต่แฝงไปด้วยไอสังหารของ 'จอมทัพ' ดังขึ้นภายในห้องโถงลับที่ปิดตายด้วยม่านพลังเวทมนตร์ระดับสูง เขาขยับแก้วไวน์ในมือเบาๆ ของเหลวสีแดงฉานหมุนวนราวกับหยดเลือดที่รอการตัดสินชะตา แสงสลัวจากคบเพลิงสะท้อนใบหน้าเคร่งขรึมของเหล่าผู้นำกิลด์ใหญ่ทั้งสี่ที่นั่งล้อมโต๊ะกลม "คุณกำลังเล่นกับไฟนะจอมทัพ" หญิงสาวในชุดเกราะสีเงินเอ่ยขึ้น สายตาของเธอคมกริบดุจมีดโกน "ศิลาไม่ใช่แค่ช่างตีเหล็กธรรมดา การที่เขาผลิตอาวุธระดับตำนานออกมาได้ต่อเนื่องโดยไม่พึ่งพาแหล่งแร่จากกิลด์เรา นั่นหมายความว่าเขามีแหล่งทรัพยากรส่วนตัวที่ใหญ่กว่าที่เราคิด" จอมทัพแค่นยิ้ม มุมปากของเขาเหยียดออกเป็นเส้นตรง "ผมไม่ได้บอกให้ทำลายเขาในเกมเพียงอย่างเดียว แต่เราจะทำลาย 'เส้นทางอาชีพ' ของเขา... ตัดวงจรการขาย ยึดครองช่องทางการส่งสินค้า และถ้าจำเป็น... กดราคาวัตถุดิบทุกอย่างในตลาดประมูลให้สูงจนเขาไม่เหลือกำไร" ในขณะที่กิลด์ใหญ่กำลังวางแผนร้าย ศิลาที่อยู่อีกฟากของเมืองกำลังขัดเกลาชิ้นงานล่าสุดในเตาหลอมลับ เหงื่อเม็ดโตไหลซึมผ่านใบหน้าเงียบขรึมของเขา ความร้อนระอุจากเบ้าหลอมไม่ได้ทำให้เขารู้สึกระคายเคือง สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงลวดลายอักขระที่สลักลงบนดาบสั้นเล่มนี้ *ติ๊ง!* ข้อความลับจาก 'เรนะ' เด้งขึ้นมากลางอากาศ 'ศิลา... กิลด์อำนาจมืดเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว พวกเขากว้านซื้อแร่เหล็กนิลกาฬจากทั่วทุกทวีป ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพื่อใช้เอง แต่มันคือการ 'ตุน' เพื่อไม่ให้เรามีของผลิตในราคาต้นทุนเดิม' ศิลาหยุดค้อนในมือชั่วขณะ เขาไม่ได้ตกใจกับข่าวนี้ แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นนิ่งสงบราวกับผิวน้ำในบ่อที่ไร้ลมพัดผ่าน เขาพิมพ์ตอบกลับไปสั้นๆ 'ปล่อยให้พวกเขาทำไปครับเรนะ ยิ่งซื้อมากเท่าไหร่ หนี้สินของพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเท่านั้น' เขารู้ดีว่า 'คนใหญ่คนโต' เหล่านี้มองโลกในแง่ของจำนวนทรัพยากร แต่พวกเขาไม่เคยเข้าใจหัวใจของการเป็นช่างตีเหล็กที่แท้จริง สำหรับศิลา อาวุธระดับเทพไม่ได้สร้างขึ้นจากแร่หายากเพียงอย่างเดียว แต่สร้างขึ้นจาก 'วิญญาณ' ที่หยดลงไปในเนื้อโลหะ ชั่วโมงต่อมา ศิลาก้าวเท้าออกจากโรงตีเหล็กในเขตอุตสาหกรรมด้วยชุดคลุมยาวสีเทาที่ปกปิดใบหน้า เขาตรงไปยังตลาดประมูลหลักของเมือง ซึ่งเป็นที่ที่จอมทัพและพรรคพวกมักจะใช้เป็นที่แสดงแสนยานุภาพทางการเงิน กลางโถงกว้างของตลาด จอมทัพยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ท่ามกลางลูกสมุนฝีมือฉกาจ เขาจ้องมองศิลาที่เดินผ่านมาด้วยสายตาดูแคลน ราวกับมองมดปลวกที่กำลังเดินเข้าสู่กับดัก "นึกว่าจะไม่กล้าออกมาซะแล้ว" จอมทัพเอ่ยทักด้วยน้ำเสียงยโส "เป็นยังไงบ้างล่ะช่างเหล็กชั้นต่ำ วันนี้ไม่มีแร่ราคาถูกให้แกทำกำไรแล้วนี่นา รู้สึกตัวหรือยังว่าโลกนี้มันหมุนด้วยเงิน ไม่ใช่แค่ฝีมือการตีเหล็กแบบโบราณ" ศิลาหยุดเดิน เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ดวงตาคู่คมจ้องประสานกับจอมทัพนิ่ง "เงินซื้อได้ทุกอย่างจริงๆ หรือครับ? แม้กระทั่งความเคารพจากลูกค้าที่ซื้ออาวุธไปใช้ แล้วพบว่ามันพังลงในนัดเดียว?" บรรยากาศรอบข้างเงียบกริบ พ่อค้าแม่ค้าและผู้เล่นคนอื่นๆ ต่างหยุดชะงัก สายตาจับจ้องมายังสองขั้วอำนาจที่กำลังเผชิญหน้ากัน จอมทัพหน้าตึงขึ้นทันที คำพูดของศิลาคือการตบหน้าเขาต่อหน้าสาธารณชน เพราะไอเทมที่กิลด์ของเขาผลิตขึ้นมานั้น ขึ้นชื่อเรื่อง 'แพงแต่เปราะ' "แกพูดว่ายังไงนะ!" จอมทัพก้าวเข้ามาประชิดตัว มือของเขาแตะด้ามดาบประจำกาย "ผมบอกว่า..." ศิลาขยับตัวด้วยความเร็วที่ไม่น่าเชื่อ ร่างของเขาเคลื่อนผ่านจอมทัพไปเพียงเสี้ยววินาที ราวกับภูตผี "ของที่ไร้คุณภาพ ต่อให้ประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าแค่ไหน มันก็ไม่มีทางเทียบกับชิ้นงานที่สร้างด้วยความตั้งใจได้หรอกครับ... อ้อ อีกอย่าง อย่าลืมตรวจสอบคลังแร่ของคุณให้ดีนะครับ เพราะราคาที่สูงขึ้นวันนี้อาจจะกลายเป็นขยะกองโตในวันพรุ่งนี้" จอมทัพชะงักค้าง ความรู้สึกไม่ดีบางอย่างแล่นพล่านขึ้นมาในอก เขารีบเปิดเมนูระบบเพื่อเช็คสถานะคลังของกิลด์ แต่สิ่งที่เห็นกลับทำให้หน้าของเขาซีดเผือด 'ประกาศจากระบบ: แร่เหล็กนิลกาฬที่กิลด์ของท่านถือครองอยู่ ถูกตราหน้าว่าเป็นวัตถุดิบปลอมแปลงจากสารเคมีเลียนแบบ!' ความโกลาหลเกิดขึ้นทันที เสียงซุบซิบและเสียงหัวเราะเยาะเริ่มดังขึ้นรอบตัวจอมทัพ ศิลาเดินหายลับไปในฝูงชนแล้ว ทิ้งไว้เพียงคำพูดปริศนาที่ทิ้งปมไว้ในใจของทุกคน แต่ขณะที่ศิลากำลังจะเดินพ้นเขตการค้า เสียงระบบที่เขาไม่คาดคิดก็ดังขึ้นในหัว [คำเตือนจากระบบ: ท่านได้ถูกติดตามโดยบุคคลระดับ 'จักรพรรดิ' ผู้มีอำนาจสั่งเปลี่ยนกฎของเกมได้] [คำสั่งการกวาดล้าง: ลบบัญชีผู้เล่น 'ศิลา' ออกจากระบบภายใน 24 ชั่วโมง เนื่องด้วยข้อหาแทรกแซงเศรษฐกิจสมดุลของเกม] ศิลาหยุดเดินทันที มือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อสั่นเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะเขารู้แล้วว่า... ครั้งนี้เขาไม่ได้สู้กับผู้เล่นด้วยกันเอง แต่เขากำลังสู้กับ 'ผู้สร้าง' ที่อยู่เหนือเกมนี้ เส้นทางช่างตีเหล็กของเขามาถึงทางตันที่อันตรายที่สุด หรือนี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของสงครามที่ไม่มีใครเคยคาดคิดมาก่อนครับ? ขอบพระคุณทุกท่านที่ยังคงติดตามการเดินทางของช่างตีเหล็กผู้ท้าทายโชคชะตาคนนี้ครับ ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม