ขยายอาณาจักร

"ถ้าพวกเธอคิดจะเอาเงินจากกองกลางไปลงทุนในเมืองโดยไม่ผ่านฉันฝันไปเถอะ!" เสียงตบโต๊ะไม้สนลั่นเอี๊ยดของแม่เฒ่าหลี่ดังสะท้านไปทั่วห้องโถง แม้ในยามวิกาลเช่นนี้ นางยังคงมีเรี่ยวแรงเหลือเฟือที่จะมาอาละวาดที่เรือนเล็กของหลินฟาง ดวงตาฝ้าฟางเต็มไปด้วยความโลภและริษยาจ้องมองกระดาษร่างผังร้านอาหารในเมืองที่วางอยู่บนโต๊ะ หลินฟางไม่ได้สะดุ้งสะเทือนแม้แต่น้อย เธอยังคงใช้มือเรียวบางบรรจงเช็ดมีดเหล็กกล้าเล่มโปรดด้วยน้ำมันมะกอกอย่างใจเย็น กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรในมิติฟาร์มลอยอบอวลผสมผสานกับกลิ่นไอดินยามค่ำคืน รอยยิ้มบางเบาปรากฏบนมุมปากของภรรยาสาวผู้กุมชะตากรรมการเงินของบ้านในยามนี้ "เงินก้อนนี้เป็นกำไรจากการขายซาลาเปาสูตรพิเศษและผักออร์แกนิกในตลาดมืดของฉันกับพี่หลงครับ... เอ้ย ของฉันเองครับคุณแม่" หลินฟางเกือบเผลอใช้น้ำเสียงคุ้นเคย แต่เธอก็แก้คำพูดได้อย่างทันท่วงทีเพื่อไม่ให้แม่เฒ่าจับพิรุธได้ "มันไม่เคยมีส่วนเกี่ยวข้องกับเงินกองกลางของตระกูลหลี่ตั้งแต่แรกแล้วนี่ครับ" "สามีเธอมันก็แค่พลทหารรับเบี้ยหวัด! เงินทองพวกนี้ถ้าไม่ใช่เพราะแอบขโมยวัตถุดิบจากกองทัพ จะหามาได้มากมายขนาดนี้เชียวหรือ?" แม่เฒ่าหลี่แค่น ริมฝีปากเหี่ยวย่นยกยิ้มหยัน นางเหลือบมองเฉินหลงที่ยืนกอดอกนิ่งอยู่มุมห้อง ร่างสูงใหญ่ในชุดเสื้อกล้ามสีเขียวเข้มเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อตึง เฉินหลงก้าวเท้าเดินออกมาจากเงามืด แววตาคมกริบดุจพญาอินทรีวาวโรจน์ขึ้นวูบหนึ่ง แรงกดดันจากนายทหารผู้ผ่านสนามรบมาโชกโชนแผ่ซ่านจนอุณหภูมิในห้องลดฮวบลงทันที "ถ้าคุณแม่กล่าวหาว่าผมยักยอกทรัพย์สินทางราชการ..." เฉินหลงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลัง ก้าวเข้ามาบังร่างของภรรยาไว้ครึ่งหนึ่ง "พรุ่งนี้เช้าผมจะเชิญสารวัตรทหารมาตรวจสอบบัญชีทรัพย์สินของตระกูลเราทั้งหมด รวมถึงรายได้ทุกแดงที่คุณแม่เคยเก็บซ่อนไว้ใต้ที่นอนด้วย ดีไหมครับ?" แม่เฒ่าหลี่หน้าซีดเผือกทันที นางรู้ดีว่าเงินเก็บส่วนตัวที่ได้จากการรีดไถชาวบ้านและขายเสบียงหลวงแอบแฝงอยู่เท่าไร หากเรื่องถึงหูผู้บังคับบัญชาของลูกชาย นางอาจจะเดือดร้อนหนัก หลินฟางแอบอมยิ้มในใจ สามีสายเปย์และสายปกป้องคนนี้ ช่างใช้งานได้ดีเสียจริงในยามที่ต้องการความสงบสุข "แก... ไอ้ลูกอกตัญญู!" แม่เฒ่าหลี่ชี้หน้าบุตรชายด้วยความโกรธเกรี้ยว ก่อนจะสะบัดหน้าหนีแล้วเดินกระแทកเท้าออกไปจากเรือนพร้อมกับเสียงบ่นพึมพำอาฆาตมาดร้าย เมื่อร่างของแม่สามีลับตาไป หลินฟางก็ถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะหันมามองหน้าสามีหนุ่มที่ตอนนี้เปลี่ยนสีหน้าจากพญาอินทรีกลายเป็นลูกสุนัขตัวโตที่จ้องมองภรรยาด้วยแววตาออดอ้อน "เหนื่อยไหมครับคนดี?" เฉินหลงยื่นแก้วชาสมุนไพรอุ่นๆ ที่เพิ่งชงเสร็จส่งให้ภรรยา มือหนาถือวิสาสะนวดไหล่บางเบาอย่างรู้หน้าที่ "เรื่องขยายสาขาไปในเมือง ให้ผมจัดการเรื่องที่ดินและใบอนุญาตให้เองนะครับ คุณจะได้มีเวลาคิดเมนูเด็ดๆ อย่างเดียว" หลินฟางรับแก้วชามาจิบ กลิ่นหอมละมุนของเกสรดอกไม้ป่าช่วยผ่อนคลายความตึงเครียดได้เป็นอย่างดี เธอนึกถึงแผนการใหญ่ที่วางไว้ในใจ ยุค 70 กำลังจะก้าวผ่านความผันผวน การเปิดร้านอาหารในเขตตัวเมืองมณฑลซานซีไม่ใช่เรื่องง่าย คู่แข่งทางการค้าและกฎระเบียบของรัฐบาลมีความเข้มงวด แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับอดีตเชฟมือทองที่มี "ห้างสรรพสินค้าในมิติ" หนุนหลังอยู่ วัตถุดิบหายาก เครื่องปรุงรสชาติเยี่ยมยอด และเทคนิคการทำอาหารล้ำยุค จะต้องทำให้ชื่อเสียงของร้าน "รสทิพย์ฟาร์ม" โด่งดังเป็นพลุแตกอย่างแน่นอน รุ่งอรุณแห่งวันใหม่มาเยือนอย่างรวดเร็ว แสงแดดสีทองสาดส่องกระทบแปลงผักสมุนไพรในฟาร์มจนระยิบระยับ หลินฟางในชุดผ้ากันเปื้อนสีครีมสะอาดตากำลังง่วนอยู่กับการเตรียมวัตถุดิบชุดใหญ่สำหรับนำไปทดลองตลาดในเมืองวันนี้ กลิ่นหอมของ "หมูสามชั้นตุ๋นพะโล้ฮ่องเต้" ที่เคี่ยวด้วยไฟอ่อนข้ามคืนส่งกลิ่นตลบอบอวลไปทั่วทั้งบริเวณบ้าน น้ำซุปสีอำพันเข้มข้นแทรกซึมเข้าสู่เนื้อหมูที่นุ่มละมุนจนแทบละลายในปาก เคียงคู่มากับ "ซาลาเปาไส้เห็ดทรัฟเฟิลและหน่อไม้ป่า" ที่เพิ่งนึงสุกใหม่ๆ ไอความร้อนพวยพุ่งพร้อมกับกลิ่นหอมเย้ายวนที่ทำเอาเพื่อนบ้านแถວນั้นต่างพากันกลืนน้ำลายเอื้อม หลินฟางบรรจุอาหารลงในปิ่นโตเคลือบอีนาเมลลายดอกไม้คลาสสิกอย่างพิถีพิถัน เธอกำลังจะก้าวขึ้นรถจักรยานคู่ใจเพื่อเดินทางเข้าเมืองร่วมกับเฉินหลง ทว่า เสียงเคาะประตูรั้วหน้าบ้านดังขึ้นเสียก่อน ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก! ชายแปลกหน้าในชุดสูทสากลเรียบร้อย สวมแว่นตากรอบทองท่าทางภูมิฐาน ยืนอยู่หน้าประตูรั้ว เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะประสานสายตากับหลินฟางด้วยรอยยิ้มที่คาดเดาไม่ได้ "สวัสดีครับคุณหลินฟาง... ผมได้รับคำแนะนำจากสหายคนหนึ่งว่า อาหารของคุณคือรสชาติเดียวในประเทศนี้ที่อาจจะรักษาอาการเบื่ออาหารเรื้อรังของท่านประธานสมาคมพ่อค้าในเมืองได้... ผมสนใจอยากจะขอซื้อสูตรอาหารทั้งหมดของคุณ ในราคาที่คุณกำหนดเอง" หลินฟางชะงักมือที่กำลังจับแฮนด์จักรยาน รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปากทันที เมื่อเธอกลิ่นอายของ "โอกาสทอง" และ "เกมการค้า" ครั้งใหญ่กำลังเริ่มต้นขึ้นแล้ว ขอขอบพระคุณท่านผู้อ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุน "ฟาร์มเมอร์สุขใจ" มาโดยตลอดนะครับ!