กับดักหมากล้อม

กลิ่นอายกำยานจันทน์หอมราคาแพงคละคลุ้งผสมผสานกับกลิ่นชาอู่หลงชั้นเลิศ ทว่าบรรยากาศภายในตำหนักรับรองขององค์ชายสามกลับเยียบเย็นราวน้ำแข็งขั้วโลก หลินเฟยหรานป้องมือคารวะด้วยรอยยิ้มบางเบาที่ไปไม่ถึงดวงตา อาภรณ์สีม่วงอ่อนปักลายหงส์ซ่อนลายระยิบระยับยามต้องแสงตะเกียง หลบเร้นความคมกริบของสายตาที่นางใช้สำรวจบุรุษเบื้องหน้า ผู้ซึ่งในอดีตชาติเคยเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของนางจนจมดิน "คุณหนูหลินช่างใจกล้าหาญยิ่งนัก กลางดึกดื่นเช่นนี้ยังกล้าลอบมาพบเราสองต่อสองที่นี่ ไม่กลัวคนครหาหรืออย่างไร" เสียงทุ้มต่ำเจือแววเย้ยหยันดังขึ้นจากองค์ชายสาม พระองค์ทรงก้าวช้าๆ เข้ามาใกล้ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประดับอยู่บนพระพักตร์ที่ขึ้นชื่อว่ารูปงาม ทว่าซ่อนสันดานดิบเถื่อนไว้ภายใต้หน้ากากบุรุษผู้สูงศักดิ์ เฟยหรานมิได้ถอยหลังหนี นางเพียงเงยหน้าขึ้นสบตาตรงๆ แววตานั้นสงบนิ่งราวผืนน้ำในบึงลึก ทว่าเต็มไปด้วยกระแสคลื่นเชี่ยวกรากที่ซ่อนเร้น "คำครหาหรือเพคะ? หม่อมฉันเป็นเพียงสตรีตัวเล็กๆ ไร้อำนาจ จะกลัวสิ่งใด ยิ่งหากสิ่งที่หม่อมฉันถืออยู่... มีค่าพอที่จะแลกกับอนาคตบนบัลลังก์มังกรของพระองค์แล้ว เกียรติยศเพียงน้อยนิดย่อมไม่คณامความ" คำพูดที่ตรงไปตรงมาจนน่าตกใจนั้น ทำให้องค์ชายสามชะงัก รอยยิ้มเจ้าเล่ห์เปลี่ยนเป็นความสนเท่ห์ พระองค์หรี่พระเนตรลงพิจารณาร่างอรชรตรงหน้าอย่างถี่ถ้วน สตรีผู้นี้เปลี่ยนไปราวคนละคน นางมิใช่คุณหนูในห้องหอที่เอาแต่ก้มหน้าร้องไห้อีกต่อไปแล้ว แต่กลับมีรัศมีของกุนซือผู้กุมชะตาบ้านเมืองแผ่ออกมาจากตัว "เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร หลิวเฟยหราน... เจ้ามีสิ่งใดมาแลกกับบัลลังก์ของข้า" "แผนที่คลังเสบียงลับของกองทัพเหนือ... และรายชื่อขุนนางครึ่งราชสำนักที่แอบสวามิภักดิ์ต่อท่านอ๋องฉีจวินเหยียนเพคะ" เฟยหรานเอ่ยชื่อบุรุษผู้เป็นดั่งพยัคฆ์ร้ายแห่งแดนเหนือออกมาอย่างไม่สะทกสะทกสะท้าน ทว่าหัวใจดวงน้อยกลับเต้นระรัวด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน นางรู้ดีว่ากำลังเล่นกับไฟ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังรู้ว่าในเงื้อมเงาความมืดนอกหน้าต่าง มีสายตาคู่หนึ่งกำลังเฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหวด้วยความเงียบงันที่น่ากลัว องค์ชายสามพระพักตร์เปลี่ยนสีทันที ความโลภทะเยอทะยานฉายชัดในแววตา ข้อมูลระดับนี้คือสิ่งที่พระองค์ตามหามาแรมปี หากได้มันมาครอง อำนาจของฉีจวินเหยียนพี่ชายต่างมารดาผู้หยิ่งผยองก็จะถูกบั่นทอนจนสิ้นซาก "เหตุใดเจ้าจึงหักหลังฉีจวินเหยียน เขาทุ่มเทปกป้องสกุลหลินมิใช่หรือ?" "ปกป้องหรือเพคะ?" เฟยหรานหัวเราะแผ่วเบa น้ำเสียงเจือความขื่นขมที่เสแสร้งได้อย่างแนบเนียน "บุรุษผู้นั้นเย่อหยิ่งเย็นชา มองสตรีเป็นเพียงเบี้ยตัวหนึ่งบนกระดานอำนาจ หม่อมฉันเป็นเพียงหมากที่เขาใช้แล้วทิ้ง เหตุใดหม่อมฉันต้องภักดีต่อคนเช่นนั้น สู้เลือกสตรีผู้ที่จะขึ้นเป็นใหญ่ในภายภาคหน้าอย่างองค์ชายสามมิประเสริฐกว่าหรือเพคะ" คำสรรเสริญเยินยอที่เคลือบยาพิษนั้นได้ผลชะเด็ดขาด องค์ชายสามย่าoผยองในอำนาจของตนเองจนลืมสิ้นความระแวดระวัง พระองค์ทรงก้าวเข้าประชิดตัวนาง หมายจะยื่นพระหัตถ์มาเชยคางมนขึ้นพินิจพิจารณา "ดี! เจ้าฉลาดมากหลิวเฟยหราน สมกับที่เป็นสตรีที่น่าสนใจ... ส่งแผนที่กับรายชื่อมาให้ข้า แล้วข้าจะแต่งตั้งให้เจ้าเป็นพระชายาเอกทันทีที่ข้าขึ้นครองราชย์!" ในจังหวะที่ปลายนิ้วหยาบกร้านกำลังจะแตะโดนผิวแก้ว *กริ๊ง...* เสียงกระดิ่งลมสำริดนอกหน้าต่างดังขึ้นเบาๆ ราวเสียงถอนหายใจ ทว่ามันคือสัญญาณลับที่เฟยหรานรอคอย ฉับพลัน ประตูห้องรับรองก็ถูกถีบกระเด็นเปิดผางด้วยพลังภายในอันรุนแรง แรงลมกรรโชกวูบใหญ่พัดเอาควันกำยานดับวูบ ร่างสูงสง่าในชุดคลุมสีดำสนิทปักลายพยัคฆ์เงินก้าวเข้ามาด้วยฝ่าเท้าที่มั่นคงและไร้เสียง ดรุณีและบุรุษทั้งสองต่างหันขวับไปมอง เงาร่างนั้นคือฉีจวินเหยียน... ท่านอ๋องผู้เยือกเย็น นัยน์ตาคมกริบดั่งใบมีดน้ำแข็งกวาดมองมือขององค์ชายสามที่ยังค้างอยู่ใกล้แก้วNสวลของเฟยหราน บรรยากาศรอบตัวพลันลดฮวบลงจนอุณหภูมิติดลบ ไอสังหารแผ่พุ่งจนน่าอึดอัด "เสด็จพี่..." องค์ชายสามหน้าถอดสี ถอยหลังกรูดโดยไม่รู้ตัว ฉีจวินเหยียนไม่แม้แต่จะชายตานัยน์ตาแลน้องชายต่างมารดา ร่างสูงใหญ่ก้าวเข้ามาหยุดตรงหน้าหลินเฟยหราน มือหนายื่นออกไปคว้าข้อมือเรียวบางของนางไว้แน่น ราวกับต้องการบดขยี้กระดูกให้แหลกคามือ ทว่าแววตาที่ก้มลงมองนางนั้นกลับมิใช่ความโกรธเกรี้ยว... แต่มันคือประกายไฟแห่งความหึงหวงและเพลิงโทสะที่ลุกโชนดั่งอัคคีผลาญโลก "หมากตานี้... เจ้าเดินล้ำเส้นเกินไปแล้วกระมัง, ชายาของข้า" เสียงทุ้มต่ำที่ลอดไรฟันออกมานั้นทำเอาหัวใจของเฟยหรานกระตุกวูบ ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง เสียงฝีเท้าฝูงใหญ่และเสียงเกราะกระทบกันอย่างกึกก้องก็ดังสนั่นมาจากด้านนอกตำหนัก แสงคบเพลิงสว่างจ้าสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ทหารนับร้อยนายปิดล้อมตำหนักองค์ชายสามไว้หมดสิ้นแล้ว พร้อมกับเสียงรายงานจากมหาดเล็กหน้าพระพักตร์ที่ตะโกนดังลั่นเข้ามาข้างใน "ทูลองค์ชายสาม! ฝ่า... ฝ่าบาทเสด็จ!" ขอบพระคุณท่านรี้ดผู้ทรงเกียรติที่ร่วมเดินทางผ่านกลยุทธ์อันล้ำลึกนี้ไปพร้อมกับหงส์เพลิงหวนคืนนะคะ!