สมรภูมิเดือด

"ก้าวเข้ามาอีกเพียงก้าวเดียว... สัญญากรรมที่คุณก่อไว้กับกิลด์พันธมิตรทั้งเจ็ดจะถูกชำระด้วยเลือดของคนทั้งตระกูลของคุณครับ" น้ำเสียงของซีโร่ราบเรียบ ไร้ซึ่งกระแสของความโกรธเคือง ทว่ามันกลับกดทับบรรยากาศภายในโถงกิลด์ให้หนักอึ้งราวกับมีแรงโน้มถ่วงมหาศาลกดทับร่างของทุกคนเอาไว้ ชายชุดเทาที่ยืนอยู่หน้าประตูนิรภัยหยุดชะงัก รอยยิ้มเย้ยหยันที่เคยประดับอยู่บนใบหน้าของเขาสั่นไหวเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าคนอย่างซีโร่จะกล้าประกาศสงครามอย่างเปิดเผยในขณะที่กองกำลังกิลด์ยักษ์ใหญ่กำลังจ่อประชิดหน้าประตูเมือง "ซีโร่ คุณก็รู้ว่าการกบฏต่อสมาพันธ์ฮันเตอร์มีราคาที่ต้องจ่ายแพงแค่ไหน" ชายชุดเทาเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเยือกเย็น "การยอมสยบแต่โดยดีอาจจะทำให้คุณได้ตายอย่างสมเกียรติในฐานะอดีตยอดฝีมือ" ซีโร่ไม่ตอบโต้ด้วยวาจา เขาเพียงแค่นขยับนิ้วชี้เบาๆ บนหน้าจอโฮโลแกรมที่ลอยอยู่กลางอากาศ เอลล่าที่ยืนอยู่ข้างกายเขาไม่ได้แสดงสีหน้าตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เธอเพียงแค่ส่งสัญญาณผ่านหูฟังสื่อสารเงียบๆ ทันใดนั้น ไฟส่องสว่างภายในกิลด์ก็ดับวูบลง เหลือเพียงแสงสีฟ้าจากระบบป้องกันที่กำลังเร่งการทำงานถึงขีดสุด *ครืนนนน—!* พื้นดินใต้เท้าชายชุดเทาสั่นสะเทือน เสียงเครื่องจักรหนักนับร้อยทำงานประสานกันดังกึกก้องไปทั่วทั้งเขตนิคม ฮันเตอร์ระดับแนวหน้ากว่าห้าสิบชีวิตที่ติดตามชายชุดเทามา ต่างชักอาวุธออกมาเตรียมพร้อมทว่าพวกเขากลับพบว่า 'ทางออก' ทั้งหมดถูกปิดตายด้วยแผ่นเหล็กกล้าที่ทำจากแร่พิเศษ "คุณคิดผิดไปเรื่องหนึ่งครับ" ซีโร่ก้าวเดินลงมาจากแท่นบัญชาการ เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องเป็นจังหวะที่มั่นคง "ผมไม่ได้กบฏต่อสมาพันธ์... ผมแค่กำลัง 'คัดออก' สิ่งที่เน่าเฟะออกจากระบบที่ผมเป็นคนสร้างมันขึ้นมากับมือ" ฉับพลันนั้นเอง ป้อมปืนอัตโนมัติที่ซ่อนตัวอยู่ตามจุดอับสายตาก็พร้อมใจกันพ่นลำแสงพลังงานความร้อนสูงออกมา สมรภูมิเดือดเริ่มต้นขึ้นโดยไร้ซึ่งคำเตือน กองกำลังของชายชุดเทาแตกกระเจิง พวกเขาถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับกลยุทธ์ที่ไร้ที่ติของซีโร่ การเคลื่อนที่ของฮันเตอร์ในกิลด์ซีโร่ไม่ได้สะเปะสะปะ ทุกอย่างถูกคำนวณผ่านอัลกอริทึมที่เอลล่าเป็นคนคุม "เป้าหมายที่สี่และห้า กำลังพยายามเจาะระบบแทงค์ครับท่าน" เอลล่ารายงานสั้นๆ "ตัดการเชื่อมต่อพลังงานในโซนนั้น แล้วปล่อยให้ 'แขกรับเชิญพิเศษ' ของเราได้ทำงานเถอะครับ" ซีโร่เอ่ยพลางเหลือบมองกล้องวงจรปิดมุมหนึ่งของห้อง ท่ามกลางเสียงระเบิดและควันไฟที่ตลบอบอวล ชายชุดเทาเริ่มตระหนักว่าเขาติดกับดักเข้าอย่างจัง ไม่ใช่เพราะกำลังของซีโร่ที่เหนือกว่า แต่เพราะเขาไม่เคยรู้เลยว่าภายใต้กิลด์ที่ดูเหมือนจะเป็นเพียงองค์กรฮันเตอร์ธรรมดา กลับซุกซ่อน 'อาวุธลับ' ที่ถูกออกแบบมาเพื่อฆ่าฮันเตอร์โดยเฉพาะไว้มากมายขนาดนี้ "แก... แกเล่นสกปรก!" ชายชุดเทาแผดเสียง พลังเวทสีม่วงเข้มระเบิดออกมาจากร่างจนกำแพงรอบข้างร้าวราน เขาพุ่งตัวเข้าหาซีโร่ด้วยความเร็วที่เหนือขีดจำกัดมนุษย์ ทว่าซีโร่กลับเพียงแค่เอียงคอหลบวิถีดาบที่ฟาดลงมาอย่างเฉียดฉิว ก่อนจะคว้าข้อมือของอีกฝ่ายไว้ด้วยมือเพียงข้างเดียว "ในโลกของฮันเตอร์ ไม่มีคำว่าสกปรกหรือสะอาดครับ มีเพียงคำว่า 'ผู้ชนะ' กับ 'ผู้แพ้'" ซีโร่กระซิบข้างหูของชายผู้นั้น "และในคืนนี้... คุณคือฝ่ายที่ต้องสูญเสียทุกอย่าง" ซีโร่ออกแรงบีบเพียงเล็กน้อย กระดูกข้อมือของชายชุดเทาก็ส่งเสียงลั่นดังเปรี๊ยะ เอลล่าเดินเข้ามาใกล้พร้อมกับแท็บเล็ตในมือ เธอมองดูหน้าจอด้วยสายตาที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง "ท่านคะ... สัญญาณจากกิลด์พันธมิตรหลักเริ่มเคลื่อนที่เข้ามาแล้วค่ะ แต่อยู่ๆ ก็มีสัญญาณปริศนาแทรกซ้อนเข้ามาจากใจกลางหอคอยบัญชาการใหญ่ของสมาพันธ์" ซีโร่ชะงักเล็กน้อย ดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นคมกริบ เขาปล่อยข้อมือชายชุดเทาที่ทรุดตัวลงด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะหันไปมองหน้าจอหลักที่ตอนนี้เริ่มปรากฏภาพถ่ายทอดสดจากภายในหอคอยบัญชาการ นั่นไม่ใช่กองกำลังที่เขาคาดการณ์ไว้ แต่เป็นร่างของชายชราในชุดสีขาวบริสุทธิ์ที่กำลังนั่งจิบชาอยู่บนบัลลังก์ของผู้ที่ควรจะหายสาบสูญไปนานกว่าสิบปี... คนที่หักหลังเขาในวันนั้น "ซีโร่... หลานรักของฉัน การเล่นสนุกของเธอจบลงแล้วนะ" เสียงชายชราดังออกมาจากลำโพงกิลด์ ทำให้ทั่วทั้งสนามรบเงียบสนิทลงทันที ซีโร่กำหมัดแน่นจนสั่น แววตาที่เคยสุขุมเยือกเย็นพลันปรากฏรอยร้าวของอารมณ์ที่ซ่อนเร้นมานานนับทศวรรษ เขารู้ดีว่าแผนการที่วางไว้สิบขั้นนั้นถูกทำลายลงในพริบตา เมื่อตัวแปรที่ควรจะตายไปแล้วกลับก้าวขึ้นมาคุมกระดานด้วยตนเอง "เตรียมกองกำลังสำรองทั้งหมด" ซีโร่เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าทว่าเต็มไปด้วยอำนาจสั่งการ "เราจะไปถล่มหอคอยบัญชาการ... คืนนี้ เราจะจบเรื่องราวทั้งหมดด้วยมือของเราเอง" ขอบคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของซีโร่มาจนถึงตอนนี้ และขอให้เตรียมใจให้พร้อมกับบทถัดไปนะครับ... โอเวอร์ลอร์ดซีโร่ครับ