เกตระดับ C ที่ไม่คาดคิด

"อย่าขยับแม้แต่นิ้วเดียว... ถ้าไม่อยากให้หัวคุณหลุดออกจากบ่า" เสียงทุ้มต่ำที่แฝงไปด้วยไอสังหารดังขึ้นจากเงามืดของซากตึกคอนกรีต เรย์หยุดชะงักทันที มือที่กำลังจะเอื้อมไปแตะโล่ข้างกายสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง ไม่ใช่เพราะความกลัวต่อความตาย แต่เป็นเพราะน้ำเสียงนั้น... มันเหมือนกับเสียงที่คอยหลอกหลอนเขาในฝันร้ายทุกค่ำคืน "คุณจำไม่ได้จริงๆ หรือเรย์?" ร่างสูงในชุดโค้ทสีดำสนิทก้าวออกมาจากเงามืด แสงไฟสลัวจากเกตระดับ C ที่กำลังจะระเบิดออกสะท้อนให้เห็นใบหน้าเรียบเฉยที่มุมปากยกยิ้มอย่างเย้ยหยัน "เพื่อนของคุณ... คนที่ร้องขอชีวิตด้วยสายตาแบบเดียวกับคุณตอนนี้แหละ" คริสที่ยืนขนาบข้างเรย์ชักดาบคู่ออกมาทันที เสียงเหล็กกระทบกันดังกังวานในความเงียบสงัดของเขตเมืองร้าง คริสไม่ได้หันไปมองเรย์ แต่เขาสัมผัสได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกจากร่างกายของแทงค์เกอร์หนุ่ม เขาขยับตัวไปขวางหน้าเรย์ไว้ครึ่งก้าว รังสีอำมหิตจากอดีตหัวหน้ากิลด์ชั้นนำพุ่งเข้าปะทะกับผู้บุกรุกโดยตรง "เก็บปากของคุณไว้พูดในนรกเถอะ" คริสเอ่ยเสียงเรียบ แต่แฝงไปด้วยความกดดันที่ทำให้บรรยากาศรอบข้างหนักอึ้ง "เรย์ ถอยไปข้างหลัง... หมอนี่ไม่ใช่เป้าหมายที่เราควรประมาท" เรย์กัดริมฝีปากจนห่อเลือด ความทรงจำสีเลือดในวันที่เกตระดับ B ถล่มพุ่งเข้าใส่สมอง ภาพเพื่อนร่วมทีมที่ถูกฟันเข้าที่กลางหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยที่เขาทำได้เพียงยืนมองอย่างทำอะไรไม่ได้ ความรู้สึกผิดที่เขากดทับไว้ลึกสุดใจกำลังปะทุขึ้นเหมือนภูเขาไฟ "คริส... เขาคือ..." เรย์พึมพำ เสียงสั่นเครือ "ผมรู้" คริสขัดขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง "รู้ตั้งแต่เขาเริ่มเปิดปากแล้ว แต่นี่ไม่ใช่เวลาของการอาลัยอาวรณ์ ดูนั่นสิ" คริสชี้ปลายดาบไปยังรอยแยกมิติกลางเมืองร้าง ออร่าสีม่วงเข้มกำลังขยายตัวอย่างผิดปกติ แรงสั่นสะเทือนทำให้อาคารโดยรอบเริ่มถล่มลงมา นี่ไม่ใช่เกตระดับ C ทั่วไปที่กิลด์จัดระเบียบไว้ มันคือเกตที่ถูก 'แทรกแซง' โดยฝีมือมนุษย์ ชายปริศนาหัวเราะร่วน ก่อนจะชักดาบสีเงินวาวออกมา "ระดับ C ที่ไม่คาดคิด... พวกคุณคงไม่รู้สินะว่าจริงๆ แล้วที่นี่คือ 'กับดัก' ที่ถูกเซตไว้เพื่อฝังร่างพวกคุณสองคนโดยเฉพาะ" การต่อสู้เริ่มขึ้นโดยไม่มีคำเตือน ชายปริศนาพุ่งเข้าหาเรย์ด้วยความเร็วสูง คริสเบี่ยงตัวเข้าขวาง แต่ฝีมือของชายคนนั้นประมาทไม่ได้แม้แต่นิดเดียว ดาบของทั้งสองปะทะกันจนเกิดประกายไฟ คริสอาศัยจังหวะที่ชายคนนั้นเสียหลักจากการป้องกัน ปล่อยกระแสเวทมนตร์อัดเข้าใส่ร่างของอีกฝ่าย แต่มันกลับหายไปในความว่างเปล่าราวกับถูกกลืนกิน "การสะท้อนพลังงั้นเหรอ?" คริสขมวดคิ้ว นี่คือทักษะต้องห้ามที่เขารู้จักดี เรย์ยืนอยู่เบื้องหลัง ความลังเลในใจเขากำลังถูกแทนที่ด้วยความโกรธแค้น เขาเห็นชายคนนั้นง้างดาบขึ้นหมายจะปลิดชีพคริสที่กำลังเสียหลักจากการต้านพลังสะท้อน เรย์รู้ดีว่าหากเขายังมัวแต่หวาดกลัว เพื่อนคนเดียวที่เหลืออยู่และคนที่เขาพึ่งพามากที่สุดในตอนนี้จะต้องตาย... ตายเหมือนเพื่อนในอดีตของเขา เรย์พุ่งตัวออกไป! โล่ขนาดใหญ่ในมือขยายใหญ่ขึ้นด้วยพลังมานาที่เขารวบรวมจนสุดกำลัง เขาไม่ได้ต้องการแค่ป้องกัน แต่วินาทีนี้ เขากำลังจะใช้ทักษะลับที่ไม่เคยแสดงให้ใครเห็น 'การสะท้อนความเสียหายแบบสองเท่า' "ถอยไป!" เรย์ตะโกนก้อง เสียงโล่กระทบกับดาบดังสนั่นหวั่นไหว แรงปะทะทำให้พื้นถนนแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ชายปริศนาเบิกตากว้างเมื่อเห็นโล่ของเรย์ไม่ได้เพียงแค่หยุดดาบของเขาไว้ แต่กำลังเปลี่ยนแรงปะทะเป็นกระแสพลังงานสีแดงฉานที่ย้อนกลับไปทำลายร่างต้นทาง "เป็นไปไม่ได้... แกเป็นแค่แทงค์กระจอกๆ ที่เอาแต่หลบอยู่หลังโล่ไม่ใช่หรือไง!" ชายคนนั้นกระเด็นถอยหลังไปหลายเมตร เลือดสดๆ ไหลออกมาจากมุมปาก "ผมเลิกเป็นคนขี้ขลาดคนนั้นตั้งแต่วันที่ได้พบกับเขาแล้ว" เรย์ยืนตระหง่านอยู่หน้าคริส สายตาที่เคยสั่นไหวตอนนี้กลับเด็ดเดี่ยวและไร้ซึ่งความลังเล ทว่า... ท่ามกลางความตึงเครียดของสถานการณ์ เสียงสัญญาณเตือนจากระบบกิลด์ก็ดังขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งบริเวณ แสงไฟจากหน้าจอโฮโลแกรมของทั้งสองสว่างวาบขึ้นมาพร้อมข้อความสีแดงฉานที่ทำให้หัวใจของเรย์หยุดเต้น 'คำเตือน: เกตระดับ C ได้ถูกยกระดับสู่ระดับ S ภายใน 5 วินาที - ผู้บุกรุกไม่ระบุตัวตนจำนวน 20 คนกำลังมุ่งหน้ามาที่พิกัดนี้' ชายปริศนาที่เพิ่งลุกขึ้นยืนหัวเราะลั่นอีกครั้ง ก่อนจะหันไปมองเงามืดด้านหลังที่บัดนี้ปรากฏเงาร่างของนักฆ่าชุดดำนับสิบชีวิตที่ค่อยๆ ย่างกรายออกมาพร้อมกับอาวุธในมือที่ชุ่มไปด้วยพิษร้าย "พวกคุณคิดว่าผมมาคนเดียวงั้นหรือ?" ชายคนนั้นเหยียดยิ้มเย็นเยียบ "ยินดีต้อนรับสู่หลุมศพของจริง... เรย์ คริส... วันนี้พวกคุณไม่ได้ออกไปจากที่นี่แน่นอน" คริสสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนมหาศาลที่เกิดจากเกตที่กำลังจะแตกออก บอสระดับ S ที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นกำลังกระชากมิติเพื่อออกมาสู่โลกภายนอกในวินาทีที่กลุ่มคนชุดดำล้อมวงเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ ขอบพระคุณนักอ่านทุกท่านที่ร่วมเดินทางมาถึงตอนที่สิบไปพร้อมกับผมนะครับ หากชื่นชอบฝากติดตามตอนต่อไปด้วยนะครับครับ ชาโดว์ฮันเตอร์