รากฐานที่มั่นคง

“คำถามของนาย... มันช้าไปสิบห้านาที” ซีโร่วางปากกาหมึกซึมลงบนโต๊ะทำงานไม้โอ๊คสีเข้ม เสียงกระทบกันของมันดังก้องไปทั่วห้องประชุมที่เงียบสงัด เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ซึ่งเป็นตัวแทนจากสมาคมฮันเตอร์นานาชาติที่เพิ่งก้าวเข้ามาในอาณาเขตของกิลด์ Zero Point เมื่อไม่กี่นาทีก่อน “ผมคิดว่าคนระดับคุณควรจะรู้ดีกว่าใครว่า ในเกมหมากรุกกระดานนี้... ใครคือคนเดินหมากที่แท้จริง” ซีโร่เงยหน้าขึ้น ดวงตาเรียบเฉยคู่นั้นเย็นเยียบราวกับธารน้ำแข็งที่ไม่มีวันละลาย เขาประสานมือไว้ใต้คาง สายตาสะท้อนภาพของตัวแทนสมาคมที่เหงื่อเริ่มซึมตามไรผม ทั้งที่ห้องนี้ติดตั้งระบบปรับอากาศไว้ที่ยี่สิบองศาเซลเซียสพอดี เอลล่าที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาก้าวออกมาหนึ่งก้าว เอกสารปึกหนาในมือถูกวางลงบนโต๊ะด้วยจังหวะที่เงียบเชียบจนน่าขนลุก “ข้อมูลการกำจัดเกทระดับ S สามแห่งในสัปดาห์เดียวของกิลด์เรา ถูกตรวจสอบและรับรองโดยระบบส่วนกลางแล้วครับ” เอลล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ไร้ซึ่งความตื่นเต้น “เงื่อนไขการจดทะเบียนกิลด์ระดับสากล ภายใต้ข้อตกลงสถานะพิเศษ... ครบถ้วนทุกประการ” ตัวแทนสมาคมกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาหยิบเอกสารขึ้นมาพลิกดูด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย “นี่มัน... เป็นไปไม่ได้ คุณใช้ทรัพยากรจากที่ไหนมาปิดเกทระดับนั้นด้วยตัวคนเดียว... ไม่สิ ด้วยคนแค่หยิบมือ?” ซีโร่เหยียดยิ้มมุมปาก เป็นยิ้มที่ไม่ได้ไปถึงดวงตา “ทรัพยากรเหรอครับ? ผมแค่ใช้ ‘ความผิดพลาด’ ของกิลด์ใหญ่เหล่านั้นให้เป็นประโยชน์ ก็เท่านั้น” เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง กลิ่นอายกดดันมหาศาลแผ่กระจายออกมาจนตัวแทนสมาคมต้องถอยกรูดไปพิงพนักเก้าอี้ ซีโร่เดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่ที่เผยให้เห็นวิวมหานครที่กิลด์ของเขาเพิ่งจะสร้างชื่อขึ้นมาจนสั่นสะเทือนไปทั้งโลก “กิลด์ที่ใหญ่เกินไปย่อมมีจุดบอดที่ขยับตัวช้า... พวกเขาติดหล่มอยู่กับอำนาจและการเมืองภายใน ในขณะที่ผม... ผมเพียงแค่รอเวลาที่พวกเขาจะสะดุดขาตัวเอง แล้วผมก็แค่เดินเข้าไปหยิบ ‘กุญแจ’ ที่ทำตกไว้มาใช้” ซีโร่หยุดเว้นจังหวะ ก่อนจะหมุนตัวกลับมา “ตอนนี้ โลกยอมรับกิลด์ Zero Point แล้ว ไม่ใช่เพราะผมขอ แต่เพราะพวกเขา ‘จำเป็น’ ต้องยอมรับ เพื่อความอยู่รอดของเก้าอี้ในสภาของพวกเขาเอง” เอลล่าขยับแว่นสายตา “ท่านประธานสมาคมกังวลเรื่องการที่คุณกุมอำนาจการจัดการเกทในโซนเหนือไว้นะคะ เขาบอกว่ามัน... ล้ำเส้นไปหน่อย” “ล้ำเส้น?” ซีโร่แค่นหัวเราะในลำคอ “ในโลกที่ระบบกำลังนับถอยหลังสู่การล่มสลาย การรักษากฎเดิมๆ คือการฆ่าตัวตายต่างหาก ฝากบอกเขาด้วยว่า ถ้าเขายังอยากนั่งเก้าอี้ตัวนั้นอยู่ อย่าได้พยายามเข้ามาแทรกแซงกระบวนการบริหารจัดการของผม... เพราะถ้ากิลด์ Zero Point ล้มลง สิ่งแรกที่จะถูกฝังกลบไม่ใช่ผม แต่เป็นทั้งสมาคมของพวกคุณนั่นแหละ” ห้องประชุมกลับเข้าสู่ความเงียบงันที่กดดันเสียยิ่งกว่าเดิม ตัวแทนสมาคมรีบลุกขึ้น โค้งคำนับอย่างลนลานก่อนจะเดินจ้ำอ้าวออกจากห้องไปราวกับหนีจากสัตว์ร้าย เมื่อประตูห้องปิดลง เอลล่าจึงเดินเข้ามาใกล้ซีโร่ “แผนขั้นที่สี่เสร็จสมบูรณ์แล้วค่ะ แต่คำถามของ ‘คนคนนั้น’ ในตอนท้ายบทก่อนหน้า... ยังคงเป็นตัวแปรที่เราควบคุมไม่ได้” ซีโร่หันกลับมามองแผงหน้าจอโฮโลแกรมที่แสดงแผนที่โลก ซึ่งเต็มไปด้วยจุดสีแดงที่ค่อยๆ ดับลงด้วยฝีมือของกิลด์เขา “เขารู้ว่าฉันไม่ใช่ผู้เล่นหน้าใหม่ แต่เขายังไม่รู้ว่าฉันไม่ได้กำลังเล่น ‘เกม’ ของระบบนี้อยู่ แต่ฉันกำลังเล่น ‘เกม’ ที่ฉันสร้างขึ้นเองต่างหาก” เขาสัมผัสไปที่หน้าต่างระบบที่ส่องแสงสีฟ้าอ่อนตรงหน้า จอภาพแสดงข้อความที่เปลี่ยนไปจากเดิม: *[ภารกิจ: รากฐานที่มั่นคง - สำเร็จ / สถานะ: กิลด์ระดับสากล / คำเตือน: ระบบกำลังตรวจพบร่องรอยของผู้เล่นนิรนามระดับ 'ผู้สังเกตการณ์']* ซีโร่หรี่ตาลงเล็กน้อย “เอลล่า เตรียมคนของเราไว้ให้พร้อม... เราไม่ได้แค่กำลังถูกจับตามองจากสมาคม แต่เรากำลังถูกท้าทายจาก ‘บางอย่าง’ ที่อยู่นอกเหนือจากระบบที่ฉันรู้จัก” ทันใดนั้น หน้าจอโฮโลแกรมทั่วทั้งห้องก็ดับวูบลงพร้อมกัน ความมืดมิดเข้าปกคลุมชั่วขณะก่อนที่ไฟสำรองสีแดงจะติดขึ้น และเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ไม่ได้มาจากระบบของกิลด์ก็ดังขึ้นจากแหล่งกำเนิดที่ซีโร่ไม่สามารถระบุได้ บนหน้าจอแสดงผลเพียงข้อความเดียวด้วยตัวอักษรสีเลือดที่ซีโร่คุ้นเคยดีจากชาติก่อน... ข้อความที่ทำให้เขาต้องกำหมัดจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อ: “ยินดีด้วยกับรากฐานที่มั่นคง ซีโร่... แต่นายลืมไปหรือเปล่าว่าตึกที่สูงที่สุด มักจะล้มลงมาแรงที่สุดเสมอ... และคราวนี้ ฉันจะเป็นคนผลักนายเอง” ร่างเงาปริศนาปรากฏขึ้นบนกล้องวงจรปิดมุมห้อง ร่างนั้นยืนนิ่งอยู่หน้าตู้เซฟเก็บข้อมูลลับสุดยอดของกิลด์ที่ซีโร่คิดว่าปลอดภัยที่สุดในโลก... มันไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นคนที่เขาเคยสั่งให้ลบชื่อออกจากทะเบียนฮันเตอร์ไปเมื่อห้าปีก่อนด้วยมือของเขาเอง ขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของซีโร่และร่วมเป็นส่วนหนึ่งของปฏิวัติครั้งนี้ครับ – โอเวอร์ลอร์ดซีโร่