แผนขยายอาณาจักร

“หากเราขยายพื้นที่ทำเกษตรแปรรูปในแปลงริมห้วยนี้ งบประมาณที่คำนวณไว้จะพุ่งสูงขึ้นอีกสามเท่าตัว คุณรินรดาจะยังยืนยันที่จะทำโครงการนี้อยู่หรือเปล่าคะ?” เสียงของศิลาไม่ได้ราบเรียบเหมือนสายน้ำอย่างที่เคยเป็น แต่มันเจือไปด้วยกระแสความกังวลที่พยายามซ่อนไว้ภายใต้แว่นตากรอบเงินที่เขาสวมขณะกางแผนที่ผืนดินบนโต๊ะไม้สักเก่าแก่ รินรดาชะงักปลายปากกาที่กำลังร่างผังโรงเรือนอัจฉริยะ เธอเงยหน้าขึ้นสบตาชายหนุ่มที่ทุ่มเททั้งแรงกายและแรงใจเพื่อสนับสนุนความฝันของเธอมาตลอด “คุณกลัวว่าฉันจะพลาด หรือกลัวว่าคนพวกนั้นจะจ้องเล่นงานเราตอนที่อาณาจักรเรากำลังขยับขยายกันแน่คะ ศิลา?” รินรดาวางปากกาลง น้ำเสียงของเธอเย็นเยียบแต่ทว่าหนักแน่น เธอไม่ได้ตอบคำถามด้วยการโต้แย้ง แต่เลือกที่จะย้อนถามเพื่อดึงเอาความกังวลที่แท้จริงของเขาออกมา ศิลาถอนหายใจยาว วางแผนที่ลงอย่างเบามือที่สุด ก่อนจะก้าวเข้ามาใกล้เธอจนได้กลิ่นหอมสะอาดของสบู่สมุนไพรจางๆ ที่ติดตัวเขา “ทั้งสองอย่างค่ะ ในเมื่อเราเพิ่งทำให้คนตระกูลนั้นต้องเสียหน้าจากการประมูลที่ดินรอบที่แล้ว ถ้าเราเริ่มโครงการใหญ่ระดับนี้ พวกเขาจะไม่แค่หาเรื่องในที่ประชุม แต่จะใช้วิธีใต้ดินเพื่อขัดขวางการจัดซื้อวัสดุของคุณ” รินรดาแค่นยิ้มที่มุมปาก มือเรียวสวยคว้าเอาพิมพ์เขียวส่วนที่เหลือขึ้นมาสะบัดเบาๆ “ให้พวกเขาทำไปเถอะค่ะ ยิ่งพวกเขาดิ้นรนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นการประกาศให้ชาวบ้านเห็นว่า ตระกูลผู้ดีเก่าที่เคยผูกขาดตลาดเกษตรกำลังกลัว ‘นางร้าย’ ที่เพิ่งหันมาจับจอบจับเสียมอย่างฉันมากแค่ไหน แผนนี้ไม่ได้มีไว้แค่เพื่อกำไร แต่มันคือการวางกับดักให้พวกเขาก้าวพลาดตกลงไปเอง” บรรยากาศในห้องทำงานเงียบลงจนได้ยินเสียงจิ้งหรีดเรไรข้างนอกไร่ ศิลาจ้องมองหญิงสาวตรงหน้าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหลงใหลและชื่นชม เขาไม่ได้มองเห็นเพียงแค่ภรรยาที่เก่งกาจ แต่เขามองเห็น ‘นักรบ’ ที่พร้อมจะปกป้องทุกตารางนิ้วของดินแดนแห่งนี้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา “ถ้าคุณตัดสินใจแล้ว ผมก็ไม่มีอะไรจะค้าน” ศิลาขยับเข้าไปใกล้จนร่างของเขาทาบผ่านแสงไฟดวงเล็ก “แต่ต้องสัญญาว่า ถ้ามีการเจรจาหรือเซ็นสัญญาฉบับสำคัญ... คุณจะต้องมีผมอยู่ข้างๆ เสมอ” “ฉันเคยไปไหนไกลจากสายตาคุณด้วยหรือคะ?” รินรดาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะชี้ไปยังจุดหนึ่งบนแผนที่ “เราจะเริ่มจากการสร้างโรงเรือนระบบปิดเพื่อแปรรูปผลไม้เกรดพรีเมียมส่งออกตลาดต่างประเทศโดยตรง โดยไม่ผ่านพ่อค้าคนกลางในจังหวัดนี้ หากเราดึงเอาความต้องการของตลาดมาไว้ในมือได้ เบี้ยบนอย่างพวกเขาจะกลายเป็นแค่หมากตัวหนึ่งที่รอวันถูกรุกฆาตเท่านั้น” การทำงานดำเนินไปจนล่วงเข้ายามดึก แสงตะเกียงน้ำมันหอมระเหยส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ช่วยให้สมองที่ล้าจากการคำนวณตัวเลขเริ่มผ่อนคลาย รินรดาจิบชาดอกไม้ที่ศิลาชงให้ เธอรู้สึกได้ถึงความอุ่นใจที่หาไม่ได้จากชีวิตในอดีตที่เต็มไปด้วยความแก่งแย่งชิงดี ทว่า ความเงียบสงบก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงเคาะประตูที่รัวและหนักแน่นผิดปกติจากด้านนอก “คุณนายคะ! แย่แล้วค่ะ มีคนบุกเข้ามาที่คลังสินค้าหลังไร่ พวกมันพยายามจุดไฟเผาโรงเก็บเมล็ดพันธุ์ล็อตใหม่ที่เราเตรียมจะส่งมอบพรุ่งนี้!” เสียงของคนงานหนุ่มที่เฝ้าคลังตะโกนเข้ามาด้วยความตื่นตระหนก รินรดาลุกขึ้นยืนทันที สายตาของเธอแปรเปลี่ยนเป็นคมกริบดุจมีดโกน ศิลาคว้าเสื้อคลุมและหยิบอุปกรณ์ป้องกันตัวที่วางอยู่ข้างโต๊ะเตรียมพร้อมทันทีโดยไม่ต้องรอให้เธอออกคำสั่ง ทั้งคู่พุ่งตัวออกไปในความมืดโดยไม่มีความหวาดกลัว เมื่อมาถึงโรงเก็บ พวกเขาพบว่ามีชายฉกรรจ์สี่คนกำลังราดน้ำมันก๊าดไปตามกำแพงไม้ ท่ามกลางแสงไฟจากคบเพลิงที่วูบไหว รินรดาเห็นหนึ่งในนั้นแอบซ่อนตราประทับประจำตระกูลที่คุ้นตาไว้ในกระเป๋าเสื้อ เธอไม่ได้กรีดร้อง แต่กลับเดินเข้าไปหาพวกมันด้วยท่าทีสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด “จุดไฟสิคะ... แต่จงจำไว้ว่า ถ้าไฟดวงนี้ติดขึ้นมา พื้นที่รอบรั้วที่พวกคุณกำลังยืนอยู่ทั้งหมด คือที่ดินที่ติดจำนองกับธนาคารของบริษัทสามีฉัน และพวกคุณทุกคนที่นี่ จะต้องติดคุกในฐานะผู้บุกรุกและวางเพลิงในที่ดินส่วนบุคคล” ชายฉกรรจ์ชะงักมือที่กำลังจะจุดไฟ พวกมันมองหน้ากันด้วยความลังเล ขณะที่ศิลาเดินอ้อมไปทางด้านหลัง ปิดเส้นทางหนีอย่างเงียบเชียบ ทว่าในจังหวะที่สถานการณ์กำลังจะคลี่คลาย ร่างของชายในชุดสูทสีเข้มคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากเงามืดของต้นไม้ใหญ่ข้างคลังสินค้า เขาไม่ได้มาเพื่อห้ามปราม แต่มาพร้อมกับเอกสารในมือที่ทำให้รินรดาต้องหน้าซีดลงเป็นครั้งแรก “เสียใจด้วยนะคุณรินรดา แต่ที่ดินผืนนี้... ไม่ได้ติดจำนองกับธนาคารที่คุณว่าอีกต่อไปแล้ว เพราะเมื่อหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา ผมได้ทำการซื้อหนี้ทั้งหมดจากธนาคาร และตอนนี้... ผมคือเจ้าของโฉนดที่แท้จริงของที่นี่ครับ” คำพูดของชายปริศนาทำให้ความมั่นใจที่สั่งสมมาพังทลายลงในพริบตา รินรดาหันไปมองหน้าศิลาด้วยความตกใจ แต่กลับพบว่าศิลากำลังก้มหน้าลง สายตาของเขาซ่อนเร้นความลับบางอย่างที่ไม่เคยเผยให้เธอรู้มาก่อนจนกระทั่งวินาทีนี้! ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางและใจฟูไปกับความรักของศิลาและรินรดานะคะ กุหลาบหนามเงินสัญญาว่าจะพาไปลุ้นต่อในตอนหน้าให้จุใจแน่นอนค่ะ!