ลูกค้าวีไอพี

"รสชาติที่ขาดหายไปในยุคสมัยที่เต็มไปด้วยความอดอยาก... คุณคิดว่าการแลกเปลี่ยนด้วยเงินตราเพียงอย่างเดียว จะทำให้คุณได้ครอบครองความพึงพอใจระดับนี้เชียวหรือครับ ท่านหัวหน้าเขต?" เฉินเว่ยกล่าวขึ้นพลางวางจอกเหล้าหมักสูตรพิเศษลงบนโต๊ะไม้ขัดเงา เสียงกระทบของจอกเซรามิกดังกังวานท่ามกลางความเงียบงันภายในห้องรับรองลับที่เขาสร้างขึ้นมาเป็นการส่วนตัว สายตาคมกริบของเขาจ้องมองชายวัยกลางคนในชุดเสื้อกั๊กผ้าฝ้ายเนื้อดีตรงหน้าอย่างไม่ลดละ ชายคนนั้นคือ 'หลี่หยาง' ผู้ทรงอิทธิพลที่คอยคุมเส้นทางการขนส่งสินค้าในเขตนี้ ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความเคี่ยวและเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว หลี่หยางแค่นหัวเราะในลำคอ ดวงตาหรี่เล็กมองสำรวจเมนูอาหารบนโต๊ะที่เฉินเว่ยปรุงขึ้นด้วยวัตถุดิบหายากที่เขาแอบไปหามาได้จากป่าลึก เขายกจอกเหล้าขึ้นจรดริมฝีปาก ลิ้มรสความร้อนแรงที่บาดลึกแต่หอมอบอวลด้วยสมุนไพรชั้นเลิศก่อนจะวางลงอย่างอ้อยอิ่ง "เฉินเว่ย... นายเป็นคนแปลก" หลี่หยางเอ่ยเสียงต่ำ "คนในกองผลิตส่วนใหญ่พยายามก้มหัวให้ฉันเพื่อขอเศษเสบียง แต่สำหรับนาย นายกลับเลือกที่จะเชิญฉันมาเพื่อ 'ต่อรอง' ราวกับว่านายกำลังมองเห็นบางสิ่งที่มากกว่าแค่การเอาตัวรอดในยุคเปลี่ยนผ่านนี้" "ยุคสมัยนี้ไม่ได้ต้องการแค่คนก้มหัวครับท่านหลี่" เฉินเว่ยขยับตัวโน้มไปข้างหน้า ประสานมือเข้าหากันอย่างมั่นคง "ยุคนี้ต้องการ 'หุ้นส่วน' คนที่มองเห็นความเปลี่ยนแปลงก่อนที่คลื่นลมจะซัดถล่มบ้านเรือนของพวกเรา ผมมีแผนการที่จะเปลี่ยนผลผลิตในท้องถิ่นให้กลายเป็นทองคำ และผมต้องการคนที่สามารถเปิดเส้นทางให้สินค้าเหล่านั้นออกจากเขตนี้ไปได้โดยไม่มีใครกล้าขวาง... รวมถึงจ้าวเผิงด้วย" ทันทีที่ชื่อของจ้าวเผิงถูกเอ่ยออกมา บรรยากาศในห้องก็หนักอึ้งขึ้นถนัดตา หลี่หยางนิ่งไปครู่ใหญ่ก่อนจะผุดรอยยิ้มที่มุมปาก "จ้าวเผิงน่ะหรือ? มันเป็นเพียงสุนัขเฝ้าประตูที่หิวโหยเกินไปหน่อย ถ้าฉันตกลง นายมั่นใจแค่ไหนว่าสิ่งที่นายจะให้ฉัน จะคุ้มค่ากับปัญหาที่ตามมาจากการหักหน้ามัน?" "ในฐานะอดีตแม่ทัพ... ผมไม่เคยให้คำสัญญาลมๆ แล้งๆ กับใคร" เฉินเว่ยลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ร่างกายที่กำยำส่งแรงกดดันข่มขวัญผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้าม เขาหยิบซองเอกสารที่ร่างขึ้นด้วยลายมือบรรจงออกมาวางบนโต๊ะ "นี่คือบัญชีรายการสินค้าที่ผมจัดเตรียมไว้สำหรับตลาดมืดในเมืองใหญ่ และนี่คือส่วนแบ่งที่ท่านจะได้รับ... ซึ่งผมเชื่อว่ามันมากกว่ารายได้ที่ท่านรีดไถจากชาวบ้านทั้งเดือนรวมกันเสียอีก" หลี่หยางหยิบเอกสารขึ้นมาอ่าน สายตาของเขาเบิกกว้างขึ้นตามลำดับตัวเลขที่เห็น นิ้วมือที่เคยสั่นเทาจากการดื่มเหล้ากลับนิ่งสนิทราวกับถูกตรึงไว้ด้วยความโลภที่พุ่งพล่าน เขาเงยหน้าขึ้นมองเฉินเว่ยด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจากเดิม จากการดูแคลนกลายเป็นความยำเกรงอย่างเห็นได้ชัด ขณะเดียวกัน ที่มุมมืดของระเบียงห้อง หลินซูแอบมองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยหัวใจที่เต้นระรัว เธอเป็นห่วงสามีที่กล้าท้าทายอำนาจมืดโดยลำพัง แต่เมื่อเห็นแววตาที่เด็ดขาดของเฉินเว่ย เธอเริ่มเข้าใจแล้วว่าชายที่เคยถูกมองว่าไร้น้ำยาผู้นี้ ได้ตายไปจากโลกนี้แล้ว และคนตรงหน้าเธอคือจอมวางแผนที่พร้อมจะเขย่าบัลลังก์ของผู้ที่เคยกดขี่พวกเขา "น่าสนใจ..." หลี่หยางวางเอกสารลงแล้วมองหน้าเฉินเว่ย "ข้อเสนอของนายมีน้ำหนักพอ แต่มีเงื่อนไขเดียวที่นายต้องทำให้ได้ ก่อนที่ฉันจะตกลงร่วมมือกับนายอย่างเต็มตัว" "เชิญว่ามาครับ" เฉินเว่ยตอบทันที น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่แฝงความดุดัน "คืนนี้... นายต้องไปจัดการเรื่องการส่งสินค้าล็อตแรกผ่านด่านตรวจทางทิศเหนือด้วยตัวนายเอง โดยที่ฉันจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องหากนายถูกจับได้ นายกล้าพอที่จะเล่นเกมเดิมพันด้วยชีวิตในค่ำคืนนี้หรือไม่?" เฉินเว่ยนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะยกยิ้มที่ทำให้ผู้เห็นรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เขารู้ดีว่านี่คือกับดัก หากเขาพลาด เขาจะถูกจ้าวเผิงกำจัดทิ้งทันทีโดยที่หลี่หยางไม่ต้องเปื้อนเลือด แต่ถ้าเขาทำสำเร็จ เขาจะก้าวขึ้นสู่จุดที่ใครก็ไม่อาจแตะต้องได้ "ตกลงครับ" เฉินเว่ยตอบสั้นๆ "แต่ถ้าผมทำสำเร็จ ท่านต้องเซ็นชื่อในสัญญาฉบับนี้ เพื่อยืนยันว่าเราคือพันธมิตรที่ไม่มีวันหักหลังกัน" ในขณะที่ทั้งสองกำลังจะยื่นมือมาจับกัน ประตูห้องรับรองก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง! ร่างของจ้าวเผิงก้าวเข้ามาพร้อมกับสมุนอีกสามคนในมือถืออาวุธครบมือ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความแค้นของเขากวาดมองไปที่เฉินเว่ยและหลี่หยาง ก่อนจะแสยะยิ้มที่น่าสะอิดสะเอียน "ไอ้สวะเฉินเว่ย! แกคิดว่าการแอบมาเจรจาในรูหนูแห่งนี้จะทำให้แกพ้นความตายไปได้งั้นหรือ?" จ้าวเผิงตะคอก "วันนี้แหละจะเป็นวันสุดท้ายที่แกจะได้เหยียบแผ่นดินนี้... และผู้หญิงของแก... ฉันจะดูแลมันต่อให้เอง!" เฉินเว่ยไม่ได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เขาวางจอกเหล้าลงช้าๆ แล้วค่อยๆ หันกลับมามองจ้าวเผิงด้วยแววตาดุจพยัคฆ์ร้ายที่รอคอยเหยื่อมาติดกับดัก เขารู้ดีว่าเหตุการณ์นี้คือจุดเริ่มต้นของสงครามเต็มรูปแบบที่เขาต้องเป็นผู้ชนะเท่านั้น ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในยุคเปลี่ยนผ่านที่เต็มไปด้วยความท้าทายนี้ครับ เฉินเว่ยสายลุย