ดาบเล่มแรกและการประมูลครั้งแรก

"อย่าขยับ... ถ้าไม่อยากกลายเป็นเศษเหล็กประดับพื้นถ้ำนี้" เสียงทุ้มต่ำของผมไม่ได้สั่นเครือ แม้ว่าดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นจะจ้องมองทะลุผ่านความมืดมิดเข้ามาเหมือนจะฉีกกระชากวิญญาณ ผมขยับมืออย่างเชื่องช้า วางค้อนเหล็กกล้าลงบนทั่งอย่างแผ่วเบา เสียงกังวานของโลหะที่กระทบกันดังก้องไปทั่วอุโมงค์เหมืองเก่าที่เงียบสงัด สิ่งมีชีวิตเบื้องหน้าไม่ใช่แค่แร่ที่ผมขุดพบ แต่มันคือ 'โกเลมทมิฬ' ผู้พิทักษ์ที่ถูกลืมเลือน ร่างกายของมันเกิดจากการหลอมรวมของแร่เหล็กไหลและวิญญาณอาฆาต ดวงตาที่ส่องแสงวาบนั้นกำลังจับจ้องมาที่ 'ดาบเหล็กกล้า' เล่มแรกที่ผมเพิ่งตีเสร็จบนทั่ง ความคมกริบของมันสะท้อนแสงไฟสลัวๆ จากตะเกียงน้ำมันจนเกิดประกายสีเงินยวง "แกต้องการมันสินะ?" ผมเอ่ยถามเบาๆ พลางหยิบดาบขึ้นมาหมุนดู มันไม่ใช่แค่อาวุธธรรมดา แต่มันคือผลงานศิลปะที่ผมใส่ค่าสถานะพิเศษ 'เจาะเกราะ 15%' ลงไปจากการตีเหล็กที่สมบูรณ์แบบโดยบังเอิญ โกเลมคำรามต่ำ เสียงของมันสั่นสะเทือนพื้นดินใต้ฝ่าเท้า ผมแสยะยิ้มที่มุมปาก ในใจไม่ได้มีความกลัวเลยแม้แต่น้อย สิ่งที่ผมเห็นไม่ใช่ศัตรูที่น่าเกรงขาม แต่มันคือ 'ครูฝึก' ที่จะช่วยให้ผมทดสอบความคมของอาวุธชิ้นแรกก่อนจะนำไปขายเพื่อสร้างเนื้อสร้างตัว ผมพุ่งตัวออกไปพร้อมดาบในมือ ไม่ใช่เพื่อสังหาร แต่เพื่อทดสอบความสมดุล การเหวี่ยงดาบครั้งแรกกินแรงไปเล็กน้อย แต่กระแสความรู้สึกที่ส่งผ่านด้ามจับนั้นยืนยันได้ว่า มันคืออาวุธที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ผู้เล่นเลเวล 1 อย่างผมจะสามารถสร้างขึ้นได้ในสถานการณ์เช่นนี้ ... หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ในย่านการค้าใจกลางเมืองหลวงของเกม 'เอเธอร์เทีย' บรรยากาศภายในกิลด์การค้า 'เรนะพาณิชย์' เต็มไปด้วยความวุ่นวายของเหล่านักธุรกิจที่ต้องการกว้านซื้อไอเทมหายาก ผมนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาหนังชั้นดีในห้องรับรองพิเศษ สายตาจับจ้องไปที่เรนะ หญิงสาวในชุดสูทเข้ารูปสีเข้ม ผู้ซึ่งเป็นคนเดียวที่รู้ว่า 'ศิลา' ผู้นี้ไม่ได้มีดีแค่การฟาร์มเลเวล แต่คือช่างตีเหล็กที่กุมความลับของสูตรผสมลับบางอย่างเอาไว้ "คุณศิลาคะ... อ๊ะ ขอโทษค่ะ ฉันหมายถึง คุณศิลาครับ" เรนะรีบแก้คำพูดทันทีเมื่อเห็นผมเลิกคิ้วมอง เธอวางรายงานบนโต๊ะด้วยมือที่สั่นน้อยๆ "ดาบเล่มนั้น... คุณไปเอา 'ค่าสถานะพิเศษ' แบบนี้มาจากไหน? ในฐานข้อมูลตลาด ไม่มีดาบเลเวล 5 เล่มไหนที่มีค่าเจาะเกราะสูงขนาดนี้มาก่อน" ผมหยิบชาขึ้นจิบพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง "มันเป็นแค่ความบังเอิญครับคุณเรนะ ความร้อนที่พอเหมาะกับจังหวะที่ผมตอกเหล็กในจังหวะที่เหมาะสม... เอาเป็นว่า ผมต้องการเงินก้อนนี้เพื่อต่อยอด อ้อ แล้วอย่าลืมส่วนแบ่ง 5 เปอร์เซ็นต์ของคุณตามที่ตกลงกันไว้ล่ะ" "คุณกล้ามากนะที่เอาของแบบนี้มาประมูลในตลาดมืดของกิลด์เรา" เรนะโน้มตัวลงมาใกล้จนผมได้กลิ่นน้ำหอมอ่อนๆ "จอมทัพกำลังจับจ้องความเคลื่อนไหวของตลาดอยู่ ถ้าเขารู้ว่ามีของดีหลุดออกมาจากที่ไหน เขาก็จะตามล่าหาต้นตอจนเจอ" "ให้เขาหาไปเถอะครับ" ผมตอบเรียบๆ "เพราะต่อให้เขาหาพบ เขาก็ไม่มีวันเลียนแบบสิ่งที่ผมทำได้" งานประมูลเริ่มต้นขึ้นในห้องโถงลับ ดาบเล่มแรกของผมถูกวางอยู่บนแท่นแก้ว เหล่านักสะสมและตัวแทนจากกิลด์ใหญ่ต่างส่งเสียงฮือฮา ราคาประมูลพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจาก 1,000 เหรียญทอง ไปเป็น 5,000... 10,000... และจบลงที่ 50,000 เหรียญทอง! ตัวเลขมหาศาลสำหรับผู้เล่นเริ่มต้นทำเอาบรรยากาศในห้องเงียบกริบ ผมยืนมองดูตัวเลขในบัญชีที่พุ่งขึ้นมาด้วยความรู้สึกเฉยเมย เงินจำนวนนี้คือจุดเริ่มต้นของอาณาจักรที่ผมกำลังจะสร้าง แต่มันยังไม่พอ เพราะเป้าหมายของผมไม่ใช่แค่เงิน แต่คือการครองอำนาจเหนือตลาดไอเทมทั้งหมดในเกมนี้ จู่ๆ ประตูห้องประมูลก็ถูกกระแทกเปิดออก ชายหนุ่มร่างกำยำในชุดเกราะทองคำก้าวเข้ามาพร้อมกับองครักษ์นับสิบ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่บ่งบอกถึงประสบการณ์ในสนามรบ เขาคือ 'จอมทัพ' สายตาของเขากวาดผ่านฝูงชนมาหยุดที่ผม เขาก้าวเข้ามาหาช้าๆ ท่ามกลางความกดดันที่แผ่ซ่านไปทั่วห้อง ก่อนจะหยุดยืนเบื้องหน้าผมแล้วแสยะยิ้มที่ดูราวกับสัตว์ร้าย "ดาบเล่มนั้น... ฝีมือแกใช่ไหม เจ้าช่างตีเหล็กหน้าใหม่?" จอมทัพเอ่ยพลางวางมือลงบนไหล่ผม แรงกดมหาศาลทำให้เก้าอี้ไม้ส่งเสียงลั่น "กิลด์ฉันกำลังขาดคนที่มีพรสวรรค์แบบแกอยู่พอดี สนใจจะมาทำงานใต้สังกัดฉันไหม? แน่นอน... ถ้าแกปฏิเสธ ฉันก็มีวิธีที่ทำให้แก 'ตีเหล็ก' ต่อไปไม่ได้อีกตลอดกาล" ผมไม่ได้ถอยหนี ผมสบตาเขาตรงๆ พลางยิ้มตอบอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในมือที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะ ผมกำแร่บางอย่างที่ขโมยมาจากถ้ำโกเลมแน่น แร่ที่ผมเพิ่งค้นพบว่ามันไม่ใช่แค่เหล็กธรรมดา แต่มันคือ 'แร่ต้องคำสาป' ที่สามารถทำลายอาวุธทุกชนิดที่สัมผัสกับมันได้ "ข้อเสนอของคุณน่าสนใจมากครับท่านจอมทัพ" ผมพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แต่เสียใจด้วย... ผมไม่ชอบทำงานให้ใคร นอกจากตัวเอง" จอมทัพชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะร่วน ทว่าในวินาทีนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบก็ดังขึ้นในหัวผมอย่างบ้าคลั่ง... ภารกิจลับที่ผมไม่เคยคาดคิดมาก่อนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของบางสิ่งที่ควรจะอยู่ในเหมือง... ไม่ใช่ที่นี่! ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของช่างตีเหล็กคนนี้ครับ