กำไรพุ่งทะยาน

เสียงเหรียญทองกระทบกันในถุงหนังอัดแน่นดัง ‘กริ๊ง... กริ๊ง...’ เป็นเสียงดนตรีที่ไพเราะที่สุดในโลกสำหรับอดีตเด็กฝึกงานบัญชีอย่างผม ร่างสูงของเรย์ในชุดคลุมสีดำสนิททิ้งตัวลงพนักเก้าอี้ไม้เก่าๆ ภายในห้องทำงานเล็กๆ ของกิลด์ที่ตอนนี้อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความมั่งคั่งและกลิ่นกระดาษชำระบัญชีใหม่เอี่ยม บนโต๊ะไม้ตัวเดิม เพิ่มเติมคือสมุดบัญชีเล่มหนาที่ถูกกางออก หน้ากระดาษปรากฏตัวเลขผลกำไรสุทธิหลังหักค่าใช้จ่ายและค่าปฏิกิริยาเวทมนตร์จากดันเจี้ยนระดับกลางเมื่อวานนี้ ตัวเลขสีดำเข้มข้นที่รันยาวเหยียดนั่นไม่ใช่ภาพหลอน แต่มันคือ ‘สภาพคล่องทางการเงิน’ ครั้งแรกในรอบหลายเดือนของกิลด์เรา "นายกำลังทำหน้าเหมือนพวกพ่อค้าหน้าเลือดในตลาดมืดไม่มีผิดนะ เรย์" อาเรียพิงสะโพกกับขอบหน้าต่าง แขนเรียวไขว้กอดอก ดวงตาสคมมองสหายร่วมอุดมการณ์ด้วยรอยยิ้มบางๆ บนมุมปาก แม้ปากจะแซว แต่นัยน์ตากลับทอประกายความโล่งใจอย่างปิดไม่มิด เสื้อเกราะหนังที่เคยสึกหรอจนแทบไม่เหลือชิ้นดีบัดนี้ถูกเปลี่ยนเป็นชุดใหม่ที่ดูทะมัดทะแมงขึ้น ร่องรอยความเหนื่อยล้าจากการอดหลับอดนอนเพื่อเคลียร์ดันเจี้ยนค่อยๆ เลือนหายไป แทนที่ด้วยสีหน้ามีเลือดฝาดของคนที่มีกินมีใช้ ผมเงยหน้าขึ้นจากสมุดบัญชี ปิดปากกาขนนกในมือแล้วยิ้มรับคำแซวนั้นอย่างไม่รู้สึกรู้สา "เขาเรียกว่า ‘การบริหารจัดการทางการเงินเชิงรุก’ ต่างหากล่ะครับคุณอาเรีย" ผมเคาะนิ้วลงบนตัวเลขบรรทัดสุดท้าย "ลองดูตัวเลขสุิทธินี่สิครับ หลังจากที่เราหักค่าซ่อมแซมอาคาร ค่าบำรุงรักษาโครงกระดูกรับใช้ และต้นทุนค่าน้ำยามานาแล้ว... เราเหลือกำไรสุทธิจากปฏิบัติการรอบนี้ถึงหนึ่งหมื่นสองพันเหรียญทอง!" เสียงอุทานเบาๆ หลุดจากลำคอของอดีตหัวหน้ากิลด์สาว แม้เธอจะผ่านศึกมาโชกโชนและเคยจับเงินก้อนใหญ่ในสมัยที่กิลด์ยังรุ่งเรือง แต่เงินจำนวนหนึ่งหมื่นสองพันเหรียญทองที่ได้มาจาก ‘กองทัพผี’ ต้นทุนต่ำต้อยและกลยุทธ์การรีไซเคิลซากมอนสเตอร์ มันคือความรู้สึกที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง มันคือเงินที่สะอาด บริสุทธิ์ และสร้างขึ้นจากสมองล้วนๆ "ไม่น่าเชื่อ..." อาเรียเดินเข้ามาใกล้ ใช้ปลายนิ้วเรียวยาวพลิกหน้ากระดาษบัญชีดูตัวเลขทีละบรรทัด ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างขึ้นทีละน้อย "นายคำนวณต้นทุนต่อหน่วยของการอัญเชิญโครงกระดูกเทียบกับความเสียหายที่ได้รับในดันเจี้ยนได้อย่างแม่นยำขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่? นี่มัน... อัตรากำไรขั้นต้นเกือบแปดสิบเปอร์เซ็นต์เลยนะ!" "วิชาชีพบัญชีที่ผมร่ำเรียนมาในอดีตไม่ได้สูญเปล่าหรอกครับ" ผมหัวเราะในลำคออย่างอารมณ์ดี "ในโลกที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงอย่างการลงดันเจี้ยน สิ่งที่จะทำให้กิลด์อยู่รอดไม่ใช่แค่พลังเวทมนตร์ที่รุนแรงอย่างเดียว แต่คือ ‘กระแสเงินสด’ ที่หมุนเวียนได้คล่องตัวต่างหากล่ะครับ ยิ่งเรามีทุนสำรองมากเท่าไหร่ อำนาจในการต่อรองของเราเวลากว้านซื้อวัตถุดิบเวทมนตร์ราคาถูกก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น" ผมลุกขึ้นยืนแล้วหยิบถุงหนังบรรจุเหรียญทองน้ำหนักไม่เบาโยนให้อาเรียรับไว้ตามสัญชาตญาณ หญิงสาวรับมันไว้ได้ทันทีด้วยความตกใจ น้ำหนักของมันทำให้เธอต้องใช้มือทั้งสองข้างประคอง "นี่อะไร?" เธอเงยหน้าขึ้นมองผมอย่างไม่เข้าใจ "เงินเดือนล่วงหน้าของคุณครับ... รวมทั้งงบประมาณสำหรับอัปเกรดอาวุธและชุดเกราะเซ็ตใหม่ที่คุณเล็งไว้ในร้านค้าสมาคมด้วย" ผมบอกด้วยน้ำพึ่งพาอาศัย "กิลด์ของเราเพิ่งเริ่มต้นก้าวสู่ความมั่งคั่ง อาเรียในฐานะแนวหน้าผู้รับดาบแทนพวกเราทุกคน สมควรได้รับสวัสดิการที่ดีที่สุดเพื่อความปลอดภัยในภารกิจหน้า" อาเรียมองถุงเงินในมือสลับกับใบหน้าของผม ความนิ่งงันฉายชัดบนแววตาของเธออยู่ชั่วขณะหนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มกว้างที่ผมไม่ได้เห็นมานานจะปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมคายนั้น เป็นรอยยิ้มที่ไม่ได้เต็มไปด้วยภาระและความกดดันเหมือนวันเก่าๆ แต่มันคือรอยยิ้มของความสุขที่แท้จริง "นายเนี่ย... ทำตัวเป็นนายทุนที่ใจปล้ำเกินไปหน่อยแล้วนะ เนโครแมนเซอร์ฝึกหัด" เธอกระชับถุงเงินในมือแน่น เสียงเหรียญกระทบกันเบาๆ ฟังดูราวกับเสียงหัวใจที่เต้นรัว "แต่เอาเถอะ ในเมื่อท่านประธานฝ่ายการเงินอนุมัติงบมาให้แล้ว ฉันก็จะไม่ปฏิเสธน้ำใจหรอกนะ!" บรรยากาศภายในห้องทำงานอบอวลไปด้วยความหวังและพลังงานเชิงบวก การเติบโตของกิลด์ไร้พ่ายไม่ได้เป็นเพียงแค่ภาพฝันลมๆ แล้งๆ อีกต่อไป ตัวเลขในบัญชีและรอยยิ้มของสหายร่วมรบคือเครื่องยืนยันว่าเราเดินมาถูกทางแล้ว ระบบการบริหารจัดการที่ผสมผสานระหว่างศาสตร์เนโครแมนซอรี่และหลักการบัญชีสมัยใหม่กำลังสร้างผลผลิตที่งดงามเกินคาด ทว่า... ในจังหวะที่ผมกำลังจะกางแผนที่ภูมิประเทศเพื่อวางแผนรุกคืบไปยังดันเจี้ยนระดับสูงแห่งต่อไป เสียงกระดิ่งลมที่แขวนไว้เหนือประตูทางเข้ากิลด์ก็ดังขึ้น *กริ๊ง...* ไม่ใช่เสียงแขกผู้มาเยือนยามวิกาลธรรมดา แต่เป็นเสียงเวทมนตร์แจ้งเตือนระดับสูงที่เชื่อมต่อกับระบบป้องกันรอบอาคารกิลด์ แรงกดดันประหลาดแผ่ซ่านผ่านอากาศเข้ามาจนอุณหภูมิในห้องลดฮวบลงอย่างกะทันหัน รอยยิ้มบนใบหน้าของอาเรียหายวับไปในพริบตา มือเรียวตวัดไปจับด้ามดาบข้างเอวตามสัญชาตญาณการต่อสู้ ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย หันมองไปทางหน้าต่างที่สะท้อนเงาความผิดปกติบางอย่าง หน้าต่างระบบโปร่งใสสีฟ้าที่ไม่มีใครเรียกใช้ จู่ๆ ก็เด้งพรวดขึ้นกลางอากาศด้วยตัวอักษรสีแดงฉานกระพริบถี่รัว พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ดังขึ้นในหัวอย่างเยือกเย็น— [แจ้งเตือนระบบ: ตรวจพบการบุกรุกจากพลังงานปริศนาภาระผูกพันระดับสูง] [ผู้มาเยือน: "ผู้ตรวจการพิเศษจากสมาคมกลาง" ปรากฏตัว ณ หน้าประตูทางเข้ากิลด์] [เงื่อนไขพิเศษถูกกระตุ้น: บัญชีลับและที่มาของเงินทุนหมุนเวียนของคุณกำลังถูกตรวจสอบอย่างเป็นทางการ!] ขอขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและสนับสนุนเนโครแมนเซอร์ฝึกหัดคนนี้เสมอนะครับ