พันธมิตรที่คาดไม่ถึง

"ข้อเสนอของผมไม่ใช่การร้องขอ แต่เป็นทางรอดเพียงหนึ่งเดียวที่คุณเหลืออยู่... คุณจะเลือกเกียรติยศที่ไร้ค่าในฐานะคนแพ้ หรืออำนาจที่จะทำให้คุณกลับไปเหยียบยอดพีระมิดได้อีกครั้งล่ะครับ?" เสียงทุ้มต่ำและราบเรียบของผมดังก้องอยู่ในห้องเก็บเสียงมิดชิด บรรยากาศภายในห้องเย็นเยียบจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจที่สั่นเครือของชายตรงหน้า 'คาร์ลอส' อดีตหัวหน้ากิลด์อันดับสามที่เพิ่งถูกกิลด์ใหญ่เขี่ยทิ้งราวกับขยะเปียก นั่งอยู่บนเก้าอี้เหล็กดัด เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เคยเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานบัดนี้กลับเหลือเพียงความเหนื่อยล้าและร่องรอยของการพ่ายแพ้ คาร์ลอสหัวเราะในลำคอ เสียงนั้นแหบพร่าและเต็มไปด้วยความขมขื่น "คุณกำลังพูดถึงเรื่องไร้สาระอะไร ซีโร่? นายเป็นคนทำให้กิลด์ฉันพังพินาศ... แล้วตอนนี้จะมาทำตัวเป็นผู้มีพระคุณงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ" ผมไม่ตอบโต้ด้วยอารมณ์ เพียงแค่เลื่อนแฟ้มเอกสารสีดำไปตรงหน้าเขา เอลล่าที่ยืนอยู่ข้างกายผมทำหน้าที่ของเธออย่างเงียบเชียบ เธอเลื่อนแท็บเล็ตแสดงผลข้อมูลการเคลื่อนไหวของกิลด์ 'เบฮีมอธ' ที่กำลังฉีกสัญญาและยึดทรัพย์สินทั้งหมดของคาร์ลอสอย่างผิดกฎหมาย "โลกใบนี้ไม่มีมิตรแท้และศัตรูถาวร มีเพียงผลประโยชน์ที่สอดคล้องกันเท่านั้นครับ" ผมประสานมือไว้บนโต๊ะ ดวงตาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา "พวกมันไม่ได้แค่ยึดกิลด์ แต่พวกมันกำลังจะทำลาย 'ชื่อเสียง' ของคุณให้ป่นปี้ในฐานะแพะรับบาปของเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกเมื่อสัปดาห์ก่อน หากคุณยังดื้อรั้น อีกไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมง ข่าวพาดหัวหน้าหนึ่งจะระบุว่าคุณเป็นคนทรยศต่อมนุษยชาติ" คาร์ลอสชะงัก มือที่สั่นเทาคว้าแฟ้มเอกสารขึ้นมาอ่าน ร่างกายของเขาเกร็งแน่น เส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบตามแรงอารมณ์ที่พุ่งพล่าน "นาย... นายรู้เรื่องนี้ได้ยังไง?" "เพราะผมคือคนที่จัดการให้ 'ข้อมูล' เหล่านั้นรั่วไหลไปถึงมือกิลด์เบฮีมอธเองอย่างไรล่ะครับ" ผมตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลราวกับกำลังสนทนาเรื่องสภาพอากาศ "เพื่อบีบให้คุณจนมุม จนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมานั่งอยู่ตรงหน้าผมในเวลานี้" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ เอลล่าขยับตัวเล็กน้อย สายตาที่เย็นชาของเธอจับจ้องไปที่ประตูห้องอย่างระแวดระวัง ผมรู้ดีว่านี่คือวินาทีตัดสิน หากคาร์ลอสเลือกที่จะปฏิเสธ ผมก็พร้อมที่จะให้เขาหายไปจากสารบบของโลกใบนี้ทันทีโดยไม่ลังเล คาร์ลอสวางแฟ้มลง ชายที่เคยเย่อหยิ่งบัดนี้ลดทิฐิลงอย่างหมดสิ้น เขาถอนหายใจยาวก่อนจะจ้องกลับมาที่ผม "แล้วนายต้องการอะไร? ถ้าฉันเซ็นสัญญาเป็นพันธมิตรกับนาย... ฉันจะได้อะไรตอบแทน?" "ผมจะคืนทุกอย่างที่พวกมันแย่งไปให้คุณ และมากกว่านั้น... ผมจะมอบโอกาสให้คุณได้เห็นพวกมันก้มหัวขอโทษคุณด้วยตัวเอง" ผมขยับยิ้มที่มุมปากอย่างที่ผมมักจะทำเวลาที่แผนการดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์ "แต่คุณต้องแลกด้วยการเป็น 'หมาล่าเนื้อ' ให้ผม กิลด์ที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ภายใต้ชื่อของผม ต้องการหัวหน้ากองหน้าที่มีประสบการณ์อย่างคุณ" คาร์ลอสเงียบไปนาน ก่อนจะหยิบปากกาที่วางอยู่ข้างแฟ้มเอกสารขึ้นมา เขาไม่ได้ดูมีท่าทีเต็มใจ แต่เขามีทางเลือกที่ไหนอีกเล่า? เขาเซ็นชื่อลงไปในสัญญาสีเลือดนั้นด้วยมือที่สั่นเทา ทันทีที่หมึกสัมผัสกับกระดาษ เสียงแจ้งเตือนจากระบบที่ไม่มีใครได้ยินนอกจากผมก็ดังขึ้นในหัว [ภารกิจย่อย: 'พันธมิตรที่คาดไม่ถึง' สำเร็จ] [ได้รับสถานะ: ผู้ควบคุมบงการ (Mastermind)] [ปลดล็อกความสามารถใหม่: การควบคุมจิตใจระดับต่ำผ่านสัญญาสัญญาณ] ผมลุกขึ้นยืน จัดเสื้อสูทให้เข้าที่ก่อนจะก้าวเดินไปที่ประตู โดยมีเอลล่าเดินตามติดราวกับเงา "ยินดีต้อนรับสู่กิลด์ซีโร่ครับ คุณคาร์ลอส... เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เรามีธุระที่ต้องไปจัดการที่สำนักงานใหญ่ของเบฮีมอธ" ขณะที่ผมกำลังจะก้าวพ้นประตู มือของผมสัมผัสกับลูกบิดเหล็กเย็นเฉียบ แต่แล้วสัญญาณเตือนภัยสีแดงฉานก็พุ่งขึ้นบนจอโฮโลแกรมที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเอลล่า เธอหยุดกะทันหัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจที่หาได้ยากยิ่ง "เจ้านายคะ..." เสียงของเอลล่าสั่นพร่า "ระบบตรวจพบการบุกรุกของรหัสลับระดับพระเจ้า... ข้อมูลทั้งหมดของกิลด์เราที่เพิ่งจัดตั้งขึ้น กำลังถูกถ่ายโอนไปยังที่อยู่ที่ไม่ระบุตัวตน" ผมหรี่ตาลงมองออกไปนอกหน้าต่างกระจกใสของอาคารชั้นบนสุด เห็นร่างเงาดำหนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนยอดตึกฝั่งตรงข้าม ร่างนั้นชูวัตถุบางอย่างขึ้นมา มันเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวที่ผมไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นอีกครั้ง... สัญลักษณ์ของ 'ผู้ที่ตายไปแล้ว' ในเหตุการณ์ทรยศเมื่อสามปีก่อน เขายังไม่ตาย... และเขากำลังมองมาที่ผมด้วยรอยยิ้มที่ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ ขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมเดินทางผ่านช่วงเวลาที่แสนระทึกไปกับผมนะครับ - โอเวอร์ลอร์ดซีโร่