การประกาศศักดา

“หมากทุกตัวบนกระดานนี้ คุณวางไว้ก็จริง... แต่คุณลืมไปหรือเปล่าครับว่า ใครกันแน่ที่เป็นคนถือ ‘กติกา’ ของกระดานนี้ไว้ในมือ” ซีโร่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ราวกับกำลังสนทนาเรื่องสภาพอากาศ ทั้งที่ปลายกระบอกปืนมานาระดับ A ของเขากำลังจ่ออยู่ที่ขมับของชายชุดดำที่ยืนอยู่เบื้องหน้า กลิ่นไอของความตายตลบอบอวลอยู่ในดันเจี้ยนที่เพิ่งถูกปิดตาย เอลล่าที่ยืนอยู่ด้านหลังในเงามืด ขยับแว่นตาที่สะท้อนแสงสีฟ้าจากระบบหน้าต่างข้อมูล นิ้วเรียวยาวของเธอรัวผ่านคีย์บอร์ดเสมือนจริงอย่างไร้เสียง ชายชุดดำหัวเราะร่าในลำคอ แต่แววตาภายใต้หน้ากากกลับสั่นไหว “มั่นใจในตัวเองสูงเกินไปหรือเปล่า ซีโร่? นายเป็นเพียงผลผลิตจากระบบที่กิลด์ใหญ่อุปโลกน์ขึ้นมา หากวันนี้ไม่มีเรา นายก็เป็นเพียงซากศพไร้ชื่อ” “กิลด์ใหญ่... คำคำนี้ช่างฟังดูน่าสมเพช” ซีโร่ลดปืนลงช้าๆ แต่ไม่ได้ลดความระแวดระวังลงแม้แต่น้อย เขาก้าวเดินเป็นจังหวะที่มั่นคงไปรอบๆ ตัวชายปริศนา “การที่ผมยอมเล่นตามเกมของพวกคุณ ไม่ได้แปลว่าผมยอมรับในกฎของพวกคุณ ผมแค่อยากรู้ว่า ‘จุดแตกหัก’ ของโครงสร้างที่เน่าเฟะนี้ อยู่ตรงไหน” เอลล่าก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว เสียงส้นรองเท้ากระทบพื้นหินดังก้องไปทั่วโถงกว้าง “ท่านประธานคลาสระดับโลก สมาพันธ์ฮันเตอร์นานาชาติกำลังรอคำตอบจากการท้าดวลในอีกสามชั่วโมงข้างหน้า หากคุณยังไม่หยุดเล่นบทผู้บงการ ข้อมูลความลับเรื่อง ‘เกตสีดำ’ ที่คุณแอบเคลื่อนย้ายจะถูกเผยแพร่ไปสู่ทุกสำนักข่าวทั่วโลกครับ” ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงทันที ชายชุดดำชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสยะยิ้มที่มุมปาก “พวกเธอคิดว่าการเปิดเผยความจริงจะเปลี่ยนโลกได้งั้นหรือ? โลกใบนี้ขับเคลื่อนด้วย ‘ผลประโยชน์’ ไม่ใช่ความยุติธรรม” “ผมไม่ได้ต้องการเปลี่ยนโลกด้วยความยุติธรรม” ซีโร่หยุดเดินและหันมาเผชิญหน้ากับเขาด้วยแววตาที่เย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “ผมแค่ต้องการ ‘รื้อถอน’ มันทิ้งแล้วสร้างขึ้นใหม่ในแบบของผม... และการประกาศศักดาในเวทีท้าดวลระดับสากลวันนี้ คือก้าวแรก” บรรยากาศในห้องประชุมใหญ่ ณ ใจกลางกรุงเจนีวาอัดแน่นไปด้วยแรงกดดันมหาศาล ฮันเตอร์ระดับ S จากทั่วทุกมุมโลกนั่งเรียงรายอยู่บนบัลลังก์เหล็กกล้า แสงสปอตไลท์จับจ้องไปที่กึ่งกลางเวทีที่ว่างเปล่า ก่อนที่ประตูบานยักษ์จะเปิดออก ซีโร่ก้าวเดินเข้ามาด้วยสูทสั่งตัดสีดำสนิท ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนหรือความเกรงกลัว เขาไม่ได้มาที่นี่ในฐานะผู้ท้าชิง แต่เขามาในฐานะ ‘ผู้กำหนดชะตา’ เอลล่าเดินตามหลังมาติดๆ เธอกดสั่งการในแอปพลิเคชันส่วนตัว ทันใดนั้น หน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์เหนือเวทีก็ปรากฏแผนที่แสดงจุดพิกัดของเกตระดับโลกที่ถูกกิลด์ใหญ่ยึดครองอยู่ “สิทธิ์ในการจัดการเกตเหล่านี้ ไม่ใช่สมบัติส่วนตัวของกิลด์ใดกิลด์หนึ่ง” เสียงของซีโร่ดังผ่านไมโครโฟนก้องไปทั่วฮอลล์ ทรงพลัง เยือกเย็น และดุดัน “ผมขอประกาศท้าดวลแบบ ‘Total Conquest’ ต่อหน้าสภาโลก ใครก็ตามที่คิดว่ากิลด์ของตนคู่ควรกับการควบคุมเกตระดับโลก จงก้าวออกมาบนเวทีนี้... หากพวกคุณแพ้ กิลด์ของพวกคุณจะต้องสละสิทธิ์การดูแลเกตทั้งหมดให้แก่ ‘Zero Command’ ของผมทันที” เสียงฮือฮาดังขึ้นราวกับผึ้งแตกรัง ตัวแทนจากกิลด์ยักษ์ใหญ่ต่างลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธแค้น แต่นั่นคือสิ่งที่ซีโร่ต้องการ ทุกอย่างถูกคำนวณมาแล้วอย่างแยบยล การท้าดวลครั้งนี้ไม่ใช่การต่อสู้ด้วยกำลังเพียงอย่างเดียว แต่คือการบีบให้กิลด์เหล่านั้นต้องยอมรับกฎของเขาต่อหน้าสักขีพยานทั่วโลก “หึ อวดดีนักนะ” ชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบเต็มยศจากกิลด์ ‘ไอรอนฮาร์ท’ ลุกขึ้นยืน เขาคือหนึ่งในระดับ S ที่แข็งแกร่งที่สุด “ถ้าอยากได้สิทธิ์นั้นมากนัก ก็จงพิสูจน์ด้วยชีวิตบนสังเวียนนี้ซะ!” ซีโร่ไม่ได้ตอบโต้ด้วยวาจา เขาเพียงแค่หยิบถุงมือหนังออกมาสวมช้าๆ แววตาของเขาไม่ได้มองไปที่คู่ต่อสู้ตรงหน้า แต่มองทะลุไปยังเบื้องหลังของเหล่าผู้บริหารสภาโลกที่กำลังหลบสายตา วินาทีที่เขากำลังจะก้าวขึ้นสู่สังเวียน สายเรียกเข้าลับจากระบบของเขาก็ดังขึ้น เอลล่ามองหน้าจอแล้วใบหน้าของเธอก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอรีบกระซิบที่ข้างหูเขา “ท่านครับ ข้อมูลใหม่เพิ่งส่งเข้ามา... ตัวตนของคนที่คุณกำลังท้าทายอยู่บนเวที ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นหนึ่งใน ‘หมาก’ ที่ถูกดัดแปลงพันธุกรรมโดยใช้เลือดของบอสเกตระดับหายนะ” ซีโร่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะยกยิ้มที่มุมปาก เป็นยิ้มที่เยือกเย็นที่สุดเท่าที่เคยมีมา “น่าสนใจดีครับ... งั้นเรามาดูกันว่า ระหว่าง ‘เทคโนโลยี’ ของพวกคุณ กับ ‘ความเป็นมนุษย์ที่เหนือกว่า’ ของผม อะไรจะแตกสลายก่อนกัน” เขาก้าวขึ้นไปบนเวที ท่ามกลางเสียงโห่ร้องและแรงกดดันมหาศาลที่กดทับลงมา ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะชักดาบออกมา ชายคู่ต่อสู้ก็หัวเราะออกมาเสียงดังลั่น ก่อนที่ร่างของเขาจะเริ่มปริแตกออก ผิวหนังฉีกขาดเผยให้เห็นวงจรมานาสีดำที่เต้นตุบๆ อยู่ใต้ชั้นเนื้อเยื่อ “คุณคิดว่าผมจะสู้กับคุณคนเดียวหรือ? ซีโร่... หันไปมองข้างหลังคุณสิ” ซีโร่หันกลับไปช้าๆ พบว่าพรรคพวกที่เขาไว้ใจที่สุดในกิลด์ Zero Command จำนวนหนึ่ง กำลังยืนถืออาวุธหันปากกระบอกปืนมาที่แผ่นหลังของเขา โดยมีคนที่ไม่ควรจะปรากฏตัวที่นี่อย่าง ‘อดีตผู้นำกิลด์ที่หักหลังเขาในอดีต’ ยืนยิ้มอยู่ท่ามกลางพวกเขา ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ติดตามการเดินทางของซีโร่จนมาถึงจุดที่เข้มข้นที่สุดเช่นนี้ครับ