คะแนนห่วยแตกระดับ S

กระดาษแผ่นบางในมือของศาสตราจารย์มัลคอล์มสั่นเทาเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความหนาวเย็นของห้องพักครูในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่เป็นเพราะตัวเลขสีแดงฉานที่ปรากฏเด่นหรี่อยู่บนมุมขวาของเอกสารรายงานผลคะแนนสอบประจํากําแพงเวทมนตร์—ศูนย์รวมอัจฉริยะจากทั่วทุกมุมอาณาจักร ศูนย์... สมบูรณ์แบบจนน่าขนลุก "คริสเตียน... เธอช่วยอธิบายให้ฉันฟังสักนิดได้ไหม ว่าเวทมนตร์บทที่สาม ‘การสลายโครงสร้างศิลาอัคคี’ ที่นักเรียนปีหนึ่งทุกคนทำคะแนนเฉลี่ยอยู่ในเกณฑ์มาตรฐาน เจ็ดสิบถึงแปดสิบห้าคะแนน เหตุใดกระดาษแผ่นนี้ของเธอ ถึงมีแต่รอยหมึกสีแดงว่างเปล่า พร้อมกับข้อความติติงจากระบบอัตโนมัติว่า ‘ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ไร้ซึ่งพลังมานาหล่อเลี้ยง’ กันล่ะ?" เสียงของมัลคอล์มไม่ได้เกรี้ยวกราด แต่มันเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่ายและคำถามนับร้อยที่อัดอั้นอยู่ภายใน คริสเตียน (ตัวเอกของเรา) ซึ่งกำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ไม้บุนวมตัวตรงข้าม พลางใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะตามเพลงในใจอย่างสบายอารมณ์ เขากลอกตาเล็กน้อยก่อนจะส่งยิ้มบางๆ ที่แฝงความขี้เกียจไว้เต็มเปี่ยมตามสไตล์ของเขา "ก็แค่มันไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำตามวิธีที่อาจารย์สอนนี่ครับ" คริสเตียนตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าราบเรียบ "การสลายศิลาอัคคีด้วยการร่ายคาถาบทโครนอสยาวแปดบรรทัด เพื่อบีบอัดมานาเข้าไปทำลายแกนกลาง... มันเป็นการสิ้นเปลืองพลังงานโดยใช่เหตุ ผมแค่ใช้หลักการหักเหแสงสะท้อนกับแรงโน้มถ่วงรอบตัวศิลา... แป๊กเดียว มันก็สลายกลายเป็นผุยผงไปเองแล้วครับ ไม่เห็นต้องเปลืองน้ำลายเลย" มัลคอล์มขมวดคิ้วมุ่นจนรอยย่นบนหน้าผากแทบจะรวมกันเป็นปม "แต่นั่นมันไม่ใช่หลักสูตรมาตรฐาน! ระบบประเมินผลกลางของสถาบันอิงจากทฤษฎีเวทโบราณของมหาปราชญ์เอล리อัส การที่เธอแก้โจทย์ด้วยวิธีลัดพิสดารแบบนั้น ระบบจึงมองว่าไม่มีมานาไหลเวียน และให้คะแนนเธอเป็น... ศูนย์!" ศูนย์ คะแนนที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนอาจทำให้เด็กทุนอย่างเขาถูกพิจารณาพ้นสภาพนักเรียนในสิ้นเดือนนี้ ทว่าท่าทีของคริสเตียนกลับไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขากลับมองหน้าอาจารย์ที่ปรึกษาด้วยสายตาที่วิเคราะห์ทะลุปรุโปร่ง "ศูนย์ก็ดีออกนะครับ... ผมจะได้ไม่ต้องไปยืนเด่นเป็นเป้าสายตาเวลาประกาศผลหน้าบอร์ดใหญ่" คริสเตียนถอนหายใจเบาๆ "ความสงบสุขคือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของวัยรุ่นนะครับอาจารย์" ในจังหวะนั้นเอง ประตูไม้สักบานใหญ่ของห้องพักครูก็ถูกผลักเปิดออกอย่างไร้ซุ่มเสียง ร่างสูงโปร่งในชุดเครื่องแบบประดับตราสัญลักษณ์สภานักเรียนสีทองอร่ามก้าวเข้ามาด้วยฝ่าเท้าที่มั่นคง กลิ่นอายความกดดันอันทรงพลังแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณจนบรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปในทันที อาคิราห์ ประธานนักเรียนปีสามผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเยือกเย็นและไร้พ่าย กวาดสายตานิ่งสนิทมายังโต๊ะทำงานของมัลคอล์ม ก่อนที่ดวงตาคู่คมจะหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าอันแสนเบื่อหน่ายของคริสเตียน "ฉันได้ยินรายงานจากระบบส่วนกลาง..." อาคิราห์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำน่าฟัง ทว่าจริงจังจนมัลคอล์มต้องลุกขึ้นยืนทำความเคารพตามธรรมเนียม "เด็กทุนปีหนึ่ง... คริสเตียน ได้คะแนนสอบภาคปฏิบัติวิชาการควบคุมมานาเป็นศูนย์อย่างนั้นหรือ?" "ครับท่านประธาน..." มัลคอล์มรีบประสานมือ "ทางเรากำลังพิจารณามาตรการตักเตือน..." "ไม่ต้องหรอกครับอาจารย์มัลคอล์ม" อาคิราห์ยกมือขึ้นห้ามด้วยท่าทีสุขุม ร่างสูงก้าวเข้าไปใกล้เก้าอี้ที่คริสเตียนนั่งอยู่ ก้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อให้ใบหน้าอยู่ในระดับสายตาเดียวกัน ดวงตาคู่นั้นไม่ได้มีความโกรธเกรี้ยวเจืออยู่เลย ตรงกันข้าม มันกลับทอประกายระยิบระยับคล้ายกับเด็กผู้ชายที่เจอของเล่นชิ้นโปรด "คะแนนศูนย์... ของเธอนี่ น่าสนใจกว่าพวกที่ได้เต็มร้อยเสียอีกนะ คริสเตียน" อาคิราห์กระซิบด้วยน้ำเสียงที่จงใจให้ได้ยินกันเพียงสองคน "เพราะหลังจากที่ระบบให้เธอ ‘ศูนย์’ ไปเมื่อสิบนาทีមុន เซิร์ฟเวอร์หลักของสถาบันเวทมนตร์ก็เกิดอาการ Overload จนคริสตัลมานาชั้นใต้ดินเกือบระเบิด... ฝีมือเธอใช่ไหม?" คริสเตียนชะงักไปเล็กน้อย รอยยิ้มขี้เกียจบนใบหน้าจางหายไปชั่วพริบตา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยแววตาครุ่นคิด เขากำลังจะอ้าปากปฏิเสธ ทว่าเสียงแจ้งเตือนอันเป็นเอกลักษณ์ที่ดังขึ้นในหัวของเขากลับขัดจังหวะทุกความคิดขึ้นมาเสียก่อน [ติ๊ง! ตรวจพบความสนใจระดับสูงจากบุคคลสำคัญ: อาคิราห์] [ระบบประเมินผลลับถูกกระตุ้น: คะแนนห่วยแตกของคุณได้ดึงดูด ‘ข้อเสนอพิเศษ’ จากสภานักเรียน] [เงื่อนไขผ่าน: ปลดล็อกภารกิจลับระดับ SSS - "ความจริงเบื้องหลังรอยร้าวแห่งมานาสถาบัน"] [คำเตือนจากระบบ: หากปฏิเสธ คุณจะถูกบังคับให้สอบซ่อมกลางสนามประลองเวทต่อหน้าคนทั้งโรงเรียนในวันพรุ่งนี้] คริสเตียนกะพริบตาปริบๆ เขามองหน้าอาคิราห์ที่กำลังส่งยิ้มมุมปากแบบผู้ชนะมาให้ ก่อนจะถอนหายใจยาวเหยียดออกมาเฮือกใหญ่ ดูท่าว่าชีวิตที่อยากจะทำตัวกลมกลืนเป็นอากาศธาตุของเขา... คงต้องจบลงตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มเสียแล้วกระมัง ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมา ณ จุดเปลี่ยนอันน่าตื่นเต้นนี้ครับ อาร์เธอร์มนตราสวรรค์