ชัยชนะท่ามกลางความสงสัย

"ถ้าพวกคุณยังคิดว่าการใช้โครงกระดูกแบกหีบสมบัติคือขีดจำกัดทั้งหมดของเนโครแมนเซอร์... ผมเกรงว่าพวกคุณคงต้องรีบอัป1เดตข้อมูลในสมองกันใหม่แล้วล่ะครับ" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้นเรียบๆ ท่ามกลางความเงียบงันที่เข้าปกคลุมลานประลองย่อยเขตสาม แสงไฟจากคริสตัลเวทมนตร์สะท้อนลงบนกรอบแว่นโลหะของชายหนุ่มผู้สวมเสื้อคลุมสีเข้ม เรย์ยืนไขว่ห้างพิงเสาหินอย่างสบายอารมณ์ ในขณะที่เบื้องหน้าของเขาคือซากโกเล็มเหล็กกล้าไหลย้อนระดับสูงที่พังพาบไม่มีชิ้นดี ร่างกายของมันถูกแยกชิ้นส่วนด้วยความประณีตราวกับผ่านการผ่าตัดโดยศัลยแพทย์ผู้เชี่ยวชาญ มากกว่าจะเกิดจากการพังทลายด้วยกำลังดุร้าย เสียงอึกทึกครึกโครมจากเหล่าผู้เล่นมุงนับร้อยชีวิตเงียบกริบลงในทันที ทุกสายตาจับจ้องไปยังเด็กหนุ่มผู้มีนามแฝงบนบอร์ดจัดอันดับว่ารั้งท้ายกิลด์ อาณาจักรเวอร์티เรียในยามนี้ไม่ได้มีแค่ความงดงามแฟนตาซีของหอคอยคريستัลและระเบียงเวทมนตร์อีกต่อไป แต่ระบบเกมออนไลน์ที่หลอมรวมเข้ากับความเป็นจริงได้สร้าง 'ชนชั้น' ขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ กิลด์ใหญ่ระดับแนวหน้าอย่าง 'ราชันย์โลหิต' และ 'ศาลาพายุ' มักผูกขาดสิทธิพิเศษในการลงดันเจี้ยนระดับสูง แต่ในวันนี้ ความเชื่อมั่นอันมั่น2คงของพวกเขากำลังสั่นคลอนอย่างรุนแรง จากฝีมือของเนโครแมนเซอร์ฝึกหัดผู้ใช้หลักการคำนวณต้นทุนกำไรมาประยุกต์ใช้กับทักษะอัญเชิญซากศพ "เหลือเชื่อ..." เสียงพึมพำลอดออกมาจากปากของ 'การ์เน็ต' หัวหน้าหน่วยลาดตระเวนของกิลด์ราชันย์โลหิต ดวงตาสดสีเพลิงของเธี่ยกจ้องมองร่องรอยการโจมตีบนพื้นสนาม "มันไม่ได้ใช้มานาปริมาณมหาศาลเพื่อระเบิดพลังใส่... แต่หมอนั่นคำนวณจุดอ่อนโครงสร้างข้อต่อของโกเล็ม แล้วส่งวิญญาณระดับต่ำเข้าไปตัดวงจรมานาภายในจากข้างในต่างหาก เป็นวิธีที่... ทุเรศสิ้นดีสำหรับสายต่อสู้ตรงๆ แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าไร้ที่ติ" เรย์เหลือบสายตาขึ้นมองเล็กน้อยผ่านเลนส์แว่น รอยยิ้มบางๆ จุดประดับอยู่ที่มุมปาก "ขอบคุณสำหรับคำชมครับคุณการ์เน็ต แต่ถ้าจะให้พูดให้ถูก ผมแค่วางแผนบริหารจัดการทรัพยากรบุคคล... อ้อ หมายถึงทรัพยากรโครงกระดูก ให้คุ้มค่ากับค่าเสื่อมราคามากที่สุดต่างหากครับ" ข้างกายของเรย์ อาเรียในชุดเกราะหนักที่ซ่อมแซมรอยบุบด้วยมือตนเอง ยืนกอดอกพ่นลมหายใจฮึดฮัดด้วยความสะใจ เธอใช้ปลายดาบใหญ่เคาะกับพื้นเบาๆ เพื่อเรียกร้องความสนใจจากผู้คนรอบข้างที่ยังคงอ้าปากค้าง "ไงล่ะ! ที่บอกว่ากิลด์ 'ซากศพไร้พ่าย' ของพวกเราใกล้จะเจ๊งน่ะ ช่วยถอนคำพูดแล้วกราบขอข้าพเจ้ากับหัวหน้าฝ่ายกลยุทธ์สามทีเดี๋ยวนี้เลยนะ!" อาเรียเชิดหน้าขึ้นอย่างถือดี แม้สภาพกิลด์ของพวกเขาจะมีสมาชิกหลักอยู่แค่หยิบมือเดียว แต่ชัยชนะติดต่อกันสามครั้งในลานประลองอิสระก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า กิลด์ไร้พ่ายไม่ได้มีดีแค่ชื่อ บรรยากาศรอบลานประลองเริ่มส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ใช่เสียงดูถูกเหยียดหยามเช่นในอดีต สายตาของผู้เล่นระดับท็อปจากกิลด์ต่างๆ ที่ยืนปะปนอยู่ในฝูงชนเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความระแวงและสนอกสนใจ "ไอ้เด็กแว่นนั่น... มันเป็นใครวะ?" ผู้เล่นอาชีพนักเวทธาตุไฟคนหนึ่งเอ่ยขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์ "กิลด์ระดับกลางๆ อย่างพวกเรย์เคยมีชื่อเสียงเรื่องการทำทีมเจ๊งระเนระนาดไม่ใช่เหรอ ทำไมอยู่ๆ ถึงพลิกกลับมาใช้กลยุทธ์ที่แม้แต่พวกเรายังคาดไม่ถึงได้" "แกไม่ได้ยินข่าววงในเหรอ?" เพื่อนร่วมปาร์ตี้ของเขาตอบเสียงเบา "ไอ้หมอนั่นมันเอาตำราสมุห์บัญชีมาประยุกต์ใช้กับระบบดันเจี้ยน มันคำนวณค่าคูล다운 ความเสียหายต่อหน่วยวินาที (DPS) และอัตราการฟื้นฟูมานาออกมาเป็นกราฟแท่ง... บ้าสิ้นดี ใครเขาเล่นเกมแบบใช้ Excel กันวะ!" เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ แต่เรย์ไม่ได้ใส่ใจกับเสียงนินทาเหล่านั้น สมองของเขากำลังประมวลผลข้อมูลหน้าต่างระบบที่เด้งขึ้นมาตรงหน้าอย่างรวดเร็ว [ติ๊ง!] [ท่านได้รับการจับตามองจากผู้เล่นระดับสูง 47 ท่าน] [ฉายา "นักคำนวณแห่งความตาย" ได้รับการอัปเกรดความโดดเด่นขึ้น 5%] [ปลดล็อกเงื่อนไขลับ: ความสนใจจาก "เงาแห่งสภาสูง"] เรย์หรี่ตาลงเล็กน้อยเมื่ออ่านบรรทัดสุดท้าย 'เงาแห่งสภาสูง' งั้นหรือ? ในจักรวาลเกมและโลกคู่ขนานนี้ สภาสูงคือกลุ่มผู้เล่นระดับตำนานที่ครองสิทธิ์ในการควบคุมดันเจี้ยนระดับ SSS และมักจะไม่ลงมาสุงสิงกับผู้เล่นทั่วไป การที่พวกเขาเริ่มจับ 3 ตามาที่เนโครแมนเซอร์ระดับล่างอย่างเขา ถือเป็นทั้งโอกาสและภัยพิบัติในเวลาเดียวกัน "เรย์ หน้าตาเธอดูเครียดๆ นะ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?" อาเรียหันมาถามด้วยความสังเกตเห็น เธลดลงจากท่าทีผ่อนคลายเมื่อครู่เนื่องจากสัมผัสได้ถึงบรรยากาศรอบตัวที่เริ่มเย็นยะเยือกขึ้นอย่างผิดปกติ "เปล่าครับ อาเรีย... แค่รู้สึกว่ามีคนกำลังมองเราด้วยสายตาที่แพงกว่าค่าซ่อมโกเล็มตัวเมื่อกี้เยอะเลยล่ะครับ" เรย์ตอบพร้อมกับดันแว่นตาขึ้นเบาๆ ทันใดนั้นเอง ท้องฟ้าเหนือลานประลองก็พลันมืดครึ้มลงฉับพลัน ทั้งที่เมื่อครู่ยังเป็นแสงแดดยามบ่ายของเขตปลอดภัย ปรากฏการณ์ผิดธรรมชาตินี้ทำให้ระบบแจ้งเตือนสีแดงฉานสว่างวาบขึ้นทั่วทั้งหน้าจอของผู้เล่นทุกคนในบริเวณนั้น [คำเตือนระบบฉุกเฉิน!] [ตรวจพบการแทรกแซงจากพื้นที่เขตหวงห้าม: ดันเจี้ยนลับ "ซากปรักหักพังแห่งพันธสัญญาโบราณ" กำลังเชื่อมต่อเข้าสู่ลานประลอง] [ผู้เล่นทั้งหมดในรัศมี 500 เมตรถูกบังคับเข้าสู่สถานะ "กัก 4 ขังการต่อสู้"] เสียงกรีดร้องด้วยความตกใจดังระงม ผู้เล่นหลายคนพยายามจะวิ่งหนีออกจากเขตลานประลอง แต่พละกำลังของบาตรเวทสีม่วงเข้มได้ปิดตายทุกเส้นทางหนีอย่างไร้ความปราณี พื้นหินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนราวกับแผ่นดินไหว รอยแยกขนาดใหญ่ปริแตกออก ใจกลางรอยแยกนั้นปรากฏร่างของอสูรกายโครงกระดูกยักษ์สวมเกราะทองคำโบราณ ดวงตาสีฟ้าครามส่องประกายอำมหิตจ้องตรงมายังกลุ่มของเรย์และอาเรียโดยเฉพาะ อาเรียชักดาบออกจากฝักโดยอัตโนมัติ ร่างกายเกร็งแน่นด้วยสัญชาตญาณนักรบ "บ้าน่า... นี่มันบอสระดับตำนานที่ควรจะอยู่ในดันเจี้ยนรกร้างไม่ใช่เหรอ ทำไมมันถึงทะลุเข้ามาในเขตปลอดภัยได้!" เรย์ไม่ได้ตอบคำอะไรในทันที เขาย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อปรับมุมมอง ข้อมูลตัวเลขและสถิติความสามารถของบอสตัวใหม่พรั่งพรูเข้ามาในสมองของเขาอย่างรวดเร็ว—อัตราเลือดมหาศาล, รูปแบบการโจมตีสามจังหวะ, และจุดอ่อนที่ซ่อนอยู่ใต้เกราะหน้าอก ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าลึกๆ กลิ่นอายความตายที่โชยมาเตะจมูกไม่ได้ทำให้เขากลัวเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม มุมปากของเนโครแมนเซอร์หนุ่มกลับยกย่องขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความท้าทาย ในขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนกและถอยร่น เรย์กลับก้าวเท้าไปข้างหน้ารesponอย่างมั่นคง มือขวายกขึ้นสะบัดเรียกฝูงโครงกระดูกรับจ้างที่เพิ่งอัปเกรดใหม่ให้ออกมาตั้งกระบวนทัพ "ทุกคน... หยุดโวยวายแล้วเตรียมตัวทำงานได้แล้วครับ" เรย์เอ่ยเสียงเรียบแต่กังวานก้องไปทั่วสนามที่เงียบงัด "ดูเหมือนว่าลูกค้ารายใหญ่ระดับวีไอพี... กำลังมาตรวจผลงานของเราด้วยตัวเองแล้วล่ะครับ" ก่อนที่ใครจะได้เอ่ยปากทักท้วง เงาดำมหึมาของบอสยักษ์ก็พุ่งทะยานลงมาจากฟากฟ้า พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ และในเสี้ยววินาทีนั้นเอง หน้าต่างระบบปริศนาก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเรย์ด้วยตัวอักษรสีทองอร่ามที่สลักคำเตือนเอาไว้อย่างชัดเจน— [ภารกิจลับระดับ SSS: "ผู้สืบทอดแห่งราชบัลลังก์ที่ถูกลืม" เริ่มต้นขึ้นแล้ว... ท่านจะยอมจำนน หรือจะกวาดล้างมันให้ราบคาบด้วยบัญชีเลือด?] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนเนโครแมนเซอร์ฝึกหัดคนนี้เสมอนะครับ