ความสำเร็จก้าวแรก

เสียงตบโต๊ะด้วยความโกรธเกรี้ยวของเลดี้เซราฟินดังสะท้อนก้องห้องรับรองอันโอ่อ่า จนถ้วยกระเบื้องเคลือบราคาแพงบนจานรองสั่นสะเทือนระรัว ใบหน้าอันงดงามที่เคยเชิดหยิ่งบัดนี้บิดเบี้ยวด้วยความริษยาจนแทบเสียโฉม ดวงตาคู่คมจ้องเขม็งไปยังหนังสือพิมพ์สังคมฉบับเช้าที่พาดหัวข่าวหน้าหนึ่งตัวโตด้วยหมึกสีทองอร่าม *"ปรากฏการณ์ ‘ดาร์กช็อกโกแลตฟองดองต์’ แห่งร้านโรสแมรี่: เมื่อรสชาติแห่งความสุขสั่นสะเทือนบัลลังก์ขนมหวานชั้นสูง"* "เป็นไปได้อย่างไร!" เลดี้เซราฟินกรีดร้องเสียงแหลมจนสาวใช้ข้างกายต้องก้มหน้าหลบตาด้วยความหวาดกลัว "นั่นมันนังผู้หญิงไร้ค่าที่เพิ่งถูกตระกูลตัดหางปล่อยวัด! มันเอาสูตรขนมชั้นต่ำมาจากไหน ทำไม... ทำไมแม้แต่ท่านดยุกโรเบิร์ตยังทรงส่งเทียบเชิญส่วนตัวไปสั่งซื้อเค้กพันชั้นจากร้านโทรมๆ ของมัน!" เอเลน่า วาเลนไทน์ หาได้สนใจเสียงกรีดร้องที่ดังมาจากอีกฟากหนึ่งของเมืองไม่ ในเวลานี้ สตรีสาวในชุดกระโปรงยาวสีชาเขียวอ่อนปักลายดอกไม้ประณีตกำลังยืนอยู่หน้าเตาอบทองแดงขัดมัน กลิ่นหอมกรุ่นของเนยแท้ผสมผสานกับวานิลลามาดากัสการ์ลอยอบอวลไปทั่วห้องครัวหลวงที่ถูกเนรมิตให้กลายเป็นห้องปฏิบัติการเวทมนตร์แห่งรสชาติ ปลายน้องเรียวสวยกำลังบรรจงตกแต่งแผ่นทองคำเปลวบริสุทธิ์ลงบนหน้าเค้กชิฟฟอนมะนาว สื่อสารถึงความประณีตที่คู่ควรแก่ชนชั้นสูงเท่านั้น "คุณหนูคะ... ยอดสั่งจองล่วงหน้าสำหรับสัปดาห์นี้เต็มยาวไปจนถึงเดือนหน้าแล้วค่ะ" เมลิสะ สาวใช้คนสนิทวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาพร้อมกับปึกเอกสารบัญชีในมือ ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงระคนดีใจจนมือไม้สั่น "นี่คือเงินมัดจำทั้งหมด... มัน มากกว่ารายได้รวมของร้านเบเกอรี่อันดับหนึ่งในเมืองหลวงถึงสามเท่าเลยนะคะ!" เอเลน่าเพียงแค่เหลือบมองปึกตั๋วแลกเงินและเหรียญทองระยิบระยับเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มบางเบา ดวงตาสสีนิลประกายแสงแห่งความเจ้าเล่ห์และชัยชนะอย่างเยือกเย็น เธอไม่ได้แปลกใจเลยสักนิด ในเมื่อโลกนี้เต็มไปด้วยชนชั้นสูงที่โหยหาความแปลกใหม่และความสมบูรณ์แบบ เธอก็แค่เสิร์ฟ 'ความสุข' ที่ปรุงแต่งด้วยวัตถุดิบคุณภาพสูงและสูตรลับจากโลกอนาคตให้พวกเขาลิ้มลอง จนพวกมันโงหัวไม่ขึ้นก็เท่านั้น "แค่เริ่มต้นเองค่ะ เมลิสะ" เอเลน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ทรงพลัง ชวนให้ผู้ฟังรู้สึกยำเกรง "ความอิจฉาริษยาของพวกตระกูลเก่าแก่กำลังจะแปรเปลี่ยนเป็นเงินทุนให้เราซื้อกิจการทั้งหมดในย่านการค้านั้นต่างหาก คือเป้าหมายที่แท้จริง" ในขณะเดียวกัน ที่คฤหาสน์ตระกูลดาร์กเนสอันมืดทึบและทรงอิทธิพล คาร์ลอส ดาร์กเนส นั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาหนังสีดำสนิท นิ้วเรียวยาวเคาะโต๊ะทำงานไม้โอ๊กเป็นจังหวะช้าๆ สายตาคมกริบกำลังจ้องมองรายงานการเงินของร้านโรสแมรี่ที่สายสืบนำมาส่งให้ มุมปากหยักลึกยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย—รอยยิ้มที่หาดูได้ยากยิ่งและอันตรายเป็นที่สุด "ผู้หญิงคนนั้น... ช่างไม่ทำให้ผิดหวังเลยจริงๆ" เสียงทุ้มต่ำเอ่ยพึมพำกับความว่างเปล่า ก่อนที่เขาจะปัดมือเบาๆ เพื่อสั่งการเงาสีดำที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง "ไปกว้านซื้อที่ดินบริเวณรอบร้านของเธอทั้งหมดมาเตรียมไว้ เลดี้เซราฟินกำลังเคลื่อนไหวสกปรก คอยจัดการกวาดล้างพวกแมลงน่ารำคาญนั้นให้สิ้นซาก อย่าให้ใครหน้าไหนกล้ามาขัดขวางการทำธุรกิจของเธอเด็ดขาด" ตัดกลับมาที่หน้าร้านโรสแมรี่ บรรยากาศเนืองแน่นไปด้วยรถม้าหรูหราประดับตราประจำตระกูลขุนนางที่จอดต่อแถวยาวเหยียดจนล้นถนน ฝูงชนและนักข่าวต่างพากันฮือฮาเมื่อเห็นบุคคลระดับสูงอย่างท่านเคาน์และเลดี้ผู้ทรงอิทธิพลต่างยอมลดตัวลงมาต่อคิวรอซื้อขนมหวานด้วยตนเองอย่างไร้ความถือตัว เอเลน่าก้าวออกมายืนที่ระเบียงชั้นสองของร้าน ดวงตาสีรัตติกาลกวาดมองความสำเร็จเบื้องล่างด้วยความรู้สึกอิ่มเอมใจ แผนการยึดครองอาณาจักรขนมหวานก้าวผ่านด่านแรกไปได้อย่างงดงามและสะใจยิ่งนัก ไม่มีใครสามารถเหยียบย่ำเธอได้อีกต่อไป ในเมื่อเธอกุมกระเพาะและหัวใจของคนทั้งเมืองไว้ในกำมือแล้ว ทว่า... ท่ามกลางเสียงชื่นชมและเสียงปรบมือเกรียวกราวจากฝูงชน เสียงฝีเท้าหนักแน่นที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากบันไดทางขึ้นชั้นสองที่ถูกปิดตาย หญิงสาวขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ หันกลับไปมองยังประตูห้องทำงานที่ควรจะไร้ผู้คน ประตูกระจกบานใหญ่ถูกผลักเปิดออกอย่างช้าๆ เผยให้เห็นร่างสูงสง่าของชายหนุ่มในชุดสูทสีดำสนิทที่คุ้นตา กลิ่นอายอันเยือกเย็นและทรงอำนาจแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ คาร์ลอส ดาร์กเนส ก้าวเข้ามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าเธอ ระยะห่างระหว่างทั้งสองลดลงจนแทบชิดติดกัน ดวงตาสีเทาเข้มคู่นั้นมองลึกเข้าไปในดวงตาของเธอ ก่อนที่เขาจะหยิบบัตรเครดิตสีดำขลิบทองคำแท้—สัญลักษณ์แห่งความมั่งคั่งไร้ขีดจำกัดที่แม้แต่ราชวงศ์ยังไม่มี—ออกมาวางลงบนฝ่ามือของเธออย่างแผ่วเบา พร้อมกับกระซิบด้วยเสียงทุ้มพร่าชวนใจสั่น "ผมเหมาขนมทุกชิ้นในร้านวันนี้..." คาร์ลอสหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปาก "และข้อเสนอพิเศษ... เหมาทั้งหัวใจของคุณด้วย คิดราคาเท่าไหร่ล่ะครับ เลดี้เอเลน่า?" ม่านหมอกโรแมนซ์ขอขอบพระคุณทุกท่านที่ร่วมดื่มด่ำความฟินในบทนี้นะคะ