หมากรุกกระดานแรก

แฟ้มข้อมูลสีดำสนิทบนโต๊ะไม้สักราคาแพงถูกเลื่อนไปหยุดตรงหน้าชายวัยกลางคน สันปกของมันปราศจากลวดลายใดๆ นอกจากตราประทับรูปโซ่ตรวนสีเงินยวง—สัญลักษณ์ที่คนในวงการฮันเตอร์ระดับสูงต่างหวาดกลัวและพยายามหลีกเลี่ยงที่จะเผชิญหน้ามากที่สุด "คุณกำลังเล่นกับไฟ, ซีโร่" เสียงแหบพร่าของ 'กิตติ' ประธานกรรมการบริหารกิลด์ 'ดราก้อนบลัด' 1 ใน 3 กิลด์ยักษ์ใหญ่ผู้ผูกขาดตลาดดันเจี้ยนมานานนับทศวรรษดังขึ้น ท่าاصยภาพความอึดอัดที่แผ่ซ่านไปทั่วห้องประชุมส่วนตัวชั้น 45 ซีโร่ไม่ได้ขยับตัว เขานั่งไขว่ห้างด้วยท่าทีสุขุมราวกับรูปปั้นหินอ่อน ชุดสูทสีดำสนิทไร้รอยยับรับกับใบหน้าที่เรียบเฉยจนคาดเดาอารมณ์ไม่ได้ ดวงตาสนิทลึกคู่นั้นมองลอดผ่านกรอบแว่นสายตาไปยังคู่สนทนาที่กำลังมีเหงื่อกาฬผุดซึมตามไรผม "ไฟหรือครับ? ผมเกรงว่ามันจะเป็นแค่แสงเทียนเล่มเล็กๆ ที่กำลังจะละลายบัลลังก์น้ำแข็งที่คุณนั่งอยู่ต่างหาก ประธานกิตติ" น้ำเสียงนุ่มนวลแต่เย็นเยียบราวน้ำแข็งขั้วโลกเอ่ยขึ้น ซีโร่หยิบถ้วยชาเซรามิกขึ้นจิบช้าๆ อย่างไม่รีบร้อน ปล่อยให้ความเงียบงันทำหน้าที่บดขยี้ประสาทสัมผัสของอีกฝ่าย ลูเซียที่ยืนสงաբอยู่เบื้องหลังในชุดสูทเข้ารูปสีเทาเข้ม ยกแท็บเล็ตขึ้นมาสไลด์ข้อมูลทางการเงินอย่างเงียบเชียบ ตัวเลขและกราฟสีแดงฉานนับร้อยรายการปรากฏขึ้นบนจอโปรเจกต์เตอร์กลางห้องทันที กิตติเหลือบมองตัวเลขเหล่านั้นด้วยหางตา กล้ามเนื้อบริเวณกรามกระตุกเกร็ง หุ้นของกิลด์ดราก้อนบลัดร่วงลงอย่างต่อเนื่องติดต่อกันสามวันทำการ มูลค่าตลาดหายไปกว่าสี่สิบล้านเครดิต และที่ร้ายแรงที่สุดคือสัญญาผูกขาดเหมืองมานาเกรด S ในเขตเซาท์โซนถูกระงับการต่ออายุอย่างไร้สาเหตุ "ฝีมือ... นายสินะ" กิตติกัดฟันกรวด ฝ่ามือที่วางอยู่บนโต๊ะกำเข้าหากันจนเส้นเลือดปูดโปน "อย่าใช้คำว่าฝีมือเลยครับ มันดูเหมือนพวกเรากำลังเล่นสนุกกัน ให้เรียกว่า 'ผลลัพธ์เชิงตรรกะ' จะดีเสียกว่า" ซีโร่ผ่อนลมหายใจออกมาช้าๆ "ในเมื่อกิลด์ดราก้อนบลัดเลือกที่จะปิดกั้นเส้นทางการเติบโตของอิสระชนฮันเตอร์ ผมในฐานะตัวแทนขององค์กรใหม่ ก็แค่... ขุดรากถอนโคนเสาหลักที่ผุกร่อนพวกนั้นออก เพื่อสร้างโครงสร้างที่ดีกว่าเดิม" "แกต้องการอะไร? เงิน? ส่วนแบ่งตลาด? หรือตำแหน่งที่นั่งในสภาฮันเตอร์?" กิตติโพล่งออกมาด้วยความจนมุม ความเย่อหยิ่งของผู้บริหารระดับสูงมลายหายไปสิ้นเมื่อเผชิญหน้ากับการคำนวณที่ไร้ช่องโหว่ของชายหนุ่มตรงหน้า ซีโร่แย้มยิ้มบางเบา เป็นรอยยิ้มที่ไปไม่ถึงดวงตา "ผมไม่ได้มาเพื่อต่อรองครับ... ผมมาเพื่อแจ้งให้ทราบ" ซيโร่ประสานมือทั้งสองข้างไว้บนตัก สายตาคมกริบราวกับใบมีดกวาดมองคู่สนทนา "ภายในเจ็ดวันต่อจากนี้ กิลด์ดราก้อนบลัดต้องถอนตัวจากการประมูลพื้นที่ดันเจี้ยนเขต 4 และโอนสิทธิ์การบริหารคลังแสงมานาทั้งหมดให้กิลด์ 'ซีโร่พอยต์' มิฉะนั้น... หุ้นส่วนที่เหลืออีกร้อยละสิบห้าของคุณจะกลายเป็นเศษกระดาษอย่างไร้ค่า" "แกคิดว่าขู่ฉันแล้วจะรอดไปได้เร่งั้นเรอะ! สภาฮันเตอร์ไม่มีทางปล่อยให้แกผูกขาดอำนาจเบ็ดเสร็จหรอก!" กิตติทุบโต๊ะเสียงดังลั่น ลุกพรวดขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยว ลูเซียที่ยืนนิ่งมาตลอดขยับตัวเล็กน้อย เอกสารแผ่นสุดท้ายถูกเลื่อนออกไปวางทับบนแฟ้มสีดำ "สภาฮันเตอร์เหรอครับ?" ลูเซียเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยไร้ระลอกคลื่น "รายชื่อคณะกรรมการสามในห้าท่านที่กำลังรับสินบนจากกิลด์ดราก้อนบลัด ถูกส่งไปยังสำนักงานอัยการสูงสุดเมื่อสิบนาทีที่แล้ว... ประธานกิตติคิดว่า พวกเขาจะเอาเวลาที่ไหนมาสนใจคำร้องเรียนของคุณกันล่ะคะ?" สีหน้าของกิตติซีดเผือดลงทันทีราวกับคนไร้เลือด หลอดเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ ร่างกายทรุดฮวบลงนั่งกับเก้าอี้ด้วยความสิ้นหวัง อำนาจที่สะสมมาทั้งชีวิตพังทลายลงภายในประโยคเดียว ซีโร่ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง จัดสูทให้เข้ารูปอย่างใจเย็น เขาเดินผ่านชายวัยกลางคนที่กำลังสั่นเทา ก่อนจะหยุดยืนก้มตัวลงกระซิบเบื้องข้างใบหู "เกมนี้เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้นครับ... หมากรุกกระดานแรกยังไม่ทันจบดี คุณก็รีบยอมแพ้เสียแล้วหรือครับ" เมื่อก้าวพ้นประตูห้องประชุม ลูเซียเดินตามเคียงข้างพลางเอ่ยรายงานสถานการณ์ด้วยน้ำเสียงกระชับ "ซีโร่ค่ะ... ทางกิลด์ 'ไททัน' และกิลด์ 'ไวท์ฟان' เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว พวกเขาส่งคำเชิญมาร่วมงานเลี้ยงรับรองในคืนนี้ ดูเหมือนพวกเขาจะเริ่มระแคะระคายเรื่องที่เราเข้าซื้อกิจการเครือข่ายโลจิสติกส์แล้ว" ซีโร่หยุดเดินชั่วขณะ แสงไฟนีออนจากตึกสูงระฟ้าสะท้อนผ่านกระจกใสเผยให้เห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความเยือกเย็นและลุ่มลึก เขายกมุมปากขึ้นเล็กน้อยเป็นเชิงรับรู้ "ปล่อยให้พวกเขารอดูกลลอฟต์ต่อไปเถอะครับ ลูเซีย" ซีโร่เอ่ยเสียงเรียบ "คนพวกนั้นคิดว่าตัวเองเป็นผู้ล่ามาตลอดชีวิต... ถึงเวลาแล้วที่เราจะสอนให้พวกเขารู้จักคำว่า 'เหยื่อ' ที่แท้จริง" ทว่า ในขณะที่ลิฟต์แก้วกำลังเคลื่อนตัวลงสู่ชั้นลอยของอาคาร หน้าจอแสดงผลระบบภายในลิฟต์ก็กะพริบไหวอย่างรุนแรง ตัวเลขชั้นที่กำลังวิ่งลดลงจู่ๆ ก็หยุดนิ่งค้างที่เลข '13' พร้อมกับข้อความสีแดงฉานที่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอดิจิทัลแทนที่โลโก้กิลด์ *[ยินดีต้อนรับสู่ระบบทดสอบฉุกเฉิน... ผู้เล่น 'ซีโร่' คุณถูกเลือกให้เป็นเป้าหมายสังหารของ 'เงาที่เจ็ด']* ประตูกระจกของลิฟต์เปิดออกอย่างไร้เสียง เผยให้เห็นทางเดินมืดสนิทที่มีเพียงแสงไฟฉุกเฉินสีแดงกะพริบสลับกับความมืด และที่ปลายทางเดินนั้น... เงาร่างหนึ่งในชุดฮู้ดสีดำสนิทกำลังยืนถือดาบยาวที่ชุ่มไปด้วยหยดเลือดสดๆ บนพื้น โดยมีศัตรูระดับ S ของกิลด์คู่แข่งนอนแน่นิ่งจมกองเลือดอยู่แทบเท้าของมัน ขอบคุณสำหรับการติดตามอ่านตอนที่ 11 และร่วมเดินทางไปในเส้นทางสายอำนาจนี้ด้วยกันนะครับ