รหัสผ่านของทรราช

“ถ้าเธอจะฆ่าฉัน ก็ทำเสียตอนนี้เลยคาร์ล่า... อย่าให้ฉันต้องมองเห็นสายตาที่ไร้ค่าของคุณนั่นซ้ำสอง” เสียงของอีธาน เกรย์ แหบพร่า ท่ามกลางความเงียบงันในห้องรับรองชั้นบนสุดของสถานีเซกเตอร์ศูนย์ กลิ่นโอโซนจางๆ จากระบบระบายอากาศผสมกับกลิ่นน้ำหอมราคาแพงที่อบอวลอยู่รอบตัวผู้บัญชาการคาร์ล่า มันเป็นกลิ่นที่เตือนใจเขาเสมอว่าความตายมักมาในรูปแบบของความหรูหราที่จับต้องไม่ได้ คาร์ล่าไม่ได้ขยับกายไปไหน เธอเพียงแต่หมุนเก้าอี้หนังสังเคราะห์กลับมาเผชิญหน้ากับเขา นิ้วเรียวยาวของเธอเคาะลงบนโต๊ะโลหะเป็นจังหวะเนิบนาบ ราวกับกำลังนับถอยหลังเวลาชีวิตของเขาทีละวินาที ดวงตาคู่คมดุจน้ำแข็งของเธอกวาดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการทำงานของอีธานอย่างเย็นชา “ความตายเป็นของขวัญที่ฉันมอบให้เฉพาะคนที่มีความหมายเท่านั้น อีธาน” คาร์ล่าเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเธอเรียบเฉยจนน่าขนลุก “ส่วนเธอ... เธอยังมีค่าเกินกว่าจะเป็นเพียงซากศพในระบบบำบัดของเสีย” อีธานกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดที่ข้อมือปูดโปน ความทรงจำเมื่อไม่กี่นาทีที่แล้วยังคงย้ำเตือนถึงการทรยศหักหลัง—ประโยคที่คาร์ล่าใช้ปิดตายเส้นทางรอดของเขาและทุกคนในเซกเตอร์นี้ การที่เธอเลือกครอบครัวของตนเองเหนืออุดมการณ์ที่ควรจะเป็นร่วมกัน มันคือบาดแผลที่ไม่มีวันสมาน “คีย์การ์ดนั้น” อีธานเปลี่ยนเรื่องทันที สายตาของเขาจับจ้องไปที่กระเป๋าเอกสารสีเงินที่วางอยู่ข้างตัวเธอ “รหัสผ่านของระบบนิเวศ... รหัสของทรราชที่คุณถือไว้ มันไม่ใช่ของคุณแต่แรก แต่มันคือลมหายใจของทุกคนที่นี่” คาร์ล่าเหยียดยิ้มที่มุมปาก “รหัสผ่านไม่ได้มอบให้ผู้มีอำนาจเพื่อใช้การกุศล แต่มอบให้เพื่อตัดสินว่า ใครควรอยู่ และใครควรหายไป” จังหวะนี้เองที่อีธานตัดสินใจทิ้งน้ำหนักลงบนปลายเท้า เขาไม่ใช่คนโง่ที่มาที่นี่เพื่อขอกันดีๆ เขาเตรียมตัวมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ ในขณะที่คาร์ล่ากำลังเบี่ยงเบนความสนใจด้วยคำพูดสูงส่ง อีธานอาศัยจังหวะที่เซนเซอร์ตรวจจับความร้อนรอบห้องทำงานเกิดการรวนจากการแฮ็กวงจรย่อยที่เขาทำไว้ก่อนหน้า ไฟในห้องกะพริบถี่จนเกิดความมืดมิดเพียงเสี้ยววินาที อีธานพุ่งตัวข้ามโต๊ะทำงานด้วยสัญชาตญาณสัตว์ป่า มือหนาของเขาคว้าหมับเข้าที่สายคล้องคอของคาร์ล่าที่เก็บคีย์การ์ดใบนั้นไว้ ความแข็งแกร่งของวิศวกรที่ผ่านงานหนักมานับสิบปีปะทะเข้ากับสัญชาตญาณนักสู้ของผู้นำสถานี “ปล่อยนะ!” คาร์ล่าคำราม ความเย็นชาหายไปสิ้น กลายเป็นความเกรี้ยวกราด เธอใช้ศอกกระแทกเข้าที่ซี่โครงของอีธานอย่างแรงจนเขาจุก แต่เขากลับไม่ยอมปล่อยมือ ความเจ็บปวดกระตุ้นให้เขาสู้สุดใจ อีธานดึงกระชากจนสายคล้องขาดผึง เสียงโลหะกระทบพื้นดังสนั่น คาร์ล่าคว้าปืนพกเลเซอร์ที่ซ่อนไว้ใต้โต๊ะขึ้นมาเล็งที่ขมับของเขาอย่างรวดเร็ว บรรยากาศในห้องหยุดนิ่งกะทันหัน เหลือเพียงเสียงหอบหายใจของคนทั้งสอง “ถอยไปอีธาน” คาร์ล่ากระซิบ ปืนในมือของเธอไม่มีอาการสั่นแม้แต่น้อย “ถ้าเธอก้าวเท้าออกจากห้องนี้พร้อมกับบัตรใบนั้น เธอจะเป็นคนทรยศต่อรัฐบาลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ และฉันจะตามล่าเธอไปจนถึงขอบจักรวาล” “ฉันตายตั้งแต่วันที่ฉันเห็นครอบครัวตัวเองถูกทิ้งไว้ข้างหลังแล้ว คาร์ล่า” อีธานพยุงตัวขึ้นช้าๆ ในมือของเขากำคีย์การ์ดไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด “คนตายไม่มีอะไรต้องกลัว... และไม่มีอะไรให้เสียอีกต่อไป” เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ เห็นความลังเลชั่ววูบที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความโหดเหี้ยมนั้น คาร์ล่าเป็นคนเก่ง เธอรู้ดีว่าหากเขาตัดสินใจทำอะไรลงไปจริงๆ สถานีนี้อาจล่มสลายก่อนที่รัฐบาลจะมาถึง อีธานถอยหลังไปทางประตูบานเลื่อน มือซ้ายของเขาสัมผัสกับแผงควบคุมระบบระบายอากาศ เขาตัดสินใจกดปุ่มปล่อยแก๊สเฉื่อยที่เขาเตรียมไว้ดักทางไว้ก่อนหน้าทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู ฟู่—! ควันสีขาวพุ่งกระจายไปทั่วห้อง คาร์ล่าไอออกมาอย่างหนัก ปืนในมือหลุดร่วง อีธานฉวยโอกาสนั้นหมุนตัววิ่งออกไปที่ทางเดินมืดมิด ทันใดนั้น ระบบรักษาความปลอดภัยของสถานีก็ส่งเสียงเตือนดังระงมไปทั่วโถงทางเดิน แสงไฟสีแดงฉานสาดส่องไปทั่วบริเวณ เขาวิ่งไปตามทางเดินแคบๆ เสียงฝีเท้าของหน่วยรักษาความปลอดภัยที่ไล่ตามมาเริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แต่เป้าหมายของเขาอยู่ไม่ไกล... ห้องควบคุมศูนย์กลาง ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปถึงแผงควบคุมหลัก เสียงทุ้มต่ำและเย็นเยียบที่เขาไม่ได้ยินมานานนับปีก็ดังขึ้นจากลำโพงประจำสถานี “อีธาน เกรย์... เธอคิดจริงๆ หรือว่าคีย์การ์ดใบนั้นเป็นของจริง?” อีธานชะงักฝีเท้า มือที่กำลังจะเสียบบัตรเข้าช่องสัญญาณสั่นเทา เขาพลิกบัตรในมือดู สิ่งที่เขาเห็นไม่ใช่รหัสลับของสถานี แต่เป็นชิปเปล่าๆ ที่ไม่มีข้อมูลใดๆ เลย ความรู้สึกเย็นวาบแล่นไปตามกระดูกสันหลัง เขาหันกลับไปตามเสียงที่ดังขึ้นจากมุมมืดของโถงทางเดิน ร่างสูงใหญ่ในชุดเครื่องแบบที่เขาจำได้ดีเดินออกมาจากเงามืด... ชายที่ควรจะตายไปพร้อมกับสถานีล่มสลายในวันนั้น ขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ติดตามร่วมเดินทางไปกับผมในบทที่เข้มข้นที่สุดนี้ครับ ไฮเปอร์ไดรฟ์