เหยื่อล่อกลางอวกาศ

"ถ้าเราพลาดแม้แต่มิลลิเมตรเดียว ซาเล็คจะไม่ใช่แค่ฆ่าเราทิ้ง แต่มันจะควักเอาความลับจากสมองคุณไปขายทอดตลาดในตลาดมืดของอาณาจักรลูมินัส... คุณเข้าใจความหมายของคำว่า 'ไม่เหลือแม้แต่เศษซาก' ไหม เอลาร่า?" เสียงของคีธ อาร์คานัส เรียบเฉย ทว่าแฝงไว้ด้วยกระแสคลื่นความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากดวงตาคู่นั้น เขาไม่ได้หันไปมองคู่สนทนาที่ยืนตัวเกร็งอยู่ข้างคอนโซลควบคุม นิ้วเรียวยาวของเขาเต้นระบำอยู่บนแป้นพิมพ์โฮโลแกรมด้วยความเร็วที่ยากจะติดตาม แสงสีฟ้าจากตัวอักษรวิ่งผ่านแก้วตาของเขา สะท้อนให้เห็นความมุ่งมั่นที่ผสมปนเปกับความเหนื่อยล้าที่พยายามปกปิดไว้ เอลาร่า วอยด์ กัดริมฝีปากแน่นจนซีดเผือด เธอหันไปมองบานประตูโลหะที่กำลังสั่นไหวจากแรงกระแทกภายนอก เสียงรองเท้าบูทหนักๆ ของกองกำลังทหารรับจ้างซาเล็คดังสะท้อนผ่านผนังสถานีเข้ามาเป็นระยะ มันไม่ใช่แค่เสียงเดิน แต่มันคือเสียงเคานต์ดาวน์แห่งความตาย "คุณมั่นใจแค่ไหนกับแผนเหยื่อล่อนี้?" เอลาร่าถาม เสียงของเธอเบาหวิวแต่แฝงด้วยความหวาดระแวง "ซาเล็คมันไม่ได้โง่ คีธ มันล่าคนมาทั้งครึ่งค่อนชีวิต มันรู้ว่าเรากำลังจนมุม" คีธหยุดมือลงชั่วขณะ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก จ้องมองภาพแผนผังสถานีบนหน้าจอที่แสดงตำแหน่งโดรนขนาดจิ๋วสามตัวที่เขาส่งออกไปก่อนหน้านี้ "ใช่ มันไม่ได้โง่ แต่มันโลภ... และความโลภคือจุดบอดที่ร้ายแรงที่สุดของมนุษย์ ทุกคนมีสมบัติที่อยากครอบครอง และสำหรับซาเล็ค เทคโนโลยีเปลี่ยนความเป็นจริงที่อยู่ในห้องเครื่องนั่นคือ 'พระเจ้า' ที่มันไขว่คว้ามาตลอด" ทันใดนั้น คีธกดปุ่ม Enter ด้วยจังหวะที่เด็ดขาด เสียงสัญญาณเตือนดังระงมไปทั่วโซนวิศวกรรม โดรนทั้งสามตัวที่คีธแอบปล่อยไปล่อเป้าเริ่มทำงาน มันปล่อยสัญญาณคลื่นรบกวนที่เลียนแบบลายเซ็นพลังงานของ 'กล่องความจริง' ซึ่งเป็นเป้าหมายสูงสุดของซาเล็ค ทางเดินแคบๆ ด้านนอกห้องเครื่องถูกฉาบด้วยแสงสีแดงฉานจากระบบรักษาความปลอดภัยที่คีธปั่นป่วนจนเสียศูนย์ เสียงฝีเท้าภายนอกหยุดลงครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสียงวิ่งกรูเข้าหาทิศทางที่คีธวางกับดักไว้ "พวกมันติดกับแล้ว" คีธพึมพำ ดวงตาของเขาฉายแวววาวด้วยความสะใจที่ซ่อนเร้น "เมื่อพวกมันเข้าไปในเขตวิศวกรรมหลัก แรงอัดแม่เหล็กไฟฟ้าที่ผมตั้งค่าไว้จะตัดวงจรชุดเกราะของพวกมันทั้งหมด ทิ้งให้พวกมันกลายเป็นเพียงเนื้อหนังที่ไร้ทางสู้ในห้องปิดตาย" "แล้วเราล่ะ?" เอลาร่าถาม พลางขยับปืนพกพลังงานในมือ "เราจะไปที่จุดจอดรับส่ง... แต่ต้องไม่ใช่ตอนนี้" คีธหันมาสบตาเธอ แววตาของเขากลับมาว่างเปล่าและเย็นชาดังเดิม "เพราะถ้าเราหนีไปตอนนี้ พวกมันจะรู้ตัวและส่งกองหนุนตามมา เราต้องปิดประตูตายให้พวกมันทั้งหมดเสียก่อน... ทั้งหมดเลยนะเอลาร่า" ความเงียบเข้าปกคลุมห้องควบคุมชั่วขณะ มีเพียงเสียงคำรามของเครื่องจักรที่เริ่มบิดเบี้ยวจากการโอเวอร์โหลดพลังงาน คีธเริ่มร่ายรำนิ้วมืออีกครั้ง คราวนี้เป็นการเขียนโค้ดชุดใหม่ที่อันตรายกว่าเดิม เขาไม่ได้เพียงแค่จะขังศัตรู แต่เขากำลังจะเปลี่ยนสถานีนี้ให้กลายเป็นเตาเผาขนาดยักษ์ "คุณทำอะไรลงไป?" เอลาร่าถามอย่างตื่นตระหนก เมื่อเห็นกราฟพลังงานพุ่งทะลุขีดจำกัดสีแดง "ผมกำลังลบตัวแปรที่ไม่จำเป็นออกจากสมการนี้" คีธตอบด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสนิท ราวกับเขากำลังตัดสินใจเรื่องสภาพอากาศ ไม่ใช่การคร่าชีวิตคนนับสิบ "ซาเล็คอาจจะเป็นทหารที่เก่งกาจ แต่มันพลาดอย่างเดียว... มันประมาทวิศวกรที่ไม่มีอะไรจะเสีย" ทว่า ในวินาทีที่คีธกำลังจะกดปุ่มยืนยันคำสั่งทำลายล้าง หน้าจอหลักกลับดับวูบลงไปพร้อมกับเสียงสัญญาณเตือนที่เปลี่ยนเป็นเสียงความถี่ต่ำที่น่าขนลุก มันไม่ใช่ระบบของสถานีที่ขัดข้อง แต่เป็นเสียงของใครบางคนที่กำลัง 'แทรกแซง' จากวงจรภายใน คีธชะงัก นิ้วของเขาสั่นไหวเพียงเสี้ยววินาที หน้าจอที่มืดสนิทค่อยๆ เผยให้เห็นข้อความที่พิมพ์ขึ้นมาเองทีละตัวอักษรบนคอนโซลของเขา *'คุณไม่ได้เป็นคนเดียวที่รู้ว่าห้องเครื่องนี้ซ่อนอะไรไว้... วิศวกร'* คีธหน้าซีดเผือด เขาหันไปมองกล้องวงจรปิดที่มุมห้อง และพบว่าภาพที่ส่งกลับมาไม่ได้แสดงภาพทางเดินที่ไร้ผู้คนอีกต่อไป แต่มันกลับฉายให้เห็นร่างของชายในชุดคลุมสีดำสนิทที่ยืนอยู่นิ่งๆ ใจกลางห้องเครื่อง... เขากำลังยืนอยู่ตรงนั้น ท่ามกลางกับดักที่คีธวางไว้ ราวกับว่าเขากำลังรอคอยเวลาที่ความตายจะมาเยือนด้วยรอยยิ้ม นั่นไม่ใช่ซาเล็ค เอลาร่าหน้าถอดสีเมื่อเห็นภาพผ่านหน้าจอ "นั่นมันใครกัน... ทำไมโดรนของคุณถึงไม่ตรวจจับตัวตนของมันได้?" คีธกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน "นั่นไม่ใช่ทหารรับจ้าง... นั่นคือ 'ตัวตน' ที่สถานีนี้พยายามจะฝังกลบมาตลอดหนึ่งศตวรรษ" เสียงประตูห้องควบคุมที่ล็อคไว้แน่นหนาเริ่มถูกเคาะเบาๆ... จังหวะการเคาะนั้นเชื่องช้า สม่ำเสมอ และเปี่ยมไปด้วยความเยือกเย็น จนทำให้คนทั้งคู่รู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังหลุดออกจากร่าง ไม่ใช่เสียงเคาะของคนที่จะบุกเข้ามา แต่เป็นเสียงเคาะของ 'เจ้าบ้าน' ที่กำลังจะมาทวงคืนอาณาเขต ผมขอบพระคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในห้วงอวกาศอันมืดมิดและเต็มไปด้วยความลับนี้เสมอนะครับ ไฮเปอร์ไดรฟ์