รางวัลคือการติดตาม

กลิ่นอายของกระดาษเก่าและน้ำหมึกเวทมนตร์เข้มข้นลอยอบอวลอยู่ภายในห้องสมุดลับชั้นใต้ดิน ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามสำหรับนักเรียนทั่วไป แสงสีฟ้าอ่อนจากผลึกมานาบนผนังทอดเงายาวทับซ้อนกัน ก่อให้เกิดบรรยากาศที่ทั้งสงบและเปี่ยมด้วยแรงกดดันอันน่าประหลาด คริสเตียนถอนหายใจออกมาเบาๆ ขณะที่สายตาของเขายังคงจดจ้องอยู่กับตำราเวทมนตร์โบราณเล่มหนาเตอะในมือ ปลายนิ้วเรียวยาวเคาะลงบนโต๊ะไม้เนื้อแข็งเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ดวงตาสสีนิลสะท้อนแสงเรืองรองของหน้าต่างระบบที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า—หน้าต่างโปร่งแสงที่คนอื่นไม่มีวันมองเห็น ซึ่งกำลังวิเคราะห์โครงสร้างเวทมนตร์บทที่ซับซ้อนที่สุดในรอบทศวรรษให้กลายเป็นสมการคณิตศาสตร์ที่แสนเรียบง่าย "นายกำลังคิดว่าเวทมนตร์บทนี้มันช่างไร้ประสิทธิภาพสิ้นดีใช่ไหมล่ะ... คริสเตียน" เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงอำนาจเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ อาคิราห์ก้าวเท้าเข้ามาใกล้ด้วยฝีเท้าที่เบากลวงราวกับภูตพราย ประธานนักเรียนหนุ่มในชุดเครื่องแบบเนียบกริบหยุดยืนอยู่ตรงข้ามโต๊ะ ดวงตาคมกริบกวาดมองเด็กหนุ่มทุนอัตราษฎร์ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เกียจที่สุดในสถาบัน แต่กลับสร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมาได้ทุกครั้งยามที่สถานการณ์บีบ่ คริสเตียนเงยหน้าขึ้นสบตาอีกฝ่าย สีหน้าของเขาไร้ซึ่งความตื่นตระหนก มีเพียงความเบื่อหน่ายจางๆ ที่ฉายชัดอยู่มุมปาก "รุ่นพี่อาคิราห์ครับ ถ้าผมจะบอกว่าโครงสร้างมานาของบทเวทนี้มีจุดรั่วไหลอยู่ถึงสิบสี่จุด จนทำให้พลังงานสูญเปล่าไปเกือบครึ่ง รุ่นพี่จะหาว่าผมอวดดีอีกไหมครับ" คริสเตียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรื่อยเปื่อย พลางปิดตำราลงช้าๆ อาคิราห์ไม่ได้แสดงอาการโกรธเคือง ตรงกันข้าม มุมปากของประธานนักเรียนหนุ่มกลับยกยดขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มที่หาดูได้ยากนี้มักจะปรากฏขึ้นเฉพาะเวลาที่เขาสนใจอะไรมากๆ เท่านั้น และเป้าหมายในสายตาของเขาตอนนี้ ก็คือเด็กหนุ่มตรงหน้าผู้กุมความลับของระบบเวทมนตร์ที่แม้แต่สภาสูงยังคาดไม่ถึง "สิบสี่จุด..." อาคิราห์ทวนคำ น้ำเสียงเจือความทึ่งที่ยากจะซ่อนเร้น "ขนาดอาจารย์ประจำภาควิชายังมองเห็นแค่สามจุดแรกเท่านั้น แต่นายกลับบอกว่ามีถึงสิบสี่... น่าสนใจ สมเป็นนายจริงๆ" อาคิราห์ดึงเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามออกแล้วหย่อนตัวลงนั่ง สายตาคมกริบจดจ้องตรงมาที่คริสเตียนราวกับสัตว์นักล่าที่กำลังพิจารณาเหยื่อชิ้นงาม ทว่าแววตานั้นกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ลึกซึ้งเกินกว่าคำว่าคู่แข่ง "รุ่นพี่มาหาผมถึงนี่คงไม่ใช่แค่มาฟังผมบ่นเรื่องบทเรียนหรอกนะครับ" คริสเตียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างสบายอารมณ์ "ถ้ามีงานเอกสารของสภาหรือเวรตรวจตึกรอบดึก ผมขอปฏิเสธล่วงหน้าเลยนะครับ ช่วงนี้ผมกำลังวางแผนว่าจะนอนให้ครบสิบสองชั่วโมงต่อวันอยู่พอดี" "ไม่ใช่เรื่องน่าเบื่อแบบนั้นหรอก" อาคิราห์หัวเราะในลำคอเบาๆ น้ำเสียงของเขากลายเป็นจริงจังขึ้นมาทีละน้อย "ฉันมีข้อเสนอที่จะทำให้นายได้... สิ่งที่นายต้องการมากที่สุด" คริสเตียนชะงักไปเล็กน้อย ดวงตาสีนิลหรี่ลงพิจารณาคู่สนทนา "สิ่งที่ผมต้องการ? รุ่นพี่คงไม่ได้คิดว่าผมอยากเป็นรองประธานนักเรียนหรืออยากได้เหรียญตราเกียรติยศหรอกนะครับ เพราะบอกไว้ก่อนเลยว่าผมแพ้ทางพวกงานวุ่นวายพวกนั้น" "สิ่งที่ฉันจะให้... คือ 'ความสงบสุข' ต่างหากล่ะ" อาคิราห์โน้มตัวไปข้างหน้า เสียงกระซิบของเขาทุ้มต่ำและก้องกังวานในความเงียบ "นายเบื่อหน่ายกับการถูกจับตามองจากพวกขุนนางตระกูลใหญ่ใน Academy แห่งนี้ใช่ไหม? เบื่อการทดสอบไร้สาระที่พวกนั้นคอยส่งคนมาลองเชิงนายทุกวันใช่ไหมล่ะ?" คริสเตียนหรี่ตาลง รอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าจางหายไปทีละน้อย ตรรกะในหัวเริ่มประมวลผลคำพูดของอาคิราห์อย่างรวดเร็ว ข้อเสนอนี้มีความสมเหตุสมผลเกินกว่าจะมองข้าม "แล้วรุ่นพี่จะได้อะไรจากเรื่องนี้?" คริสเตียนถามกลับด้วยน้ำเสียงนิ่งสนิท "การร่วมมือ" อาคิราห์ตอบทันทีอย่างไร้ความลังเล "ฉันต้องการให้นายมาเป็น 'ผู้ช่วยพิเศษ' ส่วนตัวของฉัน คอยตรวจสอบและแก้ไขโครงสร้างเวทมนตร์ของคลังสมบัติหลวงและเขตอาคมป้องกันสถาบันที่กำลังเสื่อมถอย แลกกับการที่ฉันจะใช้อำนาจประธานนักเรียนกวาดล้างพวกน่ารำคาญทั้งหมดให้ออกจากชีวิตนาย รวมถึง... สิทธิ์ในการเข้าถึงหอสมุดต้องห้ามชั้นที่เจ็ดได้ตลอด 24 ชั่วโมง" หอสมุดต้องห้ามชั้นที่เจ็ด... สถานที่ซึ่งเก็บรักษาตำราเวทมนตร์โบราณสูญหายที่ระบบของคริสเตียนเคยแจ้งเตือนว่าเป็นกุญแจสำคัญในการปลดล็อกขีดจำกัดพลังขั้นต่อไป คริสเตียนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ บรรยากาศรอบตัวราวกับหยุดนิ่ง เขากำลังชั่งน้ำหนักระหว่างความยุ่งยากที่จะตามมากับการเข้าถึงแหล่งข้อมูลระดับตำนานนั้น ในขณะที่คริสเตียนกำลังจะอ้าปากเอ่ยคำตอบ เสียงแจ้งเตือนอันคุ้นเคยก็ดังขึ้นในหัวของเขา [ติ๊ง! ระบบตรวจพบเงื่อนไขลับ: ตอบรับข้อเสนอจากผู้มีอิทธิฤทธิ์สูงสุดในสถาบัน (อาคิราห์)] [ภารกิจพิเศษระดับ SSS: "พันธนาการแห่งอัจฉริยะ" ถูกเปิดใช้งาน!] [เงื่อนไข: ยอมรับตำแหน่งผู้ช่วยพิเศษและไขปริศนาอาคมแห่งหอสมุดชั้น 7 ภายใน 7 วัน] [รางวัลหากสำเร็จ: ปลดล็อกสกิลวิเคราะห์ขั้นสุดยอด และ สิทธิ์การเข้าถึงแก่นมานาโบราณ] [บทลงโทษหากปฏิเสธ: ระบบจะถูกล็อกการอัปเกรดเป็นเวลา 1 ปีเต็ม] คริสเตียนมุมกระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย... ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีสิทธิ์เลือกตั้งแต่แรกแล้วสินะครับ "ข้อเสนอน่าสนใจมากครับ รุ่นพี่อาคิราห์" คริสเตียนยื่นมือขวาออกไปเบื้องหน้า ดวงตาสีนิลทอประกายระยิบระยับด้วยความท้าทาย "ตกลงครับ... ผมยอมรับตำแหน่งผู้ช่วยพิเศษนี้" อาคิราห์แย้มยิ้มออกมาเป็นครั้งแรก—รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างที่สุด เขาเอื้อมมือมาจับมือกับคริสเตียนแน่น "ยินดีต้อนรับสู่ทีมของฉัน... คริสเตียน" ทว่า ในวินาทีที่ปลายนิ้วของทั้งคู่สัมผัสกันนั้นเอง แสงสีทองแปลกประหลาดก็วาบขึ้นจากพื้นห้องสมุดใต้ดิน แรงสั่นสะเทือนมหาศาลพัดผ่านร่างของพวกเขาทั้งสองจนเส้นผมปลิวไสว พร้อมกับเสียงฝีเท้าปริศนาดังขึ้นจากความมืดมิดที่ลึกเข้าไปในเขตหวงห้าม—เสียงฝีเท้าที่ไม่มีใครควรจะล่วงล้ำเข้ามาได้ในเวลานี้! ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและเติบโตไปพร้อมกับตัวละครของเราในตอนนี้นะครับ