รวมแผ่นดิน

"วางดาบของท่านลงเสีย ท่านแม่ทัพ หากท่านยังต้องการให้หัวของท่านวางอยู่บนบ่า เพื่อรับใช้สิ่งที่ถูกต้องมากกว่าเศษเงินและอำนาจมืดของจักรพรรดิมาลอส" น้ำเสียงของเซนราบเรียบ หากแต่มันแฝงไปด้วยแรงกดดันที่ทำให้บรรยากาศภายในโถงประชุมหินอ่อนของเมืองชายแดนเงียบกริบจนได้ยินเสียงลมหายใจที่ติดขัดของเหล่าขุนนางที่ยืนเรียงรายอยู่รอบข้าง เอลาร่าก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว มือขวาแตะที่ด้ามดาบเบาๆ ดวงตาคมกริบของเธอจ้องมองแม่ทัพอาวุโสแห่งหัวเมืองตะวันออกที่กำลังตัวสั่นเทา ความเงียบงันในห้องนี้ไม่ใช่ความสงบ แต่มันคือความตายที่กำลังรอคำตอบ "ท่านคิดว่าการขบถต่อจักรพรรดิจะทำให้แผ่นดินร่มเย็นขึ้นอย่างนั้นหรือ?" แม่ทัพอาวุโสเค้นเสียงถาม มือที่จับดาบสั่นระริก "ท่านมันก็แค่คนนอกรีตที่หวังจะสร้างอำนาจให้ตัวเอง เซน!" เซนไม่ได้ตอบทันที เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ไม้โอ๊คตัวใหญ่ เดินช้าๆ ไปยังแผนที่แผ่นดินที่กางอยู่บนโต๊ะหิน ใจกลางแผนที่มีรอยหมึกสีแดงเปรอะเปื้อนอยู่หลายจุด ซึ่งแต่ละจุดหมายถึงกำลังพลของมาลอสที่ถูกตัดขาดทีละน้อยจากยุทธวิธี 'กรรไกรตัดหญ้า' ที่เขาเป็นคนวางแผนขึ้น "ความร่มเย็น?" เซนแค่นหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นเย็นยะเยือกจนคนฟังขนลุกชัน "ดูรอยเลือดบนแผนที่นี่เสียก่อน ทุกจุดที่คุณเห็นคือหมู่บ้านที่ถูกเผาและประชาชนที่ถูกรีดไถเพื่อสนองกิเลสของมาลอส ถ้าการกำจัดต้นไม้เน่าเพื่อให้ป่าที่เหลืออยู่รอดตายคือความชั่วร้าย... งั้นผมยอมเป็นปีศาจดีกว่าเป็นข้ารับใช้ที่ไร้หัวใจอย่างพวกท่าน" บรรยากาศในโถงประชุมเปลี่ยนไปในพริบตา เมื่อตัวแทนจากหัวเมืองทางใต้และตะวันตกที่มาสังเกตการณ์เริ่มขยับตัวเข้าหาเซนอย่างเห็นได้ชัด คำพูดของเซนไม่ได้ถูกกรองด้วยความเห็นอกเห็นใจ แต่เขากระแทกมันลงบนจุดเปราะบางที่สุด นั่นคือ 'ผลประโยชน์และความอยู่รอด' ของพวกเขาเอง "ข้าขอถามท่านตามตรง ท่านแม่ทัพ" เอลาร่าแทรกขึ้น น้ำเสียงของเธอเปี่ยมด้วยอำนาจบัญชาการ "หากกองทัพของเซนเคลื่อนทัพผ่านเขตแดนของท่านในคืนนี้ ท่านจะเลือกให้ป้อมปราการของท่านถูกบดขยี้ด้วยกลยุทธ์ที่ท่านไม่มีทางต้านทาน หรือจะยอมเปิดประตูเมืองแล้วหันกระบอกปืนเข้าหามาลอสพร้อมกับพวกเรา?" แม่ทัพอาวุโสกลืนน้ำลายลงคอ ความมั่นใจที่เขาสั่งสมมาตลอดหลายทศวรรษพังทลายลงในไม่กี่นาที เขามองเห็นความมุ่งมั่นในแววตาของเซน มันไม่ใช่แววตาของผู้ทะเยอทะยานที่โหยหาบัลลังก์ทองคำ แต่มันคือแววตาของคนที่แบกรับภาระหนักอึ้งของเพื่อนร่วมทีมที่ล่วงลับไปแล้ว และพร้อมจะเผาผลาญทุกอย่างเพื่อไม่ให้ใครต้องสูญเสียอีก "ข้า... ข้าขอเวลาหนึ่งชั่วโมง" "ท่านไม่มีเวลาขนาดนั้นหรอกครับ" เซนพูดสวนทันทีพลางกดสายตาลงต่ำ "เพราะตอนนี้ทัพหน้าของผมได้ล้อมรอบเสบียงทั้งหมดของท่านไว้แล้ว ถ้าในอีกห้านาทีท่านไม่ประกาศเข้าพวก ทุกอย่างในหัวเมืองนี้จะกลายเป็นเถ้าถ่านก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน นี่ไม่ใช่คำขู่ แต่นี่คือการเจรจาครั้งสุดท้าย" ความตึงเครียดพุ่งขึ้นถึงขีดสุด เสียงฝีเท้าของทหารนอกห้องโถงเริ่มดังขึ้นเป็นจังหวะที่น่าสะพรึงกลัว แม่ทัพอาวุโสล้มตัวลงคุกเข่าบนพื้นหิน ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย "ข้าขอยอมแพ้... ขอเพียงให้ประชาชนในเมืองของข้าปลอดภัย" เซนพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะเดินไปพยุงแม่ทัพผู้นั้นขึ้นมา "ความปลอดภัยเป็นสิ่งที่ผมรับประกันได้ แต่นับจากวันนี้ แผ่นดินนี้จะไม่มีมาลอสอีกต่อไป" การคล้อยตามของหัวเมืองต่างๆ เริ่มกระจายตัวเหมือนไฟลามทุ่ง ข่าวการตัดสินใจของแม่ทัพอาวุโสเดินทางเร็วกว่าม้าเร็ว สายลับของจักรพรรดิมาลอสที่แฝงตัวอยู่ทั่วทุกหัวเมืองต่างเริ่มถอยร่น แต่ในขณะที่เซนกำลังเตรียมการเพื่อรวบรวมกองทัพครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เริ่มสงคราม เขากลับพบกับสัญญาณที่ไม่ชอบมาพากล ในคืนนั้น ขณะที่เซนยืนมองดาวบนระเบียงปราสาทที่เพิ่งยึดได้ เอลาร่าเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับใบหน้าที่ตึงเครียด ผิดจากวิสัยปกติที่เธอจะดูมั่นใจ "เซน มีบางอย่างไม่ถูกต้อง" เอลาร่าพูดเบาๆ พร้อมกับยื่นม้วนจดหมายตราประทับสีเลือดส่งให้เขา "หน่วยข่าวกรองของเราพบจดหมายฉบับนี้ในห้องนอนของแม่ทัพอาวุโส... เขาไม่ได้เปลี่ยนใจเพราะกลัวเรา แต่มันมีคำสั่งบางอย่างส่งถึงเขาก่อนหน้านี้เพียงหนึ่งวัน" เซนรับม้วนจดหมายมาเปิดอ่าน ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย—นั่นคืออาการเดียวที่แสดงออกถึงความตกใจในชีวิตของเขา เนื้อความในจดหมายไม่ได้มีไว้เพื่อสั่งให้สู้หรือถอย แต่มันคือรายชื่อของคนทรยศในกองทัพของตัวเขาเอง และที่เลวร้ายกว่านั้น... รายชื่อลำดับแรกที่อยู่บนสุดของกระดาษแผ่นนั้น คือชื่อที่เขาไว้ใจมากที่สุดในชีวิต 'เอลาร่า' เซนค่อยๆ หันไปมองหญิงสาวข้างกายที่ยังคงยืนนิ่งเงียบ แสงจันทร์สาดส่องลงมากระทบสันดาบที่เอวของเธอ และเขาก็สังเกตเห็นว่าที่ปลายดาบนั้นมีคราบสีแดงจางๆ ที่ไม่ใช่เลือดของศัตรู "เธอยังมีอะไรจะบอกฉันอีกไหม เอลาร่า?" เซนถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบจนน่ากลัว ในขณะที่มือของเขากระชับดาบข้างกายแน่นขึ้นเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นในวินาทีถัดไป ลอร์ดออฟดาร์กเนสขอบคุณรี้ดเดอร์ทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านสมรภูมิแห่งกลยุทธ์นี้ไปพร้อมกับผมนะครับ