ลูกค้าวีไอพีคนแรก

“ถ้าคุณต้องการกดราคาผม ผมแนะนำให้คุณหันหลังกลับไปตั้งแต่ตอนนี้เลยครับคุณเรนะ เพราะไอเทมบนชั้นวางพวกนี้ ไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อนักต่อรองราคา แต่มันถูกสร้างมาเพื่อเปลี่ยนผลลัพธ์ของสงคราม” เสียงของศิลาเรียบเรื่อย ทว่าแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นราวกับค้อนเหล็กที่กระทบลงบนทั่งตีเหล็ก เขาวางค้อนลงบนโต๊ะไม้โอ๊กเก่าๆ ส่งเสียง ‘กริ๊ก’ เบาๆ แต่มันกลับดังก้องไปทั่วร้านตีเหล็กเล็กๆ ที่เงียบสงัด เรนะชะงักฝีเท้าที่กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู สายตาคมกริบของหญิงสาวผู้นำกิลด์การค้าขนาดใหญ่กวาดมองไปรอบร้าน สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของไอเทมเวทมนตร์ที่ลอยอบอวลอยู่ในอากาศ มันไม่ใช่ไอเทมระดับธรรมดาที่หาได้จากร้านตีเหล็กทั่วไปตามหัวเมือง แต่มันคือผลงานศิลปะที่เต็มไปด้วยความพิถีพิถัน “ศิลา... คุณนี่มันใจร้อนเหมือนเดิมเลยนะ” เรนะเหยียดยิ้มที่มุมปาก ก่อนจะเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ เธอหยิบดาบเล่มหนึ่งขึ้นมาพินิจพิเคราะห์ “รอยตีขึ้นรูปซับซ้อน อักขระรูนที่ซ่อนอยู่ในสันดาบ... คุณใช้ ‘เพลิงดารา’ ในการหลอมจริงๆ ด้วยสินะ” “การที่คนระดับคุณบุกมาถึงร้านกระจอกๆ ของผม ไม่ใช่แค่เพราะอยากมาชื่นชมรอยตีขึ้นรูปหรอกมั้งครับ?” ศิลาขยับแว่นสายตา มองสบตาอีกฝ่ายตรงๆ โดยไม่เกรงกลัวอำนาจบารมีของกิลด์ใหญ่ เรนะหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงนั้นมีความละเมียดละไมแต่แฝงไว้ด้วยเขี้ยวเล็บ “จอมทัพกำลังส่งคนออกกว้านซื้อแร่เหล็กเกรดพรีเมียมจากทั่วเซิร์ฟเวอร์ พ่อค้าในตลาดประมูลเริ่มกระซิบกันแล้วว่า กิลด์อำนาจมืดกำลังเตรียมการใหญ่ หากฉันเดาไม่ผิด คุณเองก็คงรู้ตัวแล้วใช่ไหมว่าชื่อของคุณไปปรากฏอยู่ในบัญชีดำของพวกมัน” บรรยากาศในร้านเปลี่ยนไปในทันที ศิลานิ่งเงียบ แววตาของเขาเย็นเยียบขึ้นหลายส่วน เขาไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนก แต่นั่นคือสัญญาณของการเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะ “แล้วนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้คุณต้องรีบมาหาผมเหรอครับ? เพื่อมาบอกให้ผมกลัว?” “เปล่าเลย” เรนะวางดาบลงอย่างเบามือ ก่อนจะโน้มตัวลงมาจนระยะห่างระหว่างเขากับเธอลดน้อยลงจนได้กลิ่นหอมจางๆ จากน้ำหอมราคาแพง “ฉันมาที่นี่เพื่อทำธุรกิจ ในเมื่อจอมทัพพยายามผูกขาดตลาด ฉันก็แค่ต้องการ ‘อาวุธ’ ที่เหนือชั้นกว่านั้นเพื่อทำลายการผูกขาดของเขา และอาวุธทั้งหมดที่คุณผลิตในสัปดาห์นี้... ฉันต้องการเหมาทั้งหมด” ศิลานิ่งไปครู่หนึ่ง จังหวะหัวใจของเขาเต้นเป็นจังหวะที่มั่นคง เขากำลังคิดคำนวณมูลค่าของสินค้าทั้งหมดในร้านเทียบกับความเสี่ยงที่จะถูกกิลด์ของจอมทัพเพ่งเล็งมากกว่าเดิม การขายให้เรนะหมายถึงการเลือกข้างอย่างชัดเจน “คุณจะจ่ายด้วยอะไรครับ? เงินเหรอ? หรือข้อมูลที่ผมยังไม่รู้?” “ฉันจ่ายด้วย ‘สิทธิพิเศษ’” เรนะยื่นแผ่นหินตราประทับสีทองใบหนึ่งให้ “นี่คือตั๋วเข้าสู่ระบบประมูลลับของกิลด์การค้าพันธมิตร ที่นั่นคุณจะสามารถประมูลทรัพยากรหายากโดยไม่มีใครตรวจสอบที่มาของเงิน และที่สำคัญ... ฉันมี ‘หัวใจมังกรเพลิง’ ที่คุณกำลังตามหาอยู่หนึ่งชิ้น” ศิลาชะงัก มือที่กำลังจะหยิบตั๋วหินสั่นไหวเล็กน้อย นี่คือไอเทมที่เขาขาดไปสำหรับการตีดาบขั้นสูงที่เขาฝันไว้ ความปรารถนาในการเป็นช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดกระแทกเข้ากับเหตุผลอย่างจัง “ดีลครับ” ศิลาตอบรับสั้นๆ ก่อนจะผายมือไปทางชั้นวางอาวุธ “หยิบไปได้เลย แต่จำไว้ว่า ถ้าอาวุธของผมไม่ได้ผลอย่างที่คุณหวังไว้ หนี้ก้อนนี้ผมจะไปทวงถึงหน้ากิลด์ของคุณเอง” เรนะยิ้มกว้าง เธอหยิบดาบและโล่ทั้งหมดบนชั้นใส่ลงในมิติเก็บของของตนเองอย่างใจเย็น ก่อนจะเดินไปที่ประตูร้าน “หวังว่าดาบของคุณจะคมพอที่จะฟันฝ่าแผนการของจอมทัพได้นะศิลา... อ้อ จริงสิ ฉันเกือบลืมไป” เธอหันกลับมา แววตาที่เคยขี้เล่นเปลี่ยนเป็นจริงจัง “จอมทัพไม่ได้ส่งแค่คนมาซื้อแร่... แต่มันส่ง ‘มือสังหาร’ มาที่เมืองนี้เมื่อสองชั่วโมงก่อน และตอนนี้... พวกมันน่าจะมาถึงหน้าร้านคุณแล้ว” ทันทีที่เสียงของเรนะจางหายไป แรงกระแทกมหาศาลก็พุ่งเข้าใส่ประตูไม้เก่าแก่จนแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่ว ศิลาคว้าค้อนตีเหล็กคู่ใจที่วางอยู่ข้างตัวขึ้นมาทันที ในขณะที่ร่างเงาสามร่างในชุดคลุมสีดำสนิทค่อยๆ ก้าวผ่านซากประตูเข้ามา พร้อมกับจิตสังหารที่แผ่พุ่งออกมาจนทำให้บรรยากาศในร้านหนักอึ้ง ศิลาแค่นยิ้มออกมาโดยไม่เกรงกลัว เพราะสิ่งที่เขาถืออยู่ในมือตอนนี้ ไม่ใช่แค่ค้อนตีเหล็กธรรมดา แต่มันคือ ‘ผลงานชิ้นเอก’ ที่เขาเพิ่งดัดแปลงเสร็จเมื่อครู่ ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางไปกับผมในเส้นทางสายช่างตีเหล็กนะครับ / ค้อนตีเหล็กสะท้านเกม