สายลับในเงามืด

"จำนวนตัวเลขในบัญชีลับของกิลด์พันธมิตรเลื่อนไหลผิดปกติไปสามจุดทศนิยม ทุกครั้งที่มีการเบิกจ่ายงบประมาณจัดซื้อคริสตัลมานาเกรดเอ ข้อมูลพวกนี้ไม่ได้ถูกลบ แต่ถูก 'พราง' ไว้ด้วยรหัสที่ซับซ้อนเกินกว่านักวิเคราะห์ทั่วไปจะสังเกตเห็นครับ" เสียงของเอลล่าราบเรียบราวกับกระแสน้ำในห้วงลึก เธอวางแท็บเล็ตโฮโลแกรมลงบนโต๊ะหินอ่อนที่เย็นเฉียบภายในห้องทำงานส่วนตัวของซีโร่ แสงสีฟ้าจากหน้าจอกระทบเข้ากับใบหน้าของชายหนุ่มที่นั่งไขว่ห้างอยู่หลังโต๊ะทำงาน เขาไม่ได้ละสายตาจากเอกสารรายงานการทดลองอาวุธชุดใหม่ แต่รอยยิ้มจางๆ ที่มุมปากกลับปรากฏขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย "สามจุดทศนิยม... นับว่าเป็นการยักยอกที่ประณีตใช้ได้เลยนะ" ซีโร่เอ่ยพลางวางปากกาหมึกซึมลงอย่างใจเย็น "แล้วเธอล่ะ เอลล่า คิดว่าใครคือคนที่มีสิทธิ์เข้าถึงรหัสผ่านระดับสี่ในเวลาหลังเที่ยงคืนแบบนี้บ้าง?" "มีเพียงห้าคนครับ" เอลล่าตอบโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด "และหนึ่งในนั้นคือ 'มาร์คัส' หัวหน้าหน่วยคลังแสง คนที่กิลด์เราเก็บมาจากการเป็นเพียงฮันเตอร์ไร้สังกัดเมื่อสองปีก่อน" ซีโร่เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาคมกริบดุจใบมีดที่ถูกลับจนคมกริบ เขาประสานมือเข้าหากันด้วยท่าทางที่ดูสง่างามราวกับกำลังวางหมากรุกกระดานสำคัญ "มาร์คัสเหรอ... คนที่เคยสาบานว่าจะยอมถวายหัวให้กิลด์เราตอนถูกกิลด์ใหญ่ไล่ล่าจนเกือบตายคนนั้นน่ะหรือ?" "ครับ" "หึ ความจงรักภักดีมักจะมีราคาที่ประเมินค่าได้เสมอ แต่บางครั้งสิ่งที่เขาได้รับมาก็อาจไม่คุ้มกับสิ่งที่เขากำลังสูญเสียไป" ซีโร่ลุกขึ้นยืนพลางเดินไปที่หน้าต่างบานสูงใหญ่ มองลงไปเห็นความวุ่นวายของเหล่าฮันเตอร์ในลานฝึกกิลด์ "บอกเขาสิ ว่าพรุ่งนี้ผมต้องการให้เขาเบิกคริสตัลเกรดเอจำนวนสามสิบก้อนเพื่อเตรียมภารกิจลับที่เซกเตอร์ 7" เอลล่าชะงักไปเล็กน้อย คิ้วเรียวขมวดมุ่น "คุณต้องการให้เขาขโมยของเพิ่มขึ้น เพื่อให้ร่องรอยมันชัดเจนขึ้นงั้นหรือครับ? ทั้งที่เรารู้ตัวคนทรยศแล้ว ทำไมเราไม่กำจัดทิ้งตั้งแต่ตอนนี้เลย" ซีโร่หันกลับมา แววตาของเขาไร้ซึ่งความปรานีแต่ทว่าเปี่ยมไปด้วยความเข้าใจในธรรมชาติของมนุษย์ "กำจัดทิ้ง? นั่นเป็นวิธีของพวกไร้วิสัยทัศน์ครับเอลล่า การฆ่ามดหนึ่งตัวมันง่าย แต่การใช้มดตัวนั้นเพื่อส่งสารที่ผิดพลาดไปยังรังศัตรูต่างหากคือกลยุทธ์ที่เหนือกว่า" เขาเดินเข้ามาใกล้เธอ กลิ่นอายของความเยือกเย็นแผ่ออกมาจากตัวชายหนุ่มจนสัมผัสได้ "ถ้าเรากำจัดมาร์คัสตอนนี้ กิลด์ใหญ่ที่เป็นคนบงการอยู่เบื้องหลังก็จะส่งสายลับคนใหม่เข้ามา ซึ่งเราอาจจะไม่รู้จักหน้าค่าตาเลยก็ได้ แต่ถ้าเราเก็บเขาไว้ เราสามารถควบคุมสิ่งที่เขารู้ และป้อนข้อมูลเท็จให้ศัตรูเชื่อในสิ่งที่เราต้องการได้" เอลล่าพยักหน้าเข้าใจ เธอเก็บข้อมูลนั้นลงในหน่วยความจำสำรองทันที ความซับซ้อนในแผนการของซีโร่ไม่เคยทำให้เธอผิดหวัง มันคือความโหดร้ายที่มาพร้อมกับความสมบูรณ์แบบ บรรยากาศในห้องเงียบลงชั่วขณะ ก่อนที่ซีโร่จะเดินไปที่ประตู เขาหยุดกะทันหันแล้วพูดขึ้น "จับตาดูเขาให้ดี อย่าให้เขารู้ตัว แต่จงปล่อยให้เขาคิดว่าตัวเองฉลาดพอที่จะหลอกเราได้" ทว่า ก่อนที่บทสนทนาจะจบลง เสียงเคาะประตูจังหวะแปลกๆ ดังขึ้นสามครั้ง สัญญาณที่ตกลงกันไว้สำหรับเหตุฉุกเฉินระดับวิกฤต ประตูห้องทำงานถูกเปิดออกโดยบอดี้การ์ดคนสนิทที่หอบหายใจรุนแรง "หัวหน้าครับ! เกิดเรื่องแล้วครับ... มาร์คัสไม่ได้เบิกคริสตัลตามที่เราคาดไว้ แต่มันกลับส่งข้อความเข้ารหัสออกไปที่เซกเตอร์ 7 เมื่อห้านาทีก่อน และสิ่งที่มันส่งออกไปไม่ใช่รายงานความเคลื่อนไหว แต่มันคือผังแปลนอาวุธลับที่ท่านเพิ่งอนุมัติไปเมื่อเช้า!" ซีโร่หรี่ตาลงรอยยิ้มจางๆ หายไปในทันที ผังแปลนอาวุธลับเป็นสิ่งเดียวที่เขายังไม่เคยบอกใคร แม้แต่เอลล่า... หากมาร์คัสรู้เรื่องนี้ นั่นหมายความว่าภายในห้องทำงานของเขาเอง ก็อาจจะมีสายลับที่แนบเนียนกว่าที่เขาทั้งคู่คาดคิด เขากดปุ่มเปิดหน้าจอหลักขึ้นมา ภาพวงจรปิดแสดงให้เห็นมาร์คัสที่กำลังเดินไปที่ลานจอดรถด้วยท่าทางลุกลี้ลุกลน แต่ในวินาทีที่มาร์คัสแตะมือลงบนพวงมาลัยรถ แสงสีฟ้าประหลาดก็สว่างวาบขึ้นจากใต้เบาะคนขับ ร่างของมาร์คัสกระตุกเกร็งก่อนจะล้มฟุบลงไป ท่ามกลางสายตาของฮันเตอร์นับสิบที่มองดูด้วยความตื่นตระหนก ทว่าสิ่งที่ทำให้ซีโร่ถึงกับต้องกำหมัดแน่น คือภาพของชายชุดดำที่เดินออกจากมุมมืดของลานจอดรถ มันหยุดยืนอยู่หน้ากล้องวงจรปิดก่อนจะยกนิ้วขึ้นชี้มาที่เลนส์กล้อง แล้วขยับปากพูดโดยไร้เสียง... *'เกมกำลังจะเริ่มแล้ว ซีโร่'* ความมืดมิดในจอภาพดับวูบลงพร้อมกับที่ไฟในตึกกิลด์ทั้งหลังดับพรึบลงตามไป ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบงัน และในวินาทีที่ซีโร่หันกลับมามองเอลล่า เขาก็พบว่าเพื่อนสนิทที่จงรักภักดีที่สุดของเขา กำลังจ่อปลายกระบอกปืนมาที่หน้าผากของเขาด้วยรอยยิ้มที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ขอบพระคุณทุกท่านที่ยังคงติดตามกลเกมอำนาจที่แสนอันตรายนี้ไปพร้อมกับผมนะครับ - โอเวอร์ลอร์ดซีโร่