เกมการเมืองในวงการอาร์ต

เสียงส้นสูงที่กระทบพื้นหินอ่อนของแกลเลอรีดัง *คลิก... คลิก...* ราวกับจังหวะนาฬิกามรณะที่กำลังนับถอยหลังลมหายใจของเรย์ ดีไซเนอร์สาวขบกรามแน่นจนสันกรามขึ้นรูปคมชัด ดวงตาคู่คมที่ปกติมักฉายแววหยิ่งทะนงตวัดมองร่างระหงที่ก้าวเข้ามาอย่างผู้ชนะ รอยยิ้มเยาะหยันบนมุมปากของ 'มินตรา' ดีไซเนอร์รุ่นพี่คู่ปรับตัวฉกาจ กำลังกรีดแทศความรู้สึกของเธอให้เป็นจุล ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดของห้องประชุมวีไอพีที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเกมการเมืองในวงการอาร์ต "ไม่คิดเลยนะคะว่าคนเก่งอย่างเรย์ จะต้องมาขอเศษสปอนเซอร์จากแกลเลอรีของคริสตินด้วยวิธีน่าสมเพชแบบนี้" น้ำเสียงหวานหยาดเยิ้มแต่แฝงยาพิษของมินตราดังขึ้น ท่ามกลางสายตาของคณะกรรมการบริหารที่เริ่มหันมามองด้วยความสนใจ คริสติน ภัณฑารักษ์สาวผู้ทรงอิทธิพลและเนี้ยบทุกตารางนิ้วยังคงนั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้หนังแท้ ใบหน้าสวยเฉี่ยวนิ่งสนิทไร้ระลอกคลื่น ทว่าแววตาคู่คมกลับไหววูบเล็กน้อยยามเหลือบมองมาที่เรย์ "ถ้าการนำเสนอผลงานด้วยฝีมือตัวเองมันเรียกว่าน่าสมเพช แล้วการใช้เส้นสายเก่าๆ และความลับสกปรกมาขู่กรรโชกสปอนเซอร์แบบคุณ เขาเรียกว่าอะไรล่ะคะ มินตรา" เรย์สวนกลับทันควัน ไร้ซึ่งความหวาดกลัว แม้หัวใจจะเต้นรัวด้วยความโกรธระคนหวาดหวั่น ความลับในอดีตที่เธอพยายามฝังกลบกำลังถูกขุดคุ้ยขึ้นมาอีกครั้งต่อหน้าผู้หญิงที่ทรงอิทธิพลที่สุดในวงการอย่างคริสติน มินตราหัวเราะในลำคอ ก้าวเข้าไปใกล้โต๊ะทำงานตัวยาวมากขึ้น กลิ่นน้ำหอมราคาแพงฟุ้งกระจายเคล้ากับบรรยากาศที่กดดันจนแทบหายใจไม่ออก "ระวังคำพูดหน่อยนะคะเรย์... ลืมไปแล้วหรือคะว่าใครกันแน่ที่ทำให้งานแฟชั่นโชว์ครั้งก่อนพังไม่เป็นท่า เพราะความสะשלอสะลอของเธอเอง" คำพูดนั้นทำเอาเรย์ชะงัก ลมหายใจสะดุดกึก มือบางที่วางอยู่บนตักกำเข้าหากันแน่นจนเล็บจิกเข้ากับเนื้อผ้า ความเจ็บปวดและภาพจำในอดีตแล่นริ้วขึ้นมาในสมอง แต่ก่อนที่เธอจะได้อ้าปากโต้เถียงอะไรออกไป เสียงทุ้มต่ำแต่ทรงพลังของคริสตินก็ดังขึ้นตัดบทความตึงเครียดนั้น "พอได้แล้วค่ะ ทั้งสองคน" คริสตินลุกขึ้นยืนช้าๆ ความสูงสง่าและออร่าความเยือกเย็นทำให้ห้องประชุมทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันทันที เธอกวาดสายตาคมกริบมองมินตราสลับกับเรย์ด้วยแววตาที่อ่านไม่ออก "ที่นี่คือแกลเลอรีของดิฉัน ไม่ใช่สนามเด็กเล่นให้พวกคุณมาสาดโคลนใส่กัน ถ้าจะแย่งพื้นที่โชว์และสปอนเซอร์หลักของงานอาร์ตแฟร์ซีซั่นนี้ ก็ใช้ 'ผลงาน' พิสูจน์ค่ะ ไม่ใช่ปาก" คำพูดเฉียบคมของคริสตินทำให้มินตราหุบยิ้มลงเล็กน้อย หญิงสาวปรายตามองคริสตินด้วยความไม่พอใจซ่อนเร้น ก่อนจะหันมาส่งยิ้มเหยียดให้เรย์อีกครั้ง "ก็ได้ค่ะคริสติน งั้นเรามาดูกันว่าระหว่างคอลเลกชันอาวองการ์ดตกยุคของเรย์ กับดีไซน์ร่วมสมัยของดิฉัน ใครกันที่จะได้พื้นที่จัดแสดงหลักในฮอลล์ใหญ่" เมื่อมินตราสะบัดหน้าเดินออกไปจากห้อง บรรยากาศรอบตัวจึงเริ่มคลายความอึดอัดลงบ้าง แต่หัวใจของเรย์กลับยังคงเต้นระรัวด้วยความวิตกกังวล เธอหันไปสบตากับคริสตินที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ ความนิ่งเงียบของภัณฑารักษ์สาวทำให้เรย์รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเพียงเด็กน้อยที่ไร้ทางสู้ "คุณไหวไหมคะเรย์" คริสตินเอ่ยถาม น้ำเสียงแม้จะยังคงเรียบเฉย แต่มันเจือความห่วงใยจางๆ ที่มีเพียงเรย์เท่านั้นที่สัมผัสได้ "ฉันไม่เป็นไรค่ะ" เรย์เชิดหน้าขึ้นพยายามกลบเกลื่อนความอ่อนแอ "ฉันไม่ทางยอมแพ้ผู้หญิงคนนั้นแน่ คุณก็รู้ว่าคอลเลกชันนี้มีความหมายกับฉันมากแค่ไหน" คริสตินถอนหายใจเบาๆ เธอยื่นมือไปแตะข้อศอกของเรย์แผ่วเบา สัมผัสอุ่นร้อนจากปลายนิ้วนั้นทำให้เรย์สะดุ้งเล็กน้อย หัวใจที่กำลังเต้นแรงด้วยความโกรธ กลับเริ่มเต้นผิดจังหวะด้วยความรู้สึกอีกรูปแบบหนึ่งที่อันตรายยิ่งกว่า "อย่าประมาทมินตราเด็ดขาดนะคะเรย์..." คริสตินกระซิบชิดริมหู ดวงตาคู่สวยมองลึกเข้ามาในดวงตาของเธอ "เธอไม่ได้มีดีแค่ปาก... และความลับที่คุณซ่อนไว้จากอดีต ฉันเกรงว่ามันอาจจะกำลังตามมาเล่นงานคุณในเวลาที่ไม่คาดคิดที่สุด" เรย์ชะงักค้าง ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาป ความลับที่เธอพยายามปกปิดมาตลอด... คริสตินรู้ได้อย่างไร? หรือว่าผู้หญิงคนนี้สืบเรื่องของเธอไว้ตั้งแต่แรกแล้ว? ในจังหวะที่เรย์กำลังจะอ้าปากเค้นถามความจริง ประตูห้องประชุมที่ปิดสนิทก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้งอย่างแรง พร้อมกับการก้าวเข้ามาของบุคคลปริศนาในชุดสูทสั่งตัดพิเศษ ท่าทางเร่งรีบและใบหน้าซีดเผือดของเลขาฯ หน้าห้องทำให้ทุกลมหายใจในห้องต้องหยุดชะงัก "คุณคริสตินคะ... เกิดเรื่องใหญ่แล้วค่ะ! สปอนเซอร์หลักรายใหญ่ที่สุดถอนทุนกะทันหัน แถมตอนนี้... ผลงานมาสเตอร์ピースในห้องเก็บของถูกสาดด้วยสีแดงจนพินาศหมดแล้วค่ะ!" เรย์เบิกตากว้าง หันขวับไปมองคริสตินที่ใบหน้าสวยเฉียบถอดสีลงในพริบตาเดียว ก่อนที่สายตาทั้งคู่จะหันกลับมาประสานกันด้วยความตระหนกสุดขีด เมื่อตระหนักได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่แค่เกมการเมืองธรรมดา แต่มันคือการประกาศสงครามล้างบางที่เดิมพันด้วยลมหายใจของพวกเธอทั้งคู่ ขอบคุณที่ติดตามอ่านและร่วมเดินทางไปในความแซ่บนี้ด้วยกันนะคะ ควีนบีทูโกสัญญาว่าจะเสิร์ฟความฟินระดับพรีเมียมให้รี้ดเดอร์ทุกคนในตอนหน้าอย่างแน่นอนค่ะ!