เริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะอิสระ

"ห้าแสนเครดิต? สำหรับการเคลียร์ดันเจี้ยนระดับ E แค่สามคนเนี่ยนะ นายสติเฟื่องไปแล้วหรือเปล่าไอ้หนู?" เสียงหัวเราะเยาะหยันดังลั่นห้องรับรองของสมาคมฮันเตอร์สาขาย่อยเขตตะวันตก หัวหน้าปาร์ตี้ "เขี้ยวอัสนี" นามว่า 'บารอน' มองใบประกาศรับสมัครงานในมือด้วยสายตาสมเพช เขากวาดตามองเด็กหนุ่มร่างโปร่งในชุดฮู้ดสีดำสนิทที่นั่งไขว่ห้างอยู่เบื้องหน้าอย่างไม่ให้เกียรติ คีย์ไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองแม้แต่น้อย เขายังคงใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะไม้ราคาถูกเป็นจังหวะช้าๆ ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ราวกับกำลังมองดูฝุ่นผงข้างทางมากกว่ามนุษย์ด้วยกัน "ถ้าคิดว่าแพงเกินไปสำหรับฝีมือระดับพวกคุณ จะปฏิเสธตอนนี้ก็ยังทันนะครับ" คีย์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าเยือกเย็นจนคนฟังรู้สึกสันหลังวาบ "แต่ผมต้องเตือนไว้ก่อนว่า งานนี้จำกัดเวลาแค่สามสิบนาที... ถ้าพวกคุณช้ากว่านั้น เงินมัดจำล่วงหน้าหนึ่งแสนเครดิตที่ผมโอนเข้าบัญชีไปเมื่อห้านาทีก่อน จะถูกริบ และชื่อเสียงของปาร์ตี้แรงก์ D อย่างพวกคุณคงด่างพร้อยไม่น้อย ที่แม้แต่ดันเจี้ยนกระจอกๆ ยังทำตามสัญญาไม่ได้" บารอนหน้าตึงขึ้นมาทันที เขากัดฟันกรอดด้วยความโมโห ไอบ้าเอ้ย! ไอ้เด็กนี่แต่งตัวเหมือนขอทาน แต่กลับกล้ามาออกคำสั่งกับฮันเตอร์รุ่นพี่อย่างเขา แถมเงินมัดจำที่โอนมาเมื่อกี้ก็เป็นของจริงเสียด้วย สัญชาตญาณเตือนว่าอีกฝ่ายอาจเป็นพวกคุณหนูตระกูลใหญ่ที่นึกสนุก แต่อารมณ์ความอวดดีมันค้ำคอทำให้เขาไม่อาจปฏิเสธเงินก้อนโตนี้ได้ "ก็ได้วะ! แค่ดันเจี้ยนกิ้งก่าไฟชั้น E สองร้อยตัว ต่อให้ตาบอดเดินเข้าไปก็กวาดเรียบได้ภายในสิบนาทีอยู่แล้ว!" บารอนตบโต๊ะเสียงดังสนั่น พลางหันไปส่ง1สัญญาณให้ลูกทีมเตรียมอุปกรณ์ "อย่าร้องไห้ขี้มูกโป่งตอนเห็นมอนสเตอร์รุมทึ้งก็แล้วกันไอ้คุณชายสำอาง!" เรนะ ซึ่งยืนกอดอกพิงผนังอยู่มุมห้องในชุดเกราะเบาพรางตา ปรายตามองหัวหน้าปาร์ตี้เขี้ยวอัสนีด้วยความเวทนา เธอรู้ดีว่าบารอนกำลังเดินเข้าสู่หลุมพรางที่คีย์ขุดไว้ด้วยความเต็มใจ ฮันเตอร์สาวแรงก์ S ผู้เคยผ่านความเป็นความตายเคียงบ่าเคียงไหล่กับคีย์มาแล้ว เรียนรู้บทเรียนราคาแพงอย่างหนึ่ง... นั่นคือ อย่าได้ท้าทายชายผู้กุมอำนาจแห่งการรักษาและระบบลับในมือ สิบนาทีต่อมา ปาร์ตี้เฉพาะกิจก็มายืนอยู่หน้าประตูสีฟ้าทึบของดันเจี้ยนระดับ E กลิ่นอับชื้นและกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยโชยออกมาตามแรงดันอากาศ ทันทีที่ก้าวผ่านม่านพลังงานเข้าไป ความร้อนระอุของถ้ำหินลาวาภูเขาไฟก็ปะทะเข้ากับใบหน้า บารอนและลูกทีมชักอาวุธคู่กายออกมาทันที พวกเขากระจายกำลังตั้งแนวป้องกันตามตำราการต่อสู้พื้นฐานอย่างคล่องแคล่ว สมกับที่เป็นฮันเตอร์ผ่านสนามรบมาพอสมควร "เฮ้ นายตรงนั้นน่ะ ยืนอยู่ข้างหลังฉันเงียบๆ อย่ามาเป็นภาระก็พอ ถ้าพวกกิ้งก่ามันหลุดแนวหน้ามา ฉันไม่รับประกันความปลอดภัยนะ" ลูกน้องคนสนิทของบารอนหันมาขู่คีย์ด้วยความรำคาญ คีย์เพียงแค่ยกยิ้มมุมปากเล็กน้อย ไม่ได้กล่าวตอบโต้อะไร เขาหยิบนาฬิกาพกโบราณขึ้นมาดูเวลา ก่อนจะพยักหน้าให้เรนะ "เริ่มได้" ครืนนน—! เสียงคำรามต่ำต้อยดังสะท้อนมาจากผนังถ้ำเบื้องหน้า ไม่ใช่แค่กิ้งก่าไฟสิบหรือยี่สิบตัวอย่างที่สมาคมประเมินไว้ แต่พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อฝูง "ลิซาร์ดลอร์ด" (Lizard Lord) กลายพันธุ์นับร้อยชีวิตพุ่งทะยานออกมาจากความมืด ดวงตาสีแดงก่ำเต็มไปด้วยจิตสังหารกระหายเลือด "เวรตะไลแล้ว! ทำไมข้อมูลมันผิดพลาด! นี่มันฝูงมหารabominationระดับ D ปลายๆ นี่หว่า!" บารอนหน้าถอดสี เม็ดเหงื่อกาฬผุดพรายเต็มใบหน้า ความมั่นใจเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตาเมื่อเผชิญหน้ากับฝูงมอนสเตอร์จำนวนมหาสารที่เกินขีดจำกัดของปาร์ตี้แรงก์ D จะรับมือไหว "ถอย! ถอยเว้ย!" บารอนตะโกนสุดเสียง แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว กรงเล็บอันแหลมคมของจ่าฝูงพุ่งเข้าตะปบหัวไหล่ของลูกทีมคนหนึ่งจนฉีกขาด เลือดสีสดสาดกระเซ็นย้อมผนังถ้ำเป็นสีแดงฉาน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดดังระคนกับเสียงคำราม บารอนและลูกทีมที่เหลือถูกต้อนจนมุมติดผนังหิน ความตายอยู่ห่างแค่เอื้อมมือ พวกเขาทำได้เพียงยืนรอรับความตายด้วยความสิ้นหวัง ทว่า... ในวินาทีที่ความมืดมิดแห่งความตายกำลังจะกลืนกินสติของฮันเตอร์ผู้โชคร้าย ร่างของคีย์ก็เคลื่อนไหว วูบ! ร่างโปร่งในชุดฮู้ดหาย Lับไปจากจุดเดิมด้วยความเร็วที่เหนือกว่าสายตามนุษย์จะจับทัน ราวกับภูตผีที่แหวกว่ายอยู่ท่ามกลางห่ากระสุนและกรงเล็บ "อ... อะไรวะนั่น?" บารอนเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง คีย์ปรากฏตัวขึ้นกลางวงล้อมของลิซาร์ดลอร์ดนับสิบตัวอย่างไม่เกรงกลัว เขามือขวาประสานเข้าหากันเบาๆ ก่อนที่ละอองแสงสีทองบริสุทธิ์ราวกับแสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณจะระเบิดออกรัศมีวงกว้าง สกิลลับขั้นสูงสุด — [Divine Reversal : พลิกผันสวรรค์สาป] ฟุบ! แสงสีทองนั้นไม่ได้ทำร้ายมอนสเตอร์โดยตรง แต่มันพุ่งเข้าชำระล้างและดึงดูดความเกลียดชังทั้งหมดของฝูงลิซาร์ดลอร์ดให้พุ่งเป้ามาที่คีย์คนเดียว ชั่วพริบตานั้น กรงเล็บนับร้อยพุ่งเข้าฉีกกระชากและกัดกินร่างของคีย์จนพรุน เลือดทะลักทลายย้อมชุดฮู้ดสีดำให้กลายเป็นสีแดงฉาน "คุณคีย์!" เรนะอุทานออกมาเบื้องล่างด้วยความตกใจ แม้เธอจะรู้ว่าเขามีแผน แต่ภาพที่เห็นตรงหน้ามันก็รุนแรงเกินกว่าจะทนดูได้ ทว่า บารอนกลับหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งด้วยความสะใจ "ฮ่าๆๆ! ไอ้โง่นั่นรนหาที่ตายเอง! คิดจะทำตัวเป็นฮีโร่กำมะลอ สุดท้ายก็—" ยังไม่ทันที่ประโยคจะจบลง ดวงตาของบารอนก็ต้องค้างเติ่งจนแทบถลนออกจากเบ้า เมื่อร่างที่พรุนไปด้วยแผลฉกรรจ์ของคีย์ เปล่งประกายแสงสีเขียวมรกตเจิดจ้าออกมาจากภายใน บาดแผลฉีกขาดและกระดูกที่หักผิดรูปสมานเข้าหากันด้วยความเร็วสูงจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ ผิวหนังกลับมาเรียบเนียนไร้ริ้วรอยราวกับปาฏิหาริย์ ในเวลาไม่ถึงหนึ่งวินาที! และผลจากการที่มอนสเตอร์รุมทำร้ายฮีลเลอร์ระดับพระเจ้าที่สะสมความเสียหายไว้ — ค่าสถานะ [สะท้อนความเสียหายและการรักษาแบบทวีคูณ] ก็ทำงาน! ตูมมมมมม! คลื่นกระแทกสีทองคำขาวระเบิดทะลักออกจากร่างของคีย์ รัศมีการทำลายล้างกวาดล้างพื้นที่รัศมีร้อยเมตรในพริบตา พื้นดินถ้ำสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ฝูงลิซาร์ดลอร์ดนับร้อยตัวแข็งค้างไปชั่ววินาที ก่อนที่ร่างของพวกมันจะแตกสลายกลายเป็นละอองแสงสีฟ้าหายวับไปกับอากาศอย่างไร้ร่องรอย เหลือไว้เพียงซากความว่างเปล่าและเกล็ดมอนสเตอร์เกรดหายากที่กองเกลื่อนพื้น ความเงียบสงบเข้าปกคลุมทั่วทั้งดันเจี้ยน มีเพียงเสียงหอบหายใจด้วยความหวาดกลัวของบารอนและลูกทีมที่ทรุดฮวบลงไปนั่งกองกับพื้น ขาทั้งสองข้างสั่นเทาจนแทบไม่เหลือเรี่ยวแรงจะพยุงตัว คีย์ก้าวเท้าเดินผ่านซากฝุ่นละออง รองเท้าหนังเหยียบย่ำลงบนพื้นหินที่เปื้อนคราบเขม่า เสียงฝีเท้าดัง *ก๊อก... ก๊อก...* สะท้อนก้องกังวานในโสตประสาทของฮันเตอร์ผู้เคยเย่อหยิ่งทั้งสาม เขาย่อตัวลงเล็กน้อย ใช้ปลายนิ้วเช็ดคราบเลือดที่มุมปากออกอย่างไร้ความรู้สึก ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นก้มมองบารอนที่กำลังเงยหน้าขึ้นมองเขาด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ราวกับกำลังมองมดปลวกใต้ฝ่าเท้า "เวลาผ่านไปแค่เจ็ดนาที..." คีย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่ากดดันจนบารอนรู้สึกเหมือนมีภูเขาตกลงมาทับอก "พวกคุณใช้เวลาเกือบหมดไปกับการกรีดร้อง... น่าผิดหวังเสียจริงนะครับ สำหรับฮันเตอร์แรงก์ D ที่ปากดีเมื่อครู่" บารอนอ้าปากพะงาบๆ คล้ายปลาขาดน้ำ ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด เขารู้แล้ว... รู้แล้วว่าไอ้เด็กหนุ่มท่าทางน่ารังเกียจที่ตนเคยสบประมาทเมื่อชั่วโมงก่อน แท้จริงแล้วคือปีศาจจำแลงกายมา! ฮีลเลอร์ที่สามารถฟื้นฟูตัวเองและสร้างระเบิดทำลายล้างได้ในพริบตาเดียวแบบนี้ มันไม่ใช่ระดับ F หรือ E อย่างแน่นอน! นี่มันตัวตนระดับหายนะที่แม้แต่หัวหน้ากิลด์ใหญ่ยังต้องก้มหัวให้! "ม... เมตตา... โปรดไว้ชีวิต..." บารอนละทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมด เข่าทั้งสองข้างกระแทกพื้นหินดัง *ปุก* มือทั้งสองข้างสั่นเทากำลังจะเอื้อมไปควชายเสื้อของคีย์เพื่อขอร้องอ้อนวอน ทว่า คีย์กลับถอยหลังหลบหนึ่งก้าวอย่างรังเกียจ พร้อมกับยกโทรศัพท์มือถือเครื่องหรูขึ้นมา หน้าจอสว่างวาบแสดงผลยอดเงินในบัญชีที่ถูกโอนเข้ามาเพิ่มเติมจากระบบอัตโนมัติ ติ๊ง! เสียงแจ้งเตือนการโอนเงินสดจำนวนมหาศาลดังขึ้น ท่ามกลางความตกตะลึงของเรนะที่เดินเข้ามาสมทบ เธอเหลือบมองหน้าจอโทรศัพท์ของคีย์แวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มเยาะออกมาเมื่อเห็นชื่อผู้ส่งเงินรายล่าสุดที่เพิ่งกดโอนเข้ามาอย่างลนลานเพื่อซื้อความปลอดภัย — ยอดเงินโอน 10,000,000 เครดิต จากบัญชีส่วนตัวของ "กิลด์มาสเตอร์วอร์เรน" ถูกส่งตรงเข้ามายังบัญชีของคีย์แบบเรียลไทม์ ผ่านระบบเครือข่ายลับของสมาคมฮันเตอร์ที่ถูกแฮกจนระบบรวนทั้งระบบ! คีย์เหลือบมองตัวเลขบนหน้าจอด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะกดล็อกหน้าจอโทรศัพท์เก็บใส่กระเป๋าเสื้ออย่างใจเย็น เขาก้มลงกระซิบข้างหูของบารอนที่กำลังตัวสั่นเทาด้วยเสียงแผ่วเบาที่ชวนให้หัวใจหยุดเต้น "ฝากบอกสุนัขรับใช้ตัวใหญ่อีกตัวที่กิลด์ของคุณด้วยนะครับ..." คีย์แย้มยิ้มอย่างอ่อนโยน ทว่าแววตากลับคมกริบราวนมีดโกน "...ว่าดอกเบี้ยก้อนแรกที่มันติดค้างผมเมื่อสามปีก่อน ผมขอรับคืนด้วยชีวิตของพวกมันทั้งหมด... ภายในสัปดาห์นี้" พรึบ! เฮลิคอปเตอร์ส่วนตัวติดตราสัญลักษณ์ตระกูลขุนนางเก่าแก่ ลอยลำนิ่งสงบอยู่เหนือปากถ้ำดันเจี้ยนที่พังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง บันไดเชือกสีดำถูกหย่อนลงมาตรงหน้าคีย์และเรนะพอดี ท่ามกลางกระแสลมกรรโชกแรงที่พัดพาเอาฝุ่นผงแห่งความพินาศลอยละลิ่ว คีย์หันหลังให้ฮันเตอร์ผู้พ่ายแพ้ เขาก้าวขึ้นบันไดเชือกทีละก้าวอย่างมั่นคง โดยไม่หันกลับมามองเหยื่อที่กำลังคุกเข่าร้องขอชีวิตเบื้องล่างอีกเลยแม้แต่น้อย — และในวินาทีที่เรนะกำลังจะก้าวตามขึ้นไปบนเฮลิคอปเตอร์ หน้าจอมือถือของเธอก็สว่างวาบขึ้นมาพร้อมกับข้อความเตือนภัยฉุกเฉินระดับ SSS จากระบบศูนย์กลางสมาคมฮันเตอร์ ที่ระบุพิกัดการเคลื่อนไหวของศัตรูตัวฉกาจซึ่งกำลังพุ่งตรงมายังจุดที่พวกเขายืนอยู่... และคนๆ นั้น ไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก "กิลด์มาสเตอร์วอร์เรน" ที่นำกองกำลังสไตรค์ทีมระดับ S มาดักซุ่มรอต้อนรับพวกเขาอยู่แล้วที่ลานจอดเฮลิคอปเตอร์ปลายทาง! ขอบพระคุณผู้อ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมากับตอนที่ 6 ของ "พลิกชะตาราชาทรราช ด้วยสกิลฮีลระดับพระเจ้าในวินาทีสุดท้าย" แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้านะครับ