พันธมิตรที่คาดไม่ถึง

กลิ่นอายของกาแฟอาราบิก้าชั้นเลิศคั่วเข้มผสมผสานกับความหวานละมุนของช็อกโกแลตแท้ 70 เปอร์เซ็นต์ลอยอบอวลอยู่ภายในห้องรับรองวีไอพีชั้นบนสุดของโรงแรมแกรนด์รอยัล เสียงกระเบื้องเคลือบกระทบกับจานรองเซรามิกดังขึ้นเบาๆ เป็นจังหวะเดียวกับที่เอเลน่า วาเลนไทน์ วางแก้วมอคค่าฝีมือตัวเองลงบนโต๊ะหินอ่อนสีดำสนิท สายตาคมกริบภายใต้ขนตางอนงามจ้องมองร่างสูงสง่าของบุรุษที่นั่งไขว่ห้างอยู่ฝั่งตรงข้าม "คุณกำลังทำให้ฉันประหลาดใจ, ท่านประธานดาร์คเนส" เอเลน่าเอ่ยขึ้นทำลายความเงียบ น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยความท้าทาย เธอไม่ได้แสดงอาการตื่นกลัวต่อออร่าความเย็นชาและกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวของคาร์ลอสแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เธอกลับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อเอกสารลับชุดหนึ่งถูกเลื่อนมาตรงหน้า คาร์ลอส ดาร์คเนส ปรายตามองหญิงสาวตรงหน้าแวบหนึ่ง นัยน์ตาสสีเทาเข้มคู่นั้นสะท้อนภาพของอดีตคุณหนูตกอับที่บัดนี้กลับกลายเป็นเจ้าAของอาณาจักรขนมหวาน "ลา พาทิสเซอรี เดอ วาเลนไทน์" ที่กำลังทำกำไรถล่มทลายจนพวกตระกูลใหญ่ในสภาวะล้มละลายต้องนอนไม่หลับ นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะเป็นจังหวะช้าๆ "คุณคิดว่าเอกสารบัญชีลับของตระกูลวาเลนไทน์ที่ถูกปลอมแปลงลายเซ็นเมื่อสามปีก่อน มันตกลงไปอยู่ในมือของใครล่ะ, คุณเอเลน่า?" เสียงทุ้มต่ำน่าฟังเอ่ยถามอย่างเยือกเย็น ดวงตากลมโตของเอเลน่าหรี่ลงเล็กน้อย หัวใจเต้นแรงขึ้นด้วยความโกรธที่ถูกจุดประกายขึ้นมาอีกครั้ง เธอจำได้แม่นยำ วันที่พ่อของเธอถูกบีบให้ประกาศล้มละลายอย่างไร้ความปรานี ทรัพย์สินทั้งหมดถูกยึดครองโดยกลุ่มทุนไร้หัวใจ และหนึ่งในนั้นมีเงาของตระกูลดยุกเบอร์นาร์ดอยู่เบื้องหลัง แต่เธอยังขาด 'หลักฐานชิ้นสำคัญ' ที่จะลากคอพวกมันลงมาจากบัลลังก์ "คุณมีสิ่งที่ฉันต้องการ... และฉันก็มีสิ่งที่แลกเปลี่ยนได้" เอเลน่าโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย กลิ่นหอมหวานของวนิลากลบความตึงเครียดในห้องลงได้อย่างน่าประหลาด "แต่ความช่วยเหลือจากมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งอย่างคุณ ไม่เคยมีคำว่า 'ฟรี' หรอกนะคะ" คาร์ลอสยมุมปากขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มที่หาดูได้ยากยิ่ง รอยยิ้มที่ทำให้ผู้หญิงค่อนประเทศยอมสยบ แต่สำหรับเอเลน่า มันคือรอยยิ้มของนักล่าที่กำลังสนุกกับเหยื่อที่ต่อกรได้สมน้ำสมเนื้อ "ฉลาดมาก... ผมชอบคนคุยธุรกิจแบบไม่อ้อมค้ำ" คาร์ลอสหยิบถ้วยช็อกโกแลตร้อนที่เอเลน่าเพิ่งชงให้ขึ้นมาจิบ ดวงตาคมกริบพึงพอใจกับรสชาติที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ "ข้อแลกเปลี่ยนของผมง่ายมาก... ผมต้องการสิทธิ์ขาดในการผูกขาดขนมเซ็ต 'Midnight Velvet' ของคุณแต่เพียงผู้เดียวในเครือโรงแรมและคาสิโนทั่วโลก เป็นเวลาห้าปีเต็ม" ข้อเสนอระดับพันล้านที่ทำให้คนฟังต้องอ้าปากค้าง แต่เอเลน่ากลับหลุดหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างนึกขัน เธอรู้ดีว่าขนมของเธอกลายเป็นเครื่องมือต่อรองทางธุรกิจที่ทรงพลังแค่ไหนในเวลานี้ "ห้าปีมันนานเกินไปค่ะ, ท่านประธาน" เอเลน่าสบตากับเขาตรงๆ ไม่มีอาการหลบเลี่ยง "แค่สามปี... และฉันจะเพิ่มเมนูพิเศษที่ไม่มีวันวางขายที่ไหนให้คุณเป็นกรณี พิเศษทุกๆ สัปดาห์ ดีลไหมคะ?" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ คาร์ลอสพิจารณาหญิงสาวตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง ผู้หญิงคนนี้ไม่มีความหวาดกลัว มีแต่ความเด็ดเดี่ยวและสมองอันปราดเปรื่องที่พร้อมจะบดขยี้ทุกคนที่ขวางทาง เธอน่าสนใจ... น่าสนใจเสียจนเขาไม่อยากปล่อยให้หลุดมือไป "ดีล" คาร์ลอสเอ่ยสั้นๆ ก่อนจะเลื่อนแฟ้มเอกสารหนาปึกที่บรรจุรายชื่อบัญชีลับและการเดินสะพัดของเงินทุนที่ใช้ฮุบกิจการของพ่อเธอมาไว้ในมือเอเลน่า "นี่คือจุดเริ่มต้นของการล้างแค้น... และข้อมูลวงในที่ว่า ใครคือหนอนกระดูกสันหลังที่ทรยศครอบครัวคุณ" เอเลน่ายื่นมือไปรับแฟ้มนั้น นิ้วมือของเธอสัมผัสกับกระดาษเย็นเฉียบ แต่ใจเธอกลับร้อนรุ่มด้วยไฟแห่งการแก้แค้น เมื่อเธอเปิดหน้าแรกออกดู ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยด้วยความตกใจ ชื่อที่ปรากฏอยู่บนหัวกระดาษในฐานะผู้อยู่เบื้องหลังการล้มละลาย... กลับไม่ใช่คู่แข่งทางธุรกิจอย่างที่เธอคาดคิดมาตลอด แต่เป็นคนใกล้ตัวที่เธอไว้ใจมากที่สุด! ในวินาทีที่เอเลน่ากำลังจะพลิกอ่านหน้าถัดไปเพื่อดูหลักฐานมัดตัว เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นขัดจังหวะสามครั้งอย่างเร่งรีบ ก่อนที่ประตูห้องวีไอพีจะถูกผลักเปิดออกโดยเลขาคนสนิทของคาร์ลอส สีหน้าของอีกฝ่ายซีดเผือดจนเห็นได้ชัด "ท่านประธานครับ! เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ... ทางสำนักงานใหญ่ส่งข่าวมาด่วนว่า หุ้นร้อยละสี่สิบของตระกูลวาเลนไทน์ที่คุณหนูเอเลน่ากำลังกวาดซื้อคืน... ถูกบุคคลปริศนาทุ่มเงินซื้อตัดหน้าไปจนหมดในเวลาไม่ถึงสามนาที!" คาร์ลอสขมวดคิ้วมุ่นทันที หันขวับกลับมามองเอเลน่าที่ตอนนี้ใบหน้าหวานถอดสีลงอย่างเห็นได้ชัด ความตกใจฉายชัดผ่านแววตาคู่สวย และก่อนที่เอเลน่าจะได้เอ่ยปากพูดอะไร หน้าจอโทรศัพท์มือถือวางอยู่บนโต๊ะของเธอก็สว่างวาบขึ้นพร้อมกับสายเรียกเข้าจากเบอร์แปลกปลอม ปลายสายส่งเสียงหัวเราะต่ำๆ เย็นยะเยือกผ่านลำโพงออกมาจนเธอต้องสะดุ้งสุดตัว *"เซอร์ไพรส์ไหมครับ... คุณหนูเอเลน่า? ของขวัญต้อนรับการกลับมาของคุณ ถูกใจหรือเปล่า?"* ม่านหมอกโรแมนซ์ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมดื่มด่ำความฟินและความระทึกในบทนี้นะคะ