พันธมิตรคนแรก

"ถ้าคุณยังยึดติดกับตัวเลขผลกำไรที่ลดลงไป 14 เปอร์เซ็นต์ในไตรมาสล่าสุด คุณก็จะไม่มีวันมองเห็นโอกาสที่ซ่อนอยู่หลังความพินาศของกิลด์ระดับบีพวกนั้นหรอกครับ ลูเซีย" น้ำเสียงของผมราบเรียบ ทว่าทรงพลังพอที่จะหยุดการเคลื่อนไหวของหญิงสาวตรงหน้า เธอชะงักมือที่กำลังจัดเรียงแฟ้มเอกสารบนโต๊ะทำงานที่รกเรื้อในห้องพักแคบๆ ของเขตสลัมฮันเตอร์ สายตาของลูเซียที่เคยเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและสิ้นหวังบัดนี้สั่นไหวอย่างรุนแรง เธอเงยหน้าขึ้นมองผม แววตาของนักวิเคราะห์ระดับ S ที่เคยรุ่งโรจน์กำลังพยายามประเมินค่าชายหนุ่มแปลกหน้าที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้นพร้อมข้อเสนอที่เหมือนคนเสียสติ "คุณเป็นใครกันแน่... ซีโร่" ลูเซียถาม เสียงของเธอแหบพร่า "คนที่รู้ความลับเรื่องการทุจริตในสมาคมฮันเตอร์ แถมยังกล้าวิเคราะห์แผนผังดันเจี้ยนระดับ A ที่เพิ่งเปิดตัวได้แม่นยำยิ่งกว่าระบบอัลกอริทึมของรัฐบาล คุณไม่ใช่แค่ฮันเตอร์หน้าใหม่ที่เพิ่งตื่นขึ้นแน่ๆ" ผมไม่ตอบ แต่เดินไปที่หน้าต่างที่มองเห็นทิวทัศน์ของเมืองที่เต็มไปด้วยความเหลื่อมล้ำ ผมวางมือลงบนขอบหน้าต่างที่ผุพัง นิ้วมือเคาะเป็นจังหวะเนิบนาบ ก่อนจะหันกลับไปเผชิญหน้ากับเธอด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก "ชื่อของผมไม่มีความหมายเท่ากับสิ่งที่เราจะสร้างขึ้นหรอกครับ ลูเซีย" ผมก้าวเข้าไปใกล้จนระยะห่างเหลือเพียงไม่กี่คืบ "คุณติดอยู่ในกับดักของอดีต เพราะคุณมองเห็นแค่ความล้มเหลว แต่ผม... ผมมองเห็นจุดบอดของระบบนี้ ระบบที่สร้างคนอย่างคุณให้กลายเป็นขยะเพียงเพราะคุณไม่อยากโกหกในรายงานฉบับนั้น" ลูเซียกำหมัดแน่น เธอเป็นคนฉลาดเกินกว่าจะตกหลุมพรางคำพูดหวานหู แต่ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อโน้มน้าวด้วยความเห็นอกเห็นใจ ผมมาที่นี่เพื่อ 'ทำธุรกิจ' "หลักฐานที่คุณต้องการอยู่ในนี้" ผมวางแฟลชไดรฟ์สีดำสนิทลงบนโต๊ะ "ข้อมูลการจัดสรรทรัพยากรผิดพลาดของกิลด์ 'เพลิงนิล' ซึ่งเป็นต้นเหตุที่ทำให้ทีมของคุณต้องสังเวยชีวิตในดันเจี้ยนเมื่อสองปีก่อน ถ้าข้อมูลนี้หลุดออกไป ไม่ใช่แค่กิลด์นั้นที่จะล่มสลาย แต่สมาคมฮันเตอร์ระดับสูงจะสั่นคลอนจนถึงรากฐาน" ลูเซียคว้าแฟลชไดรฟ์นั้นไปดูด้วยอาการสั่นเทา เธอเสียบมันเข้ากับคอมพิวเตอร์พกพาอย่างรวดเร็ว ดวงตาคู่สวยเบิกกว้างเมื่อข้อมูลรหัสผ่านที่ซับซ้อนค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า สิ่งที่อยู่ในนั้นไม่ใช่แค่หลักฐาน แต่มันคือ 'แผนผังอำนาจ' ที่ไม่มีใครในโลกนี้เคยเห็นมาก่อน "คุณ... คุณได้มันมายังไง..." "ถ้าอยากรู้คำตอบ ก็ต้องก้าวเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ผมกำลังสร้าง" ผมขัดจังหวะพลางยื่นมือออกไป "ผมกำลังสร้างกิลด์ที่จะกลายเป็นเบอร์หนึ่งของโลก ไม่ใช่ด้วยจำนวนสมาชิกที่ไร้ค่า แต่ด้วยการควบคุมข้อมูลและทรัพยากรทั้งหมดไว้ในกำมือ ผมต้องการมันสมองของคุณ ลูเซีย... ไม่ใช่ในฐานะลูกจ้าง แต่ในฐานะหุ้นส่วนที่เท่าเทียม" ลูเซียนิ่งไปนาน จังหวะการหายใจของเธอแปรปรวน ท่ามกลางบรรยากาศที่บีบคั้น ผมยังคงรักษาความนิ่งสุขุมเอาไว้ได้ราวกับรูปปั้น นี่คือจังหวะที่สำคัญที่สุด ผมจะไม่กดดันเธอด้วยคำพูด แต่จะกดดันเธอด้วย 'ความเป็นจริง' "ถ้าคุณปฏิเสธ" ผมพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ชีวิตที่คุณพยายามหลบซ่อนจากพวกมันก็จะจบลงในคืนนี้ เพราะคนที่คุณกำลังสู้ด้วย ไม่ได้ต้องการแค่ความล้มเหลวของคุณ แต่มันต้องการความตายของคุณด้วย" สิ้นคำพูดนั้น เสียงกระจกหน้าต่างห้องพักก็แตกกระจายละเอียดด้วยแรงกระแทกจากภายนอก เงาดำสายหนึ่งพุ่งเข้ามาด้วยความเร็วสูง มันคือ 'นักฆ่าเงา' ที่ถูกส่งมาจากกิลด์เพลิงนิล พวกมันมาเร็วกว่าที่ผมคำนวณไว้สองนาที แต่นั่นก็อยู่ในระดับที่รับมือได้ ผมไม่ขยับตัวแม้แต่น้อย ในขณะที่นักฆ่าเงาเงื้อมีดสั้นอาบยาพิษเล็งมาที่ลำคอของลูเซีย ผมเพียงแค่ดีดนิ้วหนึ่งครั้ง พลังมานาที่ถูกบีบอัดจนถึงขีดสุดถูกปล่อยออกไปในรูปแบบของเส้นลวดที่มองไม่เห็น มันไม่ใช่เวทมนตร์ทั่วไป แต่มันคือ 'การวิเคราะห์จุดอ่อนของสนามพลังงาน' ที่ผมค้นพบจากการอ่านโครงสร้างของระบบโลกใบนี้ นักฆ่าเงาที่พุ่งมาหยุดชะงักกลางอากาศ ร่างกายของเขากระตุกอย่างรุนแรงก่อนจะร่วงลงไปกองกับพื้นราวกับหุ่นเชิดที่สายชักขาดผึ่ง ผมไม่ได้ลงมือสังหารเขาด้วยกำลัง แต่ผมทำลาย 'จุดเชื่อมต่อมานา' ในร่างกายของเขาด้วยการสะกิดเพียงจุดเดียว ลูเซียทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความหวาดกลัว เธอจ้องมองผมเหมือนเห็นสัตว์ประหลาดในคราบสุภาพบุรุษ "คุณไม่ใช่ฮันเตอร์ธรรมดา" ลูเซียเค้นเสียงออกมา "พลังแบบนั้น... มันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทำได้ด้วยซ้ำ" ผมยิ้มเล็กน้อย มือข้างหนึ่งจัดปกเสื้อสูทที่ยับย่นจากการเคลื่อนไหวเมื่อครู่ "คนเรามักจะหวาดกลัวในสิ่งที่ตนไม่เข้าใจเสมอครับ ลูเซีย แต่วันนี้คุณมีสองทางเลือก... จะเป็นแค่ผู้สังเกตการณ์ที่รอความตาย หรือจะก้าวขึ้นมาเป็นผู้คุมเกมไปพร้อมกับผม" ผมหันหลังกลับเดินไปที่ประตู ทิ้งให้ลูเซียจมอยู่กับกองหลักฐานและร่างของนักฆ่าที่ยังคงดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด ผมรู้ดีว่าเธอจะเลือกทางไหน เพราะความแค้นที่สั่งสมมานานคือเชื้อเพลิงชั้นยอดสำหรับแผนการของผม เมื่อมือของผมแตะลงบนลูกบิดประตู เสียงฝีเท้าหนักๆ นับสิบก็ดังขึ้นที่หน้าห้องพัก กลิ่นอายสังหารเข้มข้นจนอากาศรอบข้างบิดเบี้ยว ลูเซียเงยหน้าขึ้นมองผม แววตาของเธอเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ความลังเลหายไป เหลือเพียงความมุ่งมั่นที่น่าเกรงขาม "ถ้าเราจะสร้างกิลด์เบอร์หนึ่ง" ลูเซียลุกขึ้นยืนพลางคว้าข้อมูลที่สำคัญที่สุดไว้ "ฉันขอถามคุณคำเดียว... คุณพร้อมจะเผชิญหน้ากับ 'จักรพรรดิแห่งเงา' ที่แท้จริงแล้วหรือยัง" ผมหัวเราะเบาๆ ในลำคอขณะผลักประตูเปิดออก เผยให้เห็นกลุ่มฮันเตอร์ระดับสูงที่ยืนขวางทางอยู่เต็มโถงทางเดิน พร้อมที่จะรุมสังหารเราทั้งคู่ในวินาทีนี้ ขอบคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของผมและร่วมเป็นสักขีพยานในก้าวแรกสู่จุดสูงสุดนะครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่