อัปเกรดสถานะ

“ถ้าคุณมองว่าความแข็งแกร่งคือการมีกล้ามเนื้อที่หนาเตยและดาบที่หนักอึ้ง คุณก็เป็นได้แค่เบี้ยตัวหนึ่งบนกระดานของพวกกิลด์ใหญ่เท่านั้นครับ เอลล่า” เสียงของผมดังก้องอยู่ในห้องเก็บตัวนิรภัยชั้นใต้ดินที่เงียบสนิท แสงจากจอโฮโลแกรมสีฟ้าอ่อนสะท้อนเข้ากับดวงตาของผมที่กำลังจ้องมองค่าสถานะที่ยังไม่ได้อัปเกรด มือขวาของผมเคาะลงบนโต๊ะโลหะเป็นจังหวะที่สม่ำเสมอและเยือกเย็น เอลล่าที่ยืนกอดอกพิงผนังอยู่มุมห้องขยับแว่นสายตาเพียงเล็กน้อย สายตาของเธอยังคงจดจ้องที่ตัวเลขการประมวลผลข้อมูลกิลด์คู่แข่งที่รันผ่านหน้าจอไปอย่างรวดเร็ว “แต่โลกนี้วัดกันที่พลังทำลายล้างนะคะ... อภัยด้วยครับ ผมหมายถึง ‘พลังทำลายล้างนะครับ’ การที่คุณเลือกจะทุ่มแต้มทั้งหมดไปที่ค่าสติปัญญาในขณะที่คนอื่นกำลังแข่งกันอัปกำลังกายเพื่อเอาชีวิตรอดในดันเจี้ยนระดับ B มันดูเหมือนการฆ่าตัวตายในมุมมองของนักวิเคราะห์ทั่วไป” ผมแค่นยิ้มที่มุมปาก ไม่ใช่รอยยิ้มแห่งความดีใจ แต่เป็นรอยยิ้มของหมากรุกที่รู้ผลแพ้ชนะตั้งแต่ก่อนเดินหมากตัวแรก “คนโง่มักจะแก้ปัญหาด้วยแรงกาย แต่คนที่ฉลาดกว่าจะแก้ปัญหาด้วยการเปลี่ยนเงื่อนไขของสถานการณ์ไปเลยครับ ระบบนี้ไม่ได้ต้องการนักฆ่าที่ใช้ดาบ แต่มันต้องการ ‘ผู้ควบคุม’ ที่อ่านทุกย่างก้าวออกทะลุปรุโปร่ง” นิ้วชี้ของผมกดลงบนปุ่มอัปเกรดสถานะ ค่า ‘สติปัญญา’ (Intelligence) พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ตัวเลขสีทองสว่างวาบขึ้นในอากาศ พร้อมกับความรู้สึกเหมือนสายฟ้าแลบแปลบเข้ามาในสมอง ภาพของโลกใบนี้เปลี่ยนไปในชั่วพริบตา โครงสร้างของห้อง รอยต่อของพื้นผิว ความหนาแน่นของอากาศ ทุกอย่างดูราวกับถูกถอดรหัสออกมาเป็นสมการคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อน [การอัปเกรดสถานะเสร็จสิ้น: สติปัญญาของคุณถึงจุดเปลี่ยนสถานะ ‘การวิเคราะห์ระดับพระเจ้า (God-Tier Insight)’ ถูกปลดล็อก] ผมสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงที่ลึกซึ้งกว่าเดิม ไม่ใช่แค่ความจำหรือการคำนวณ แต่มันคือการ ‘เห็น’ อนาคตที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดจากการกระทำเพียงเล็กน้อย ผมหันไปมองเอลล่า เธอดูตกใจกับออร่าที่เปลี่ยนไปของผม มือของเธอที่เคยแตะหน้าจอค้างไว้ชะงักไปครู่หนึ่ง “คุณ... คุณรู้สึกถึงมันไหมครับ?” เอลล่าถาม เสียงของเธอเริ่มสั่นเครือ “อากาศรอบตัวคุณมันเปลี่ยนไป เหมือนกับว่าทุกการขยับตัวของคุณถูกคำนวณมาอย่างดีแล้ว” “นี่คือสิ่งที่ผมรอคอยครับ” ผมกล่าวพลางเดินไปที่แผงควบคุมหลัก “ตอนนี้ผมไม่ได้แค่เล่นเกมตามที่ระบบกำหนด แต่ผมกำลังมองเห็นช่องโหว่ใน Source Code ของความจริงที่ระบบนี้สร้างขึ้น กิลด์ใหญ่พวกนั้นที่คิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของโลกใบนี้ แท้จริงแล้วก็เป็นแค่โปรแกรมที่รอการแก้ไข” เอลล่าเดินเข้ามาใกล้ มองดูหน้าจอที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงจากหน้าต่างสถานะธรรมดา กลายเป็นผังความสัมพันธ์ที่โยงใยไปถึงแหล่งกำเนิดพลังของดันเจี้ยนทั่วโลก “ถ้าคุณมองเห็นถึงระดับนี้ เราก็สามารถแทรกแซงตลาดประมูลไอเทมและควบคุมเศรษฐกิจของฮันเตอร์ทั้งโลกได้จากห้องนี้เลยนะครับ” “ไม่ใช่แค่แทรกแซงครับ” ผมกล่าวขณะใช้นิ้วเลื่อนหน้าต่างโฮโลแกรมไปมาราวกับวาทยกรที่กำลังควบคุมวงออเคสตรา “เราจะทำให้พวกมันคุกเข่าลงด้วยข้อมูลที่พวกมันไม่มีวันเข้าถึง” ทว่า ในขณะที่ผมกำลังจะลงมือเจาะระบบเข้าสู่ฐานข้อมูลลับของกิลด์ ‘ราชันย์โลหิต’ จู่ๆ ระบบก็ส่งเสียงเตือนสีแดงฉานขึ้นมา เสียงแจ้งเตือนที่ไม่ได้มาจากตัวโปรแกรม แต่เป็นสัญญาณเตือนจากเซนเซอร์ตรวจจับการบุกรุกของอาคารชั้นบน ผมหยุดมือทันที แววตาเย็นชาหรี่ลงเล็กน้อย เอลล่าชักปืนพกกระบอกจิ๋วออกมาจากแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ เราทั้งคู่ไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่ความเข้าใจที่สื่อผ่านสายตามันชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ “มีคนรู้พิกัดของเราแล้วหรือครับ?” เอลล่ากระซิบ “ไม่หรอกครับ” ผมตอบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุด “คนที่มาถึงที่นี่ได้โดยไม่ผ่านระบบรักษาความปลอดภัย ไม่ใช่พวกกิลด์กระจอกๆ แน่นอน... แต่มันคือนักล่าที่มีฝีมือระดับเดียวกับเรา” เสียงฝีเท้าหนักๆ ก้าวลงบันไดมาอย่างไม่รีบร้อน เสียงของรองเท้าบูทกระทบพื้นโลหะดัง ‘กริ๊ก... กริ๊ก...’ เป็นจังหวะที่จงใจให้เราได้ยิน ก่อนที่จะมีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าประตูห้องนิรภัย “ยินดีที่ได้พบนะครับ ซีโร่” เสียงที่คุ้นเคยอย่างน่าประหลาดดังขึ้นจากชายในชุดสูทสีดำสนิทที่ยืนอยู่หน้าประตู เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากคนที่ควรจะตายไปตั้งแต่ดันเจี้ยนระดับ S เมื่อสามปีก่อน ผมมองชายคนนั้นด้วยความนิ่งสงบ แม้ในใจจะกำลังวิเคราะห์ความเป็นไปได้นับหมื่นทางที่คนตรงหน้าจะทำในอีกไม่กี่วินาทีข้างหน้า “ผมคิดว่าคุณคงจะมาเร็วกว่านี้สักสองสามชั่วโมงนะ แต่ดูเหมือนว่าข้อมูลในหัวของคุณจะล้าสมัยไปนิดหน่อยนะครับ... ‘อดีตหัวหน้ากิลด์อันดับหนึ่ง’” รอยยิ้มของเขาเหยียดกว้างขึ้น พร้อมกับปลดล็อกอาวุธที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อสูท “สติปัญญาที่อัปเกรดมาคงทำให้คุณมองเห็นจุดจบของตัวเองแล้วสินะ?” ขอบคุณที่ร่วมเดินทางไปกับผมในเส้นทางสู่จุดสูงสุดของโลกใบนี้ แล้วพบกันใหม่ในตอนหน้าครับ โอเวอร์ลอร์ดซีโร่